鎮北城的春日短暫而忙碌。格物院初現的曙光並未帶來鬆懈，反而讓所有人更加清晰地感受到時間與壓力的重量。
技術的進步如同磨利的刀鋒，但如何使用這把刀，卻考驗著持刀者的智慧與決斷。
與此同時，冰原上的暗流終於開始衝破沉默的冰層，顯露出尖銳的鋒芒。
清玄小組的火藥穩定性取得突破，新一代複合材料的破冰船模型也展現了潛力。然而，狂喜之後是更現實的難題。
李老錘稟報：“陛下，新船若要造出真船，尺寸放大，其結構強度、蒸汽機功率都需重新計算試製，所耗木料、鐵料巨萬，工時漫長…即便一切順利，恐也需數月方能得一條可試航之船。”
清玄亦坦言：“新火藥雖較穩定，然威力距陛下所言‘開山裂石’尚遠，且批量製作工藝繁雜，若要滿足大軍所需，工坊規模需擴大十倍，工匠培訓亦非旦夕之功。”
擺在王韌麵前的是一個嚴峻的戰略選擇：是繼續等待，投入巨大資源，賭一個完全成熟的技術兵器？還是基於現有不完全的成果，冒險提前發動？
朝堂傳來的隱晦壓力，北疆每日消耗的巨額糧草，以及維爾蘭人可能不會給予的充足時間，都在逼迫他做出決定。
張遼、馬超等將領傾向於不等。“陛下，我軍兵鋒正盛，士氣可用。縱無巨船雷霆，憑鐵騎強弩，亦可與敵決戰於冰原！若待其完全整合諸部，恐更難製。”
而格物院出身的相關文吏則主張謹慎：“陛下，利器未成而倉促用之，恐反受其害。若戰事遷延，技術優勢未能一舉奠定勝局，則後方壓力更大。”
王韌陷入了沉思。他深知，穿越者的知識可以提供方向，但不能省略過程。
最終，他做出了一個兼顧兩方的決定：“破冰船，集中全力，先造一艘！不求巨大，但求堅固，能載數十人，破開近岸冰層即可。”
“此船首要之務，非是運兵，而是驗道！驗證冰情，驗證航道，為我大軍後續行動提供依據。”
“火藥，工坊即刻擴大，工匠三班輪作，全力生產！能產多少是多少，優先裝備精銳敢死之士，用於攻堅爆破，或製成火箭、炸雷，以駭敵膽，亂敵陣！”
“大軍，繼續操練，並向北緩慢壓迫，修築前進營寨。以戰備促和談，以威壓待時機！”
這是一個進取而又留有餘地的方案，將技術驗證與軍事威懾相結合。
根據王韌的決策，與塔尕部的接觸升級了。
在數次“默市”建立起的微弱信任基礎上，一名精通胡語、膽色過人的邊軍斥候侯通，奉命化裝成商人，帶著鹽、茶和少量鐵器，深入冰原，試圖尋找塔尕部的首領。
過程驚心動魄。侯通在維爾蘭向導早期俘虜中歸化者）的引領下，穿越了數百裡荒原，數次險些與白狼部的巡邏隊遭遇。
最終，在一個偏僻的河穀地帶，他見到了塔尕部的頭人庫爾乾。
庫爾乾是一個精瘦而眼神銳利的中年人，他對漢使的到來既警惕又渴望。通過生硬的交談和大量手勢，侯通明白了對方的處境。
塔尕部實力遠遜於白狼部，備受欺壓，被驅趕至貧瘠之地，對鹽鐵的需求極其迫切，但又極度恐懼雅爾哈拉的報複。
“神州皇帝…真願助我？”庫爾乾眼中閃爍著懷疑與希望。
侯通按照王韌的指示回答：“帝國皇帝，討伐不臣，扶助弱小。白狼部雅爾哈拉，屢犯天威，必遭天譴。爾等若心向王化，陛下可開放邊市，賜予鹽鐵，甚至…助你等奪回草場。”
談判艱難而有效。庫爾乾不敢明目張膽反抗白狼部，但同意提供更多關於白狼部兵力集結地點、動向的情報，並默許漢軍小股部隊在其勢力範圍內活動。
作為回報，漢軍將提供一批急需的物資。
一條脆弱的、基於利益的秘密聯盟，開始在冰原的陰影下悄然形成。
然而，雅爾哈拉絕非庸主。漢軍與塔尕部的頻繁接觸，儘管隱秘，終究未能完全瞞過他的耳目。
就在侯通返回後不久，一場突如其來的血腥報複降臨了。
一支與塔尕部有姻親關係的小部落，一夜之間被連根拔起。
白狼部的精銳騎兵如同鬼魅般出現，燒毀了帳篷，搶走了牲畜，殺死了所有敢於抵抗的成年男子，並將頭顱砍下，壘成恐怖的京觀。
幸存的老弱婦孺被驅趕著，走向庫爾乾部落的方向，帶去雅爾哈拉的口信：“這就是背叛聯盟、私通漢狗的下場！庫爾乾，要麼帶著漢使的人頭來見我，要麼，你的部落將會是下一個！”
消息傳回鎮北城，王韌和張遼皆神色凝重。雅爾哈拉這一手極其狠辣，既鏟除了不可靠的附庸，又極大地震懾了搖擺的塔尕部，幾乎要將漢軍剛剛經營起來的一點外交成果徹底摧毀。
庫爾乾陷入了極大的恐慌和猶豫之中。
雅爾哈拉的暴行，反而促使王韌下定了決心。
“陛下，塔尕部恐生變！若庫爾乾屈服，我前線情報儘失，且北疆諸部將再無敢近我者！”張遼疾聲道。
“那就不能讓雅爾哈拉如願！”王韌目光冰冷，“他想用恐懼壓服人心，朕便用刀劍告訴他，誰才是這片土地的主宰！”
他不再猶豫，命令馬超、龐德，率領最精銳的三千遊弈鐵騎，攜帶最新製成的一批火藥火箭和炸雷儘管數量不多且可靠性存疑），即刻北上。
目標是找到那支執行屠殺的白狼部精銳，予以殲滅性打擊！其目的一是報複，二是向所有北疆部落展示漢軍的實力和決心，告訴它們——大漢不僅能提供鹽鐵，更能提供保護！雅爾哈拉的刀鋒，並非不可抵擋。
三千鐵騎如同離弦之箭，射入茫茫冰原。他們根據侯通帶回的情報和塔尕部可能提供的有限信息，直撲預判的敵軍活動區域。
數日後，遙遠的北方地平線上，升起了數道粗黑的煙柱。那是漢軍火藥首次在北疆實戰發出的怒吼與狼煙。
冰原的裂痕已然擴大，雙方的戰略試探期結束，帝國的刀鋒，即將顯現出真正的鋒銳！
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