深秋的寒風，如同無數冰冷的細針，肆虐在北海之濱。鎮北城巍峨的城牆已然能夠抵擋大部分風勢，城內相較以往，總算有了一方可供喘息的天地。
帝國的封賞和陛下的勉勵，如同烈酒，短暫地灼熱了將士們的血液，驅散了些許寒意和疲憊。
五日的犒賞休整轉瞬即逝。隨著張遼一聲令下，這台龐大的戰爭機器再次發出了轟鳴，這一次，它的刀鋒堅定地指向了北方——陛下旨意中，萬裡長城起點的方向。
先鋒勘探隊率先出發。馬超與龐德，一銳一穩，率領三千精銳騎兵其中多為適應了北地環境的西涼老卒和援軍精銳）以及數百名由“使鹿部”和少量被馴服的奴隸組成的向導輔兵，離開了鎮北城堅固的庇護，向著北方未知的荒原迤邐而行。
他們的任務極其重要且危險：在北方五百裡之內，勘定未來長城主線的最佳走向，尋找適合建立下一個支撐堡壘的地點，並繪製相對精確的地形圖。同時，清剿可能遭遇的一切抵抗，為後續大軍和築城隊伍開辟道路。
“孟起，此次北進，不同以往。”龐德看著身旁依舊躍躍欲試的馬超，沉聲提醒，“陛下欲在湖北五百裡外築城，我等需先尋得合適路徑與地點。”
“據土著言，北去之地，多為連綿丘陵、深穀及大片沼澤凍土，地形複雜，氣候較湖畔更為嚴酷，且有未知部落盤踞。務必謹慎，不可冒進。”
馬超咧嘴一笑，銀槍在冷風中閃爍寒光：“令明放心！任它刀山火海，某家手中槍自會捅個通透！正好憋了許久，拿些不開眼的野人試槍！”話雖如此，他眼中也收起了幾分輕視，畢竟北海之畔的教訓記憶猶新。
勘探隊的北進之路，果然如龐德所料，充滿了艱難。
他們很快離開了相對熟悉的湖濱區域，進入了崎嶇的北部丘陵地帶。溝壑縱橫，河流遍布許多尚未完全封凍），行軍速度大減。所謂的“路”，很多時候需要先鋒先開。
越往北，寒風愈烈，且毫無遮擋。一場突如其來的“白毛風”就足以讓隊伍迷失方向，凍傷減員。夜晚的低溫遠超湖畔。
越往北，獵物越稀少，樵采越困難。補給完全依賴從鎮北城運送，線長而脆弱。
他們遭遇了新的土著部落。這些部落不同於“斡朗改”的森林漁獵，更像是生活在更苦寒之地的遊牧或半遊牧民族，更加窮困，也更加彪悍凶殘。
他們騎著矮小耐寒的蒙古馬種或馴鹿，箭術精準，來去如風，利用複雜地形不斷騷擾襲擊勘探隊的小股人馬。馬超雖數次擊潰他們，卻始終無法捕捉其主力，反而折損了些許人手。
然而，先鋒隊亦非毫無收獲。他們發現了幾處可能適合築堡的北部山口要隘，找到了一條相對可行的、可供大隊行進的路線儘管依然艱難），並初步摸清了幾個敵對部落的大致活動範圍。龐德細心地將所有情報標注在輿圖上。
與此同時，鎮北城內，主力部隊也在緊鑼密鼓地準備。
鄧艾展現出了他非凡的後勤組織能力。大量的築城工具針對凍土的特製鎬、釺、夯錘）、建材主要是就地取材的石料、木材，部分需要後方運輸的金屬件）、糧草、藥品被分門彆類，打包成馱。
滿寵則負責勞動力的調配。一支由數萬奴隸組成的、更加龐大也更加難以管理的築城大軍被組織起來。他們被戴上更沉重的鐐銬，編成嚴格的勞役營，等待著走向未知的北疆，去完成那看似不可能的工程。
張合坐鎮城中，負責維持大局，訓練士卒，並保障與後方聯係的暢通。
徐庶則綜合先鋒隊傳回的情報，日夜不休地與張遼、鄧艾推演著長城北向的走向、堡壘選址以及可能遇到的各種問題。
兩個月後，先鋒隊帶回了一份血染的輿圖和大量寶貴卻沉重的情報。
“大將軍，”龐德風塵仆仆，臉上帶著疲憊與凝重，“北行五百裡，確有幾處要地可築堡控扼。然…地形之惡，遠超預期。沼澤遍布，看似堅實，實則下有暗流，人馬極易陷沒。”
“土著部落雖弱，然性情凶頑，寧死不降，且極其熟悉地形，清剿極難。未來築城，恐…恐比鎮北城艱難十倍不止。糧草補給，更是重中之重，一旦斷絕，後果不堪設想。”
馬超補充道：“那些野人不堪一擊！隻是滑溜得很！若給我足夠兵力，必能掃平！”但他眼神中也少了幾分之前的狂傲，多了幾分對環境的忌憚。
張遼仔細查看著輿圖上標注的險要地形、沼澤區域和部落活動點，沉默良久。
“艱難，早在意料之中。”他緩緩開口，“陛下既要萬裡長城，便注定是一條血途。地形惡，便逢山開路，遇水架橋！土著頑，便以雷霆擊碎！糧草難，便拓寬補給線，步步為營！”
他站起身，目光掃過麾下眾將：“先鋒已探明路徑，功不可沒。休整十日！”
“十日後，大軍北進！”
“鄧艾、滿寵，率第一梯隊，押解五萬奴工及首批築城物資，沿先鋒路線，前往第一處預定築堡點‘黑風口’，立即開工築壘！張合率軍一萬護衛！”
“馬超、龐德，率騎兵為第二梯隊，清剿‘黑風口’周邊百裡，確保築城安全！”
“高覽、郭淮，率部維護鎮北城至‘黑風口’補給線，設立中轉營地！”
“王雙留守鎮北城，徐軍師輔佐，統籌後方，保障糧秣軍資輸送！”
“本將軍自領中軍，隨後策應！馬岱駐守鎮北城。”
一場比建設鎮北城規模更大、環境更惡劣、戰線更漫長的遠征，即將開始。
十日後，在淒厲的寒風中，浩浩蕩蕩的北進大軍，如同一條黑色的巨蟒，緩緩離開了鎮北城這座暫時的巢穴，蠕動著，掙紮著，義無反顧地紮進了北方那片更加荒涼、更加未知、也更加危險的冰原曠野之中。
鎮北城依然矗立，但它已從終點變成了起點。帝國的意誌，驅動著這支混合著榮耀與血腥、紀律與苦難的軍隊，向著那北海北向五百裡、橫亙萬裡的宏偉目標，踏出了堅定而又無比沉重的一步。
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