懷來大捷剛剛結束，東野部隊還未來的及修整，東野指揮部裡已經展開了關於下一步作戰方向的激烈討論。劉川、聶政委、韓楚、劉亞、肖光、譚正等人圍坐在臨時拚起的長桌旁，桌上鋪著巨大的平津地區作戰地圖。
劉川開門見山：“同誌們，懷來一戰，傅作義在華北的機動兵力已經被我們基本打光。現在擺在我們麵前的有兩個選擇：先打天津，還是先打北平，大家都說說看法。”
韓楚第一個站起來，走到地圖前：“我主張先打天津，理由有三：第一，天津是華北最大的港口，打下天津，就切斷了傅作義從海上逃跑和獲得補應的路線；第二，天津守敵相對薄弱，雖然陳長捷吹噓說天津防線固若金湯，但比起北平的城防還是差一截；第三，拿下天津，北平就成了真正的孤城，傅作義的心理防線必然崩潰，”
他在天津位置點了一下：“隻要我們集中裝甲部隊和炮兵，我有信心在5天內拿下天津，”
聶政委沉吟片刻，緩緩開口：“韓楚同誌說得有道理。不過，我們也要考慮先打天津的風險。天津靠近渤海，國民黨海軍隨時可能支援。而且一旦我們圍攻天津，北平的傅作義會不會狗急跳牆，要麼拚死突圍，要麼破壞北平古都？”
肖光接話道：“政委的擔心不無道理。我從東線過來，對北平的情況比較了解。傅作義在北平還有二十多萬部隊，雖然士氣低落，但真要困獸猶鬥，這座文化古城恐怕要遭殃。而且北平城牆高大堅固，護城河寬闊，強攻的話傷亡不會小。”
劉亞拿著剛剛彙總的情報資料說：“我補充幾點。根據偵察，天津守軍約十三萬人，指揮官陳長捷是個頑固派。天津的防禦體係以城外的碉堡群和市區的街壘工事為主。北平方麵，傅作義已經把指揮部搬進了中南海，城內囤積了大量糧彈，顯然做好了長期固守的準備。”
譚正從政治角度分析：“北平是文化古都，有故宮、天壇等無數珍貴文物。如果戰火波及，損失不可估量。從政治影響來看，和平解放北平的意義遠大於武力攻克。”
會議室裡出現了短暫的沉默。劉川環視眾人，最後把目光投向一直沒說話的朱銳：“炮兵司令，說說你的看法。如果強攻天津或北平，炮兵需要做什麼準備？”
朱銳語氣嚴謹：“司令員，無論是天津還是北平，都是硬骨頭。天津雖然城防不如北平，但巷戰環境複雜，炮兵難以發揮最大效力。北平城牆堅固，需要大量重炮才能打開缺口。我建議，如果決定打天津，需要把炮兵前推到城郊；如果打北平，則需要調集全部重炮，還要準備足夠的彈藥。”
這時，一個機要參謀匆匆進來，遞給劉亞一份電報。劉亞看完後臉色凝重：“最新情報，蔣介石已經下令，要傅作義死守平津，同時命令青島的國民黨軍隨時準備海運增援。另外，傅作義正在加緊整頓城內防務，似乎有頑抗到底的打算。”
韓楚一聽就急了：“看到沒有？傅作義這是不見棺材不掉淚，要我說，就先打天津，斷了他的念想，等我們拿下天津，我看他傅作義還能撐多久，”
肖光搖頭：“老韓，你的想法太簡單了。要是我們打天津的時候，傅作義從北平出兵夾擊怎麼辦？雖然他現在兵力不足，但狗急跳牆的事情不得不防。”
“他敢，”韓楚一拍桌子：“傅作義現在就是隻沒牙的老虎，他要敢出城，我正好在野戰中消滅他，”
聶政委抬手製止了爭論：“同誌們，冷靜。我們分析一下兩個方案的利弊。先打天津的好處是：可以切斷敵人的海上退路，繳獲大量物資，而且天津的防禦相對薄弱。”
他頓了頓，繼續說：“先打北平的好處是：擒賊先擒王，隻要拿下北平，天津就不戰自降。而且可以最大限度保護古都文物。缺點是：北平城防堅固，守軍眾多，攻堅戰傷亡大，時間也可能拖得很長。”
劉川一直靜靜聽著，這時才開口：“你們都說得很好。我補充幾點：第一，時間對我們很寶貴。蔣介石不會坐視華北丟失，很可能從其他戰場調兵增援；第二，部隊連續作戰需要休整，但戰機不能貽誤；第三，最重要的是，我們要考慮中央的總體戰略。”
他站起身，走到地圖前：“我個人的看法是，先打天津。”
所有人都看向他。劉川解釋道：“理由如下：第一，天津是傅作義與外界聯係的唯一通道，打下天津，就等於關上了華北的大門；第二，天津的防禦雖然號稱堅固，但比起北平還是容易突破；第三，也是最重要的一點——”
他環視眾人，語氣堅定：“打下天津，傅作義就徹底成了甕中之鱉。到時候，我們軍事壓力和政治爭取雙管齊下，迫使他起義或投降，就有可能實現北平的和平解放。這樣既消滅了敵人，又保護了古都，是最好的結果。”
韓楚興奮地說：“司令員說得對，我完全讚成，”
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聶政委沉思片刻，也點頭表示同意：“這個思路更周全。既照顧到軍事需要，又考慮到政治影響。”
肖光問道：“那北平方向的部署怎麼辦？要不要圍而不打？”
劉川點頭：“對，以一部兵力對北平形成包圍態勢，主力迅速東進，解決天津。同時，政治部門要加緊工作，爭取傅作義起義。”
劉亞立即開始記錄要點：“我建議，以第一、第二、第六縱隊和裝甲主力、炮兵大部組成攻津集團，由韓楚同誌統一指揮。第三、第四、第五、第七縱隊對北平進行戰略包圍，由肖光同誌負責。第八、第九縱隊作為總預備隊。”
譚正接著說：“我馬上組織對傅作義的爭取工作。聽說他的女兒傅瑩思想進步，也許可以從這裡打開突破口。”
“好，”劉川最後總結，“就這麼定了：先打天津，圍困北平，政治爭取和軍事壓力並舉。各部門立即開始準備，三天後發起天津戰役，”
會議結束後，劉川單獨留下聶政委：“政委，我還有個想法。打天津要快，但更要巧。我準備組織一個精乾的偵察分隊，提前潛入天津，摸清敵人的布防情況。”
聶政委會意：“你是想讓‘老貓’去？”
劉川點頭：“對，他的偵察團最擅長這個。另外，通知梁中玉和朱銳，我要和他們研究步炮坦協同攻城的具體方案。”
“好，我這就去安排。”
走出指揮部，劉川望著東南方向。那裡是天津，是華北戰局的關鍵。他知道，這一仗不僅關係到平津的解放，更將影響整個中國戰場的走向。
“傅作義，現在輪到你了。”他輕聲自語。
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