艾拉那聲冷喝餘音未散，樹屋外卻是一片寂靜，隻有風吹過樹葉的沙沙聲，以及更遠處隱約的鳥鳴。那縷被係統和艾拉同時察覺的、帶著惡意的窺探波動，如同受驚的毒蛇，瞬間縮回，消失得無影無蹤。
陳默全身肌肉依舊緊繃，【真實之眼】悄然開啟，掃視著東南方向的木壁。在他的能量視野中，隻有一片濃鬱而平和的翠綠色生命能量流動，再也找不到任何異常的雜色。
艾拉緩緩收回目光，臉上冰霜稍霽，但眼神深處卻多了一絲凝重。她看向陳默，語氣恢複了之前的溫和，卻帶上了一絲告誡：“看來，你帶來的‘麻煩’，比我想象的還要吸引一些不速之客。剛才那窺探，手法很高明，幾乎與雨林的自然波動融為一體，連我差點都被瞞過。”
陳默心中微沉，知道這很可能與自己的“瀆神者”身份或者“痛苦烙印”有關。他沉聲道：“抱歉，給長老添麻煩了。”
“無妨。”艾拉擺了擺手，重新坐回位置，似乎並不太在意，“南林自有其秩序，藏汙納垢之輩，掀不起太大風浪。不過，你既已在此，我們還是儘快進入正題為好。”
她再次看向陳默，目光重新變得專注而充滿研究欲：“你靈魂上的‘痛苦烙印’，在秩序之力與生命能量的雙重壓製下，正處於一個極其微妙且危險的平衡點。正如我方才所言，強行壓製並非長久之計，甚至可能催生更可怕的異變。想要根除，或者至少是安全地疏導它，需要極為精細的操作和對能量規則的深刻理解。”
陳默點頭，表示明白。他從未小覷過神明的詛咒。
艾拉指尖輕輕敲擊著桌麵，沉吟片刻，開口道：“我可以幫你。利用南林特有的草藥知識和生命儀式，配合我對能量結構的理解，或許能找到緩解甚至剝離那烙印的方法。但是……”
她話鋒一轉，目光灼灼地盯住陳默，特彆是他胸前那件“秩序壁壘”：“知識和技術，並非無償的饋贈。尤其是在南林，萬物遵循等價交換的法則。你想獲得我的幫助，需要付出相應的‘代價’。”
來了。陳默心中明了，天下沒有免費的午餐。
“請講。”他言簡意賅。
艾拉臉上露出一抹像是狡黠，又像是純粹學術好奇的笑容：“首先，我對你身上這件能夠散發‘秩序’與‘靜滯’之力的武裝非常感興趣。它並非神恩造物，也非我所知的任何鍛造體係所能成就。我需要你提供一份關於它能量核心結構的詳細分析報告——當然，你可以隱去最核心的機密部分，我隻需要了解其外圍能量回路的構建方式和與外界能量的交互模式。”
陳默眉頭微不可察地皺了一下。提供“秩序武裝”的能量結構報告？哪怕是非核心部分，也涉及到他技術體係的關鍵。這無異於將部分底牌交予他人。
“不必擔心技術外泄。”艾拉仿佛看穿了他的顧慮，“我以‘萬物之母’的名義起誓，這份報告僅用於學術研究，絕不會用於複製或針對你的武器開發。科學家的好奇心是無價的，但職業道德同樣重要。”
她的語氣帶著一種研究者特有的坦誠與執著。
陳默沉默著，腦中飛速權衡。艾拉的要求雖然過分，但也在情理之中。他需要對方的幫助來解決“痛苦烙印”這個心腹大患。用一部分非核心的技術資料換取可能的生機，這筆交易，似乎可以做。
“可以。”他最終點頭，“但我需要時間整理。”
“沒問題。”艾拉爽快答應，隨即伸出第二根手指，“其次，光有理論數據還不夠。我需要你協助我完成一項野外研究任務。最近，庇護所東南方向的一片古老林區，出現了一株發生‘惡性變異’的吸血藤。它攻擊性極強，能主動汲取周圍生物的生命能量，已經破壞了那片區域的生態平衡。我需要采集它的主體樣本，研究其變異根源。”
她看著陳默，眼神中帶著一絲考驗的意味：“這項任務有一定風險，那變異體的實力接近精英級巔峰，而且極其詭異。但我觀你戰鬥經驗豐富，身上科技造物層出不窮，有你的協助，成功率和安全性都會大增。如何？這既是代價，也算是我對你能力的一次實地考察。”
【任務發布：學術交換。目標：1.向艾拉提交‘秩序武裝初型）’非核心能量結構報告可編輯版）；2.護送並協助艾拉完成‘變異吸血藤’的樣本采集。獎勵：艾拉的信任，‘痛苦烙印’緩解方案部分）。是否接受？】
係統的提示光幕適時在陳默腦海中展開，邊緣流淌著確認與拒絕的選項。
陳默看著光幕，又看了看對麵眼中充滿期待與算計的艾拉，心中那種被迫進行技術交換的憋屈感再次湧起。想他憑借係統和知識，一路從廢土殺出，何曾如此被動地將自己的技術成果拱手讓人？但形勢比人強，體內的詛咒如同定時炸彈，南林是他目前唯一的希望。
這種受製於人的感覺，真不好受！
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但他麵上卻不動聲色，隻是平靜地點了點頭：“可以。我接受這兩個條件。”
“太好了！”艾拉臉上瞬間綻放出笑容，那是一種目的達成的、帶著些許“得逞”意味的燦爛笑容，與她之前溫和睿智的形象形成微妙反差，更添了幾分鮮活氣，“那就這麼說定了！科學家的好奇心果然是無價的，總能換來意想不到的收獲！”
她似乎毫不掩飾自己對於獲取新知識和強力助手的喜悅。
陳默心中無奈，卻也稍微放鬆了一些。至少，艾拉表現得像是個純粹的研究者，而非包藏禍心的陰謀家。