第二個月，消息令人振奮：發現數個島嶼，居民友好，換得大量新奇物產。
第三個月，消息開始異常：遭遇特大風暴，損失一艘補給船。
第四個月，消息中斷了。
整個夏天，再沒有一隻信鴿飛回。
朝中開始出現非議。有人認為艦隊已經遇難，有人懷疑周循叛逃，更有人主張立即組建第二支艦隊前往搜尋。
曹植力排眾議：“紹熙非輕諾之人，鄭和乃航海奇才。再等等。”
等待期間，他做了一件出人意料的事：下令在好望角建立永久中轉站，派駐軍隊和工匠。無論遠征艦隊能否歸來，這條航道必須保持暢通。
天啟二十二年，九月九日。
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當幾乎所有人都已放棄希望時，望海樓上的哨兵突然發出驚呼：
“船！船回來了！”
港口的鐘聲急促響起，人們湧向碼頭。
遠方，三艘戰艦緩緩駛來。比起出發時的光鮮，此刻它們顯得破敗不堪，船體布滿修補的痕跡，船速也慢了許多。但桅杆上那麵“通四海”的錦旗，依然在風中飄揚。
周循是被抬下船的。他瘦得脫了形，但眼睛異常明亮。
“王爺，”他掙紮著起身，“我們……到了！”
他帶來的消息，震驚了所有人：
在東海對岸，確實存在一個強大帝國。那裡有高聳的石質建築、發達的水利係統、獨特的象形文字。更令人震驚的是，這個被稱為“阿茲特克”的帝國，竟然也使用類似農曆的曆法，同樣崇拜太陽神。
“他們很強，”周循喘息著說，“但內部矛盾重重。我們到達時，他們正在與周邊部落征戰。”
使團帶回了大量珍貴的資料：阿茲特克人的曆法抄本、草藥圖譜、建築圖紙，還有幾名自願前來的阿茲特克學者。
當晚，曹植在王府設宴為遠征隊接風。
周循詳細彙報了旅途見聞：如何與阿茲特克皇帝蒙特祖馬會麵，如何用絲綢換得通行權，如何幫助一個受壓迫的部落而獲得他們的友誼……
“最重要的是，”周循說，“阿茲特克人告訴我們，在更北方，還有白皮膚的人建立的國家。”
這個消息讓宴會頓時安靜下來。
“又是羅馬人？”曹仁問。
“不，”周循搖頭，“據描述，應該是另一個歐羅巴國家。阿茲特克人稱他們為‘神使’，但這些‘神使’正在用武力征服周邊部落。”
宴會結束後，曹植獨自登上望海樓。
東方的海麵上，新月如鉤。他想起遠征艦隊出發時，自己說過的話：每一個結束，都是新的開始。
現在，通往東方的大門已經打開，一個更加廣闊的世界正在向他們招手。
但同時，更多的挑戰也將接踵而至。
“傳令：明日大朝會，議定東海戰略。”
海風送來遠方的氣息，這一次，是來自東方。
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