滄州外海截獲的通敵船隻與弩箭，如同投入深潭的巨石，在有限的知情人範圍內激起了巨大波瀾。楊延昭並未聲張，而是將人犯、物證連同詳細的奏報，以最隱秘的渠道，直接送往汴梁，直呈禦前。他知道，此事牽扯太大，已非北疆宣撫使司能夠單獨處理，必須由皇帝和中樞來決斷。
與此同時，南方的兩浙、福建水師先鋒艦隊，終於抵達登州外海。雖然主力尚需時日，但精銳戰船的加入，立刻改變了海上力量的對比。蕭撻凜的遼軍艦隊不再敢肆意靠近海岸，活動範圍被壓縮，雙方在沙門島附近海域爆發了幾次規模不大的衝突，互有損傷，海上的僵持局麵初步形成。
然而，水麵下的暗流，卻愈發洶湧。
汴梁，福寧殿偏殿。
燭光搖曳，映照著趙恒陰晴不定的臉。他麵前禦案上，攤開著楊延昭的密奏，旁邊則放著那幾封從通敵船上搜出的密信譯文，以及那幾支觸目驚心的登州製式弩箭。
密信的內容並不複雜，主要是催促下一批物資包括硫磺、精鐵、藥材）的交付時間和地點，並提及了朝廷水師北調的動向，提醒對方小心。落款是一個模糊的代號“海東青”。信中沒有直接指向任何具體的江南海商或朝中官員，但其透露出的信息量，已足夠驚人。
“登州軍械庫的弩箭……竟然流到了遼人手中！”趙恒的聲音帶著壓抑的怒火和一絲不易察覺的驚悸，“朕的江山，難道已經千瘡百孔到了如此地步？沿海防務形同虛設，軍國利器私下販賣，甚至……甚至有人為遼寇通風報信！”
他猛地抬頭，看向垂手侍立在一旁的皇城司使李憲，目光銳利如刀：“查！給朕一查到底！這‘海東青’究竟是誰？登州的弩箭是如何流出去的？江南那些海商，到底還有多少人牽扯其中？無論涉及到誰，絕不姑息！”
“臣遵旨！”李憲躬身領命，額角滲出細密的汗珠。他知道，一場席卷朝野和地方的大風暴即將來臨，而皇城司將被推到風口浪尖。
“陛下，”侍立在另一側的王欽若，此刻也是心驚肉跳。他雖然與江南海商有些說不清道不明的利益往來，但也絕沒想到這些人竟敢如此膽大包天，直接通敵！他必須儘快撇清關係，甚至……必要時，要丟車保帥。
他上前一步，一臉沉痛地道：“老臣萬萬沒想到，竟有如此喪心病狂、利令智昏之徒！此等行徑，與叛國何異？請陛下授權有司，嚴刑峻法，務必揪出所有蠹蟲，以正國法，以安民心！”
他這番表態，看似義正辭嚴，實則是在劃清界限，並試圖將調查的主導權掌握在“有司”通常指刑部、大理寺，而這些部門往往與他有千絲萬縷的聯係）手中，避免皇城司不受控製地深挖下去。
趙恒冷冷地看了王欽若一眼，沒有立刻表態。他並非對王欽若與海商的關聯一無所知，隻是以往睜一隻眼閉一隻眼。但如今事涉通敵，性質完全不同了。
“此事，由皇城司主導，三法司協理。”趙恒最終做出了決定，聲音不容置疑，“李憲，朕給你先斬後奏之權！但有阻撓辦案、通風報信者，無論官職大小，皆可拿下！”
“臣，萬死不辭！”李憲精神一振，知道這是擴大皇城司權柄、甚至扳倒政敵的絕佳機會。
王欽若眼神閃爍了一下，低頭稱是，不再多言，心中卻已警鈴大作。
江南，杭州。
“沈半城”的園林宅邸，氣氛已從凝重變成了恐慌。
“完了……全完了！”那名滿臉橫肉的商人麵如死灰，聲音顫抖，“我們在滄州交貨的船，被楊延昭的人截了！‘海東青’的信，還有那批弩箭，都落到了朝廷手裡！”
廳內頓時一片死寂，所有人都感到一股寒氣從腳底直衝天靈蓋。
沈半城手中的翡翠扳指被他捏得咯吱作響，老臉煞白，但眼神卻異常凶狠：“慌什麼！信裡用的是代號，弩箭也隻能追到登州軍械庫，未必能直接指向我們！”
“可是……皇城司的人已經到杭州了！他們正在暗中調查我們幾家的賬目和船隊動向！王相公那邊也傳來消息，讓我們自求多福……”另一人帶著哭腔說道。
“自求多福？”沈半城猛地將扳指砸在地上，摔得粉碎，“他王欽若拿了我們多少好處？現在想撇清？沒那麼容易！”
他喘著粗氣，眼中閃過一絲瘋狂：“為今之計，隻有兩條路！要麼，立刻將所有產業變現，帶著細軟從海路逃離，去南洋，去大食！要麼……”
他壓低了聲音，如同毒蛇吐信：“想辦法，讓那些知道得太多的人，永遠閉嘴！包括……可能落在皇城司手裡的人犯！還有，登州那邊經手弩箭的人，必須全部處理掉！做得乾淨利落，把線索徹底斬斷！”
這是一條更加危險的路，意味著要與朝廷的強力部門正麵碰撞。但在巨大的財富和身家性命麵前，這些習慣了在灰色地帶遊走的巨賈，選擇了鋌而走險。
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定州，宣撫使司。
楊延昭同樣感受到了來自四麵八方的壓力。截獲通敵船隻的證據上交後，他並沒有等來預期的朝廷褒獎或進一步指示，反而接到了數封來自不同渠道、措辭隱晦的“勸誡”信。有的提醒他“適可而止”，“邊帥不宜過度介入地方及朝堂事務”；有的則暗示他“證據未必可靠”，需防“小人構陷”；甚至還有來自某位宗室勳貴的書信，拐彎抹角地詢問那批弩箭的具體情況，言語間頗為關切。
“看來，我們捅了馬蜂窩了。”楊延昭將一封書信在燭火上點燃，看著它化為灰燼，語氣帶著淡淡的嘲諷。
“六郎，汴梁的水太深，我們……”楊延光麵露憂色。北疆直麵兵鋒，他們無所畏懼，但來自背後的暗箭和朝堂的傾軋，卻讓人防不勝防。
“無妨。”楊延昭擺了擺手，“既然已經捅了，就不怕它蜂擁而出。我們現在要做的，是穩住北疆，同時……給皇城司的李憲，遞一把更鋒利的刀。”
他沉吟片刻，道：“將我們之前掌握的，關於孫敬與那汴梁綢緞商人往來，以及那商人與王欽若侄兒關聯的線索，通過隱秘渠道，透露給皇城司在定州的探子。記住，要做得像是他們自己查到的。”
楊延光眼睛一亮：“明白！這是要把火，引到該燒的地方去！”
楊延昭點了點頭。他不想直接與王欽若一派開戰，那會引發朝局動蕩，於國無益。但借助皇城司這把“刀”，剪除其羽翼，敲山震虎，卻是可行的。
數日後，汴梁。
皇城司的審訊取得了“突破性”進展。一名被秘密抓捕的、與江南海商關係密切的登州軍械庫小吏，在嚴刑拷打下，“招認”了倒賣軍械的事實，並指認了上線——一名已經“意外”死亡的登州參軍。線索似乎就此斷了。
然而，幾乎同時，皇城司在定州的暗探，“意外”查獲了那個與孫敬往來的汴梁綢緞商人，並順藤摸瓜，牽扯出了王欽若的遠房侄兒！雖然目前尚無直接證據表明王欽若本人參與通敵，但其侄兒與邊境將領孫敬）、以及可能通敵的商人往來密切，這本身就是一個極其危險的信號！
消息傳出，朝野震動！王欽若頓時陷入了極大的被動，連續數日稱病不朝。
而江南方麵，皇城司的抓捕行動也開始升級，數名與“沈半城”等人關係密切的中層管事、賬房被秘密逮捕，嚴加審訊。杭州城上空，籠罩著一片肅殺之氣。
海上的蕭撻凜，也感受到了風向的變化。
接應船隻遲遲不至，約定的物資補給中斷，南朝水師主力日益逼近，而沿岸的騷擾和抵抗卻愈發頑強。他意識到，這次跨海遠征，恐怕難以取得更大的戰果了。
“將軍，糧草隻夠維持半月，箭矢損耗嚴重，部分戰船也需要維修。是否……先行撤退？”副將小心翼翼地建議道。
蕭撻凜望著南方海天相接之處，那裡仿佛有南朝水師無儘的帆影正在逼近。他不甘地一拳砸在船舷上，最終長歎一聲：“傳令……艦隊集結，撤回遼東！”
持續了數月之久的登州海患，隨著遼軍艦隊的悄然撤退，暫告一段落。海上的驚雷漸漸平息，但由它引燃的朝堂與江南的暗火，卻剛剛開始猛烈燃燒。
楊延昭站在定州城頭，望著東南方向漸漸散去的戰爭陰雲，心中並無多少輕鬆。
海寇雖退，內患未平。波譎雲詭的朝堂爭鬥，盤根錯節的利益網絡，絕不會因為一次海上危機的解除而消失。
他知道，自己依舊身處漩渦中心。接下來的，將是更加複雜、更加考驗智慧和定力的博弈。
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