“北疆號”破冰成功的歡呼聲還在鎮北城回蕩，馬超捷報帶來的振奮尚未平息，北方的天空卻以更快的速度積聚起戰爭的陰雲。
雅爾哈拉，這位雄踞冰原的白狼之主，絕非挨打不還手之人。精銳分隊被全殲的消息傳來，他的金帳之內，空氣凝固如冰。
象征著部落權威的狼頭骨酒杯被摔得粉碎。
“塔尕的鼠輩！漢地的懦夫！”雅爾哈拉的怒吼如同寒冬的暴風，讓帳內所有酋長和將領匍匐在地，瑟瑟發抖。“他們竟敢聯合起來，用邪術殺害我的勇士！”
損失一支精銳固然肉痛，但權威受到挑戰才是他真正無法容忍的。
他深知，草原的法則就是弱肉強食，一旦露出疲態，昔日匍匐在腳下的部落都會生出反噬之心。塔尕部的背叛和漢軍的勝利，必須用最殘酷、最迅速的方式碾碎。
“集結！吹響號角！所有能拿起武器的男人，都向我靠攏！”雅爾哈拉拔出腰間的彎刀，刀光映照著他猙獰的麵容。
“我們要踏平鎮北城，把漢人的皇帝抓來，綁在我的戰旗之下！要讓塔尕部的叛徒，在他們的神山腳下哀嚎至死！”
白狼部的戰爭機器以前所未有的效率開動起來。無數的騎兵從各個牧場和營地湧出，如同溪流彙入大河，在雅爾哈拉的金帳周圍彙聚成一片望不到邊際的人海馬潮。
探馬回報，其兵力規模遠超此前預估，恐有五六萬騎之多，這幾乎是白狼部及其核心附庸的全部力量。一場旨在徹底毀滅的戰略決戰，已然拉開序幕。
在軍事集結的同時，另一種更陰冷的力量也開始在冰原上彌漫。
雅爾哈拉麾下最神秘、最令人恐懼的大薩滿“兀兀禿”，帶著他的一眾弟子，出現在了前線。
他們身著色彩斑駁、掛滿骨器和銅鈴的法袍，臉上塗著詭異的油彩，日夜不停地舉行著各種古老而晦澀的儀式。
他們的目標，直指人心。
在塔尕部以及其他一些搖擺的小部落中，開始流傳起令人不安的謠言：“漢人帶來的不是鹽和鐵，是瘟疫！他們的鏡子會吸走人的魂魄！”
“白狼神發怒了！因為它子民的鮮血染紅了冰原，而背叛者卻與異族為伍！”
“漢人的‘雷霆’是偷來的力量，觸怒了冰原之靈，很快就會有更大的災難降臨，隻有回歸白狼神的懷抱才能得救！”
這些謠言伴隨著薩滿們詭異的舞蹈和預言，在愚昧而迷信的部落民中快速傳播，製造著恐慌和疑慮。
甚至連一些剛剛開始親近漢軍的塔尕部族人，眼神也開始閃爍不定。
庫爾乾承受著巨大的壓力。他剛剛倒向神州帝國，白狼大軍就壓境，內部又謠言四起。
他派往鎮北城的使者語氣焦急地詢問帝國的應對之策，字裡行間透露著不安。
鎮北城再次進入最高戰備狀態。勝利的喜悅被大戰將至的凝重所取代。王韌與張遼、馬山、史柱、黃忠、馬超、龐德等將領緊急軍議。
敵眾我寡，且敵軍多為騎兵，機動性極強，利於野戰。而漢軍雖精銳，但兵力處於劣勢，新式武器尚未完全成熟，破冰船更無法用於陸戰。
“陛下，敵勢浩大，其鋒正銳。我軍當依托鎮北城及新築之營寨，固守待機。”張遼提出了穩健的策略，“我軍城堅弩利，糧草充足，深溝高壘，挫其銳氣。待其久攻不下，師老兵疲，再尋機破敵。”
這看似是最穩妥的辦法，可以充分利用漢軍的防禦優勢。
但史柱卻有不同的看法：“陛下，守城固然穩妥，然則將戰場主動權拱手讓人。雅爾哈拉若圍城打援，或分兵抄掠周邊，甚至…斷我後路，後果不堪設想！”
“再加上其薩滿妖言惑眾，恐動搖塔尕部等歸附之心，則我外交努力前功儘棄。末將願率精銳，前出邀擊，不斷襲擾其糧道、前鋒，挫其鋒芒，亂其部署，使其不能安心攻城！”
王韌沉吟片刻。他深知兩人策略各有利弊。固守最安全，但可能陷入被動，坐視雅爾哈拉掃清外圍，鞏固聯盟。出擊能掌握主動，但風險極大，遊弈軍一旦被優勢敵軍咬住，後果不堪設想。
最終，他做出了決策：“文遠，馬山負責鎮北城及全線防禦，深固溝壘，備足矢石。”
“孟起、令明龐德），予你二人一萬精騎包括遊弈軍及部分精銳騎兵），前出三百裡，並非要與敵主力決戰，而是如孟起所言，獵殺其耳目，襲擾其糧秣，遲滯其行軍！切記，一擊即走，絕不戀戰！”
他看向馬超和龐德，目光銳利：“朕要你們成為紮在雅爾哈拉眼皮上的釘子，讓他寢食難安！但要活著回來！
“國棟、漢升、士載三位將軍各率一萬精銳，前出百裡成犄角之勢推進，策應孟起二人，是否接戰，可隨機應變！帶足火箭，神雷，安全第一。”
同時，王韌給剛剛經過初航檢驗的“北疆號”下達了第一個戰鬥任務：偵察與破交。
“李老錘，朕不要你的船去撞敵軍主力。朕要你沿著北境大河，向上遊航行，破開冰麵，偵察維爾蘭人沿河部落的虛實，繪製詳細河道圖。若遇小股敵軍或運輸船隊，可伺機以弩炮擊之！”
這是一個風險與機遇並存的任務。“北疆號”的存在本身，就是一種戰略威懾，意味著漢軍擁有了在冰河季節於北疆水係機動的能力，足以威脅雅爾哈拉的後方和側翼。
雅爾哈拉的雷霆之怒化作了南下的滾滾鐵流，而王韌則以堅城為盾，以精騎為矛，以奇船為匕，準備迎接這場決定北疆命運的決戰。
冰原之上，戰鼓未響，但無形的刀光劍影，已激烈碰撞。
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