天啟二十二年，正月。
建安港的晨霧中，一艘傷痕累累的“探索號”緩緩入港。船帆破碎，船身布滿修補的痕跡，但桅杆上飄揚的唐漢字旗依然醒目。
碼頭上早已擠滿了迎接的人群，曹植親自率領文武百官在棧橋等候。
船剛靠岸，一個瘦削的身影就踉蹌著走下跳板。是航海探險官鄭和——這是周循麾下最富經驗的航海家，八個月前奉命尋找通往東海的航道。
“臣……幸不辱命。”鄭和跪地呈上一卷海圖，聲音因激動而顫抖。
曹植親自扶起他，展開海圖的刹那，呼吸不由得一滯。圖上清晰地標注出一條繞過大陸最南端的航道，通往一片全新的海洋——東海大西洋）。更令人震驚的是，圖邊緣還勾勒出另一片大陸的輪廓。
“這裡，”鄭和的手指落在一個標記上，“我們稱之為‘好望角’。繞過這裡，就能進入東海。我們在東海航行了兩個月，發現了這個。”
他示意隨從抬來幾個木箱。打開一看，裡麵是各種前所未見的物產：色彩斑斕的鸚鵡羽毛、香氣奇特的木材、還有幾塊帶著特殊紋路的金錠。
“我們遇到了一些土著，”鄭和繼續彙報，“他們說著完全不同的語言，但通過圖畫交流，我們了解到東方確實存在一個強大的文明。這些金錠上的紋路，據說就來自那個文明。”
消息很快傳開，整個建安城都沸騰了。正月十五的上元節燈會上，通往東海的航道成了最熱門的話題。
酒樓茶肆裡，說書人已經開始講述鄭和船隊的冒險故事，商人們則在盤算著東方貿易的利潤。然而在王府的密室裡，氣氛卻格外凝重。
“此事關係重大。”曹植指著海圖，“若東方真有強大文明，我們該如何應對？”
劉曄沉吟道：“當務之急是確認這個文明的真實情況。鄭和所見，畢竟隻是皮毛。”
周循字紹熙）的身體已大致康複，他提出建議：“可派一支精乾船隊，攜帶厚禮，正式出使。”
“若是陷阱呢？”曹仁持謹慎態度，“彆忘了羅馬人的教訓。”
徐晃卻主張積極應對：“與其坐等對方找上門，不如主動了解。若真是友好文明，可結為盟友；若是敵人，也好早做準備。”
經過激烈討論，曹植最終決定：組建東海遠征艦隊，由周循任統帥，鄭和為向導，攜帶學者、工匠、商人各百人，出使東方。
接下來的三個月，整個唐漢王國都為這次遠征忙碌起來。
船廠日夜趕工，新建的五艘“遠征級”戰艦采用了最新技術：水密隔艙、可調節帆具、改進的導航設備。格物院專門研製了防壞血病的乾菜、更精確的航海羅盤、以及用於記錄的防水紙。
鐘繇主持編寫了《東海交涉指南》，收錄了可能用到的各種語言的簡單詞彙。劉曄則負責培訓使團成員，教導他們如何觀察異邦的政治、軍事、經濟情況。
最精心準備的是禮物：瑪雅玉器、印加黃金工藝品、奇穆青銅器、中原的絲綢瓷器，以及唐漢自產的特色商品，可謂集新舊大陸精華於一體。
四月十八，黃道吉日。
建安港旌旗招展，遠征艦隊整裝待發。五艘戰艦在陽光下熠熠生輝，每艘配備船員二百，士兵一百，另有各類專業人才。
曹植親自到碼頭送行。他將一麵繡著“通四海”的錦旗授予周循：
“紹熙，此去萬裡，不僅要揚我國威，更要虛心學習。若遇強敵，不可輕戰；若遇弱邦，不可欺淩。記住，我們代表的是整個唐漢的顏麵。”
他又對鄭和說：“海上風濤險惡，務必謹慎。早去早回。”
辰時三刻，順風起航。
艦隊在萬眾矚目下緩緩駛出港灣，白帆漸漸融入海天之際。碼頭上，有人歡呼，有人祈禱，還有人默默垂淚——這一去，不知何日才能歸來。
曹植在望海樓一直站到日落，直到最後一葉帆影消失在地平線。
接下來的日子，等待成了最煎熬的事情。
王府專門設立了“東海司”，負責與遠征艦隊保持聯係。通過在沿海各據點建立的信鴿網絡，艦隊每十天可以傳回一次消息。
第一個月，消息正常：艦隊順利繞過好望角，進入東海。