鎮北城，王韌站在城頭，目光投向北方陰沉的天空，仿佛能穿透數百裡的距離，感受到那片冰原上即將爆發的碰撞。
在他身後，格物院的工匠們正在對第一艘真正意義上的破冰船進行最後的檢查，它如同一個巨大的黑色水怪，靜靜地臥在特意開挖的船塢中，等待著喚醒。
馬超率領的三千遊弈鐵騎，如同無聲的狼群，在雪原上高速機動。他們根據侯通帶回的情報和塔尕部幸存者模糊的指引，終於捕捉到了那支白狼部精銳的蹤跡。
一支約兩千人的騎兵，正押送著擄掠的人口和牲畜，耀武揚威地返回其主力方向。
馬超與龐德簡單商議後，定下戰術：利用一片起伏的丘陵地帶設伏，以強弩和弓箭為先導，最大程度殺傷敵軍有生力量，而後騎兵突擊，專打其指揮節點和精銳。
“陛下所賜‘雷霆’，可分與兩隊死士，”馬超下令，“一隊繞至其側後，待我主力接敵，伺機以火箭、炸雷襲其輜重馬群，製造混亂；另一隊隨我中軍，待命攻堅！”
戰鬥在午後爆發。
當白狼部騎兵進入伏擊圈，漢軍的弩箭如同死亡的冰雹傾瀉而下，瞬間人仰馬翻。維爾蘭人反應極快，迅速組織起反擊，嚎叫著向漢軍陣地發起衝鋒。
騎兵對衝，血光迸濺。漢軍紀律嚴明，陣型緊密；維爾蘭人悍勇個人，衝擊力極強。戰局瞬間陷入膠著。
就在此時，側後方突然傳來數聲沉悶的巨響！轟！轟隆！
聲音並不算震耳欲聾，卻異常沉悶，帶著一種撕裂般的力量。緊接著是戰馬驚恐的嘶鳴和維爾蘭人的驚呼混亂！
執行襲擾任務的死士，成功地將幾個點燃的炸藥包投擲進了維爾蘭人的備用馬群和輜重隊中。
雖然有的炸藥包未能爆炸，有的爆炸威力不如預期，但這前所未見的武器、巨大的聲響、四濺的破片和火焰，造成了遠超實際殺傷的心理震撼和混亂。
受驚的馬匹四處狂奔，瞬間衝亂了維爾蘭人的後陣。
“天雷！漢人會召喚天雷！”恐慌如同瘟疫般在維爾蘭人中蔓延。
馬超敏銳地抓住了戰機，高舉長槍：“大漢威武！隨我破敵！”他親率精銳，直撲敵軍的中軍旗幟所在。
龐德則指揮另一隊死士，將剩下的火箭射向敵軍密集處。
這些綁著火藥筒的箭矢拖著嗆人的白煙燃燒不完全）和火光落入敵陣，雖未能大麵積殺傷，卻進一步加劇了混亂和恐懼。
白狼部這支精銳的千夫長試圖穩住陣腳，但麵對漢軍精準的打擊和“雷霆”的震懾，士氣終於崩潰，開始潰退。
馬超縱馬追殺，斬其千夫長，大獲全勝。此戰，殲敵近千，俘獲數百，救出部分被擄的塔尕部婦孺，己方傷亡三百餘人。
戰鬥結束後，清理戰場時，帝國士卒們看著那些被炸得血肉模糊的屍體、碎裂的鐵甲和仍在冒煙的焦黑地麵，眼神中充滿了對“雷霆”的敬畏，以及一絲恐懼。馬超和龐德仔細檢查了火藥武器的實戰效果。
“威力…尚不及強弩齊射，然駭敵之效，遠超預期。”龐德評價道，“尤善驚馬、亂陣。”
馬超點頭：“然，啞火者近三成，射程亦近，使用之卒需極度勇悍，近乎死士。此物目前，乃奇兵，非正兵。”
他們詳細記錄了每一種火藥武器的使用情況和效果，這將是無價的第一手實戰數據，很快被快馬送回鎮北城。
勝利的消息和戰報同時送達王韌手中。他仔細閱讀著每一個字，眼中光芒閃爍。
“好！馬孟起不負朕望！”他擊節稱讚，但看到關於火藥缺陷的記錄時，神色又恢複了冷靜，“果然…還是太粗糙了。告訴清玄和李老錘，依據實戰反饋，立刻改進！朕要更響、更遠、更可靠的雷霆！”
儘管如此，“初啼的雷霆”意義非凡。它不僅在實戰中檢驗了新技術，極大地鼓舞了漢軍士氣，更重要的是，它的消息如同長了翅膀一般，迅速傳遍了冰原。
當馬超將救出的部分婦孺和繳獲的白狼部戰旗、首領首級送到庫爾乾部落時，整個塔尕部陷入了巨大的震動。
庫爾乾看著眼前血淋淋的證據，聽著幸存者泣不成聲地描述漢軍如何召喚“雷霆”擊潰不可一世的白狼精銳，他最後的一絲猶豫消失了。
恐懼依然存在，但希望和複仇的火焰燃燒得更旺。
他親自接見了漢軍的使者，這一次，態度恭敬了許多。“請回報神州天啟皇帝，塔尕部，願永世臣服，為陛下前驅！我部戰士，熟悉白狼部營地與習性，願為大軍向導！”
他不僅提供了更詳細的情報，甚至派出了自己的兒子作為人質，隨漢使返回鎮北城。脆弱的秘密聯盟，因為這場勝利和血的教訓，變得堅實起來。
幾乎在同一時間，鎮北城外的河麵上，人頭攢動。
那艘被命名為“北疆號”的破冰船，在無數工匠和軍民期待又緊張的目光中，被緩緩推入水中。
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它比傳統的戰船更短更寬，船首包裹著混合了黑痂木和鐵皮的怪異撞角，看上去笨拙而堅固。
蒸汽鍋爐早已點燃，濃黑的煤煙從煙囪冒出，伴隨著活塞運轉的沉重喘息聲。
王韌親臨現場。李老錘滿臉油汙，緊張地指揮著操作。
“解纜！慢車前進！”隨著命令，“北疆號”顫抖著，發出巨大的轟鳴，緩緩駛向河道中尚未完全融化的浮冰區。
所有人的心都提到了嗓子眼。
砰！船首重重地撞上了一塊不小的浮冰。船身劇烈震動，木材發出令人牙酸的呻吟聲，但最終穩穩停住。而那塊浮冰，則被撞角碾碎、推開！
“成功了！”岸上爆發出震天的歡呼！
李老錘激動得老淚縱橫：“陛下！成了！它扛住了！”
王韌長長地舒了一口氣，臉上露出了久違的、發自內心的笑容。儘管這隻是一次簡單的初航，破開的也隻是春季的薄冰，距離碾壓北地堅冰的夢想還很遙遠，但這第一步，至關重要。
“重賞所有參與工匠！依此船經驗，加速建造更大、更強的破冰船！”
技術的雷霆初啼乍響，戰爭的刀鋒初試鋒芒，外交的堅冰初現裂痕。王韌站在船塢旁，看著那艘噴吐著黑煙的怪船，又望向北方。
他知道，北伐的齒輪，已經咬合，開始加速轉動。真正的風暴，即將來臨。
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