陳默回到休息區，外界觀眾的喧嘩和鄙夷聲被厚重的石牆隔絕，隻剩下通道內火把燃燒的劈啪聲和他自己平穩的呼吸聲。他取下頭盔，額角連一絲汗漬都無，剛才那場所謂的戰鬥，對他精神和體力的消耗幾乎可以忽略不計。他更在意的是係統關於“神恩轉化率”的冰冷提示。
“完全規避痛苦，在這裡反而行不通麼……”陳默指尖輕輕敲擊著冰冷的臂鎧甲片，發出有節奏的輕響，“看來，得調整一下策略了。至少，得讓那位‘灼骨之君’覺得‘物有所值’。”
他並非迂腐之人，在達成終極目標之前，必要的、有效率的妥協是科學思維的一部分。關鍵在於，如何控製這“痛苦”的度和形式，使其既滿足規則，又不違背自己的底線。
就在這時，一股冰冷刺骨的惡意如同毒蛇般悄然纏上他的感知。這惡意並非來自通道外那些狂熱的觀眾，而是更高位、更集中的存在感。陳默眉頭微蹙，【真實之眼】無需主動激發，那強大的靈魂本質已讓他清晰捕捉到了這道目光的來源——最高看台，那位西漠的戰旌，巴頓。
與此同時，主看台上，巴頓身體微微前傾，那雙赤紅色的瞳孔穿透了數百米的距離和喧囂的人聲，牢牢鎖定在陳默所在的休息區通道口。他臉上之前那抹看戲般的獰笑早已消失不見，取而代之的是一種被冒犯的陰沉和毫不掩飾的厭惡。
“哼！”一聲冷哼從巴頓鼻腔裡擠出，帶著砂石摩擦般的質感，讓侍立在他身後的兩名護衛都不由自主地繃緊了身體。“果然是個隻會耍弄小聰明的廢物！連正麵承受痛苦、奉獻君王的勇氣都沒有！”
他猛地一拳砸在由黑曜石雕琢的扶手椅上，堅硬的石材發出不堪重負的呻吟，留下幾道細微的裂痕。周圍的狂熱歡呼聲仿佛都因為這突如其來的怒火而減弱了幾分，附近幾個小部落的頭領噤若寒蟬，不敢與他對視。
“取巧？在絕對的力量麵前，這些上不得台麵的手段，屁都不是！”巴頓的聲音不高，卻帶著一種令人心悸的暴戾，“他以為這是什麼地方？是他那軟弱東極的過家家遊戲嗎？這裡是西漠！是強者為尊，是痛苦即是力量的神聖之地！”
他腦海中浮現出陳默那身明顯與眾不同的“沙漠旅者”套裝，以及對方剛才那種輕描淡寫、近乎“侮辱”性的獲勝方式。一種自己的領域和信仰被玷汙的怒火，在他胸中熊熊燃燒。更深處，或許還隱藏著一絲連他自己都不願承認的、對那種“輕鬆”力量的忌憚和排斥。
“不能讓他再這麼‘輕鬆’下去了。”巴頓眼中凶光閃爍，側過頭，對身後一名臉上帶著猙獰疤痕、氣息陰冷的副手吩咐道，“去，告訴下麵的人，下一場，給我們的‘取巧者’先生換換口味。”
副手立刻躬身，低聲道：“戰旌大人，您的意思是……？”
巴頓嘴角扯出一個殘忍的弧度，露出森白的牙齒：“把‘影刺’卡洛爾安排給他。我要讓他好好嘗嘗，什麼才是真正的‘痛苦’！讓他那套可笑的玩意兒，在詛咒麵前變成一堆破銅爛鐵！”
“影刺卡洛爾？”副手眼中閃過一絲驚懼，隨即化為興奮，“是！大人！卡洛爾那把‘噬魂之吻’匕首，一定能給那小子留下終生難忘的‘印記’！”
“記住，”巴頓補充道，語氣冰冷，“我要的不是他立刻死。我要看著他被痛苦一點點吞噬，看著他哀嚎，看著他掙紮，最後像條狗一樣爬過來祈求君王……不，祈求我的寬恕！我要讓所有人都看清楚，拒絕真正力量、玩弄小聰明的下場！”
“屬下明白！”副手領命，迅速轉身離去，身影消失在喧囂的看台陰影中。
巴頓重新將目光投向競技場，此刻場中正在進行另一場血腥的搏殺，兩名戰士正用最原始、最殘酷的方式互相劈砍，鮮血飛濺，痛苦的嘶吼不斷刺激著觀眾的神經，引來一陣陣更瘋狂的歡呼。神像腳下的符文閃爍著愉悅的光芒。
這才是他熟悉和認可的世界。力量、痛苦、征服、奉獻。簡單，直接，有效。
“陳默……”巴頓低聲念著這個名字，仿佛在咀嚼一塊堅硬的骨頭，“你會後悔踏上西漠的土地，更後悔……拒絕我巴頓的‘好意’。”
休息區內，陳默明顯感覺到那道充滿惡意的注視變得更加尖銳和持久。他甚至能隱約“聽”到對方那充滿負麵情緒的意念波動——憤怒、不屑，以及一種迫不及待想要看到他狼狽模樣的期待。
【監測到高價值目標巴頓）的持續關注。能量波動分析：敵意等級持續升高，已達‘高’威脅判定。精神波動頻譜顯示：目標處於憤怒與算計混合狀態。建議提高警惕。】
係統的光幕適時彈出，以絕對理性的數據印證了陳默的感知。
“果然坐不住了。”陳默心中冷笑。巴頓的反應在他預料之中。自己這種“異類”的存在，本身就是對西漠現有規則和巴頓權威的挑戰。對方絕不會允許自己安然度過競技。
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“影刺卡洛爾……”陳默回憶起剛才入場時匆匆一瞥的參賽者名單，對這個名字有點印象。係統圖鑒裡似乎有簡略記載，是一個以詭異和詛咒能力聞名的對手，使用的武器疑似附帶了惡毒的詛咒效果。
“詛咒器麼……”陳默非但沒有畏懼，眼中反而閃過一絲研究者的興趣。詛咒，本質上也是一種能量運作形式，隻不過更加偏門和負麵。他的“規則乾擾器”正是為了應對這種非常規手段而準備的。
“也好，正好驗證一下乾擾器對本土詛咒之力的實際效果。”陳默心態平穩，甚至開始在心中推演可能遇到的情況以及應對方案。科學的精神就在於大膽假設，小心求證。
他重新戴好頭盔，麵甲落下，將外界的一切嘈雜和惡意目光隔絕。通道儘頭，裁判的聲音再次響起，清晰地報出了下一場對決的名單：
“下一場！‘取巧者’陳默，對陣——‘影刺’卡洛爾！”
看台上頓時響起一陣更加詭異和興奮的騷動。顯然，“影刺”卡洛爾的名聲，在這些渴望鮮血與痛苦的觀眾中，有著不同的分量。
陳默深吸一口氣，調整了一下呼吸節奏，邁步走出休息區，再次踏入那片被暗紅色沙粒鋪就的殘酷舞台。
陽光刺眼，沙地灼熱。
而在對麵通道的陰影中，一個瘦削、如同融入暗影般的身影，正用一雙沒有任何感情色彩的冰冷眸子，靜靜地注視著他。那眼神，仿佛在看一個即將被注入毒液的標本。
新的對手，已然就位。一場與詭異詛咒的較量，即將開始。
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