黑暗不再是一個名詞，而是裹在身上的冰冷裹屍布。
劉天堯不知道自己在這冰冷的金屬盒子裡搖晃了多久。每一次顛簸，每一次輪胎碾過不平路麵的震顫，都透過車廂冷硬的地板狠狠撞進他斷裂骨頭縫隙裡的每一寸痛覺神經，再尖銳地刺入他混亂如沸水般的腦海。左臂縫合的傷口被粗糲的捆紮帶摩擦著，火燒火燎的鈍痛混著藥水和血腥氣直衝鼻腔。但這所有的折磨加起來，都不及右腿膝蓋深處那萬分之一。
那裡……像被塞進了一窩燒紅的活炭。
疼痛不再是單純的撕裂或切割，而是一種活物在骨縫肌肉裡肆意蠕動的、令人作嘔的麻癢與灼脹！它不再是被動承受的“傷”，更像一個貪婪的寄生蟲，正瘋狂吸食著他的血肉和痛苦，然後……膨脹！
他拚命繃緊右腿肌肉，試圖壓製那瘋狂的躁動，卻像用手去捏燒紅的烙鐵，隻會引來更凶猛的噬咬！冷汗像冰冷的蚯蚓爬過他痙攣的臉頰，牙齒咬得咯咯作響，下唇早已一片血肉模糊，鹹腥的味道充斥著口腔。每一次因顛簸而無法抑製的身體晃動，膝蓋深處那團活物就仿佛被激怒般，爆發出更強烈的蠕動和熱量，刺激著他全身的汗毛倒豎，幾乎要失控地嘶吼出來。
視線因劇痛和冷汗而模糊扭曲。車廂內壁包裹著淺色的皮革，冰冷的暖黃燈帶散發著虛偽的暖意。空氣裡飄著一股甜膩的雪鬆香，混合著消毒水和……他自己傷口散發的、無法掩蓋的、屬於失敗者的血腥與汙垢的氣味。兩種格格不入的氣息殘酷地將他此刻的狼狽釘死在恥辱柱上。
伊莎貝爾就在他對麵。她斜靠在寬大奢華的座椅裡，纖細的指尖優雅地劃動著手中的平板屏幕，上麵是些他根本看不懂的圖表和影像。屏幕的冷光映在她線條完美的下頜上，像鍍了一層沒有生命的瓷器。她的眼神平靜無波，仿佛車廂裡唯一的活物就是那些數據，而非一個正被體內異物折磨得生不如死的人。偶爾，她的視線會從那片光芒中抬起，精準地掃過他因痛苦而扭曲的麵孔，落在他那條控製不住細微抽動的右腿上。那目光裡沒有憐憫，沒有好奇，隻有一種冰冷的審視，如同屠夫在評估案板上即將肢解牲口的肌肉紋理。
每一次被她注視，膝蓋深處那東西就詭異地震顫一下，仿佛在向主子證明自己的活力！
轎車無聲無息地駛入一片絕對安靜的領域。車窗外的景象終於不再是高速路旁單調的黑暗剪影，而是驟然拔高、冰冷矗立的金屬叢林！造型銳利如刀鋒的摩天大樓，如同巨大的黑色墓碑，沉默地刺向鉛灰色的陰鬱天空。它們冰冷光滑的表麵反射著城市邊緣黯淡的天光，不似霓虹，更像某種巨大怪物的冰冷鱗片。空氣裡透著一股鋼鐵叢林特有的寒意，沉重得讓人喘不過氣。
車子在層層安保的無聲注視下，滑入一座最為宏偉、線條最為冷酷的大樓內部。昏暗但巨大的空間如同巨獸的腹腔，平滑如鏡的黑色大理石地麵倒映著頂燈稀疏慘淡的光點，一直延伸到視野儘頭。空曠得不像住宅，更像是某種神殿的祭壇底座。
車子停穩。冰冷的車門悄無聲息地向兩旁滑開，一股更加刺骨的寒意混合著某種難以言喻的壓抑湧了進來。
“下車。彆弄臟地麵。”站在車門外的一個男人聲音平板得如同電子發音。他穿著一身一絲不苟的黑色燕尾服，花白的頭發梳得油亮緊繃，臉上的肌肉如同焊死，沒有一絲多餘的表情。渾濁的眼球裡沒有任何焦點，空洞得如同兩口枯井。
旁邊的壯漢粗暴地將劉天堯架起，拖出車廂。冰冷的鞋底踏上光滑如冰麵的大理石地板，那股刺骨的寒意立刻順著腳心直衝小腿！劉天堯一個趔趄，完好的右腿尚能支撐，那條左腿在粗糙的縫合和捆縛下僵硬顫抖，而真正要命的是右腿——猛地一觸地，膝蓋深處那活物如同受了電擊！一股狂暴的、仿佛要破體而出的灼脹感和撕裂般的麻癢瞬間炸開！
“呃啊……”一聲壓抑不住的痛哼從他齒縫裡擠出，身體不受控製地向一旁歪倒！
一隻戴著手套的手及時但冷漠地伸過來，像拎垃圾袋一樣穩住了他的腋窩。是那個管家。他枯井般的眼睛依舊沒有看他，隻是微微用力，將劉天堯半架半拖地拽向前方。
巨大的空間裡隻有他們幾人雜亂的腳步聲在回蕩。空氣是凝滯的，帶著一種陳舊書籍和昂貴木材混合的、讓人窒息的味道。頭頂是極高的、陰森的穹頂，黑暗處似乎隱藏著無數雙冰冷的眼睛在無聲注視。經過巨大空曠的回廊時，劉天堯的眼角瞥見一座盤旋向上的巨大階梯，黑色的金屬扶手如同凝固的毒蟒纏絞而上，通往上方那更深沉的黑暗中。兩側牆壁上掛著一些大幅的、用色極其陰沉壓抑的抽象畫，扭曲的線條和詭異的色塊堆疊在一起，散發著令人心悸的氣息。
管家一言不發，將他們引向一道沉重的、雕刻著古怪荊棘藤蔓圖案的黑色雙開門前。門無聲地由內拉開。刹那間，一股截然不同的、更為濃鬱、更為炙烤靈魂的氣息撲了出來！
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溫暖的、令人昏昏欲睡的甜膩香氣——頂級雪茄的醇厚、稀世佳釀的芬芳、還有某種極其誘人的烤炙肉食的脂香；喧囂的、屬於活人的聲浪——杯盞碰撞的脆響、刻意壓低卻透著傲慢的談笑聲、偶爾拔高的、彰顯地位和財富的語調；還有……流動的金光！
這裡是晚宴廳，巨大得如同室內廣場。天花板懸掛著幾盞巨型水晶枝形吊燈，每一塊棱片都打磨得耀眼奪目，將廳內映照得如同虛假的白晝。長條形的餐桌上鋪著厚重如雪的純白桌布，上麵錯落有致地擺放著數不清的純銀器皿、閃爍著不同光澤的水晶杯、以及造型誇張如藝術品的花瓶。食物的精美程度超出劉天堯貧民窟出身的想象，層層疊疊，色彩絢麗得幾乎不真實。十幾個身著華服的人散落在廳內各處，男人穿著手工定製的深色西裝或禮服，女人包裹在緊身的絲質晚禮服裡，裸露的肩膀和脖頸上閃耀著令人炫目的珠寶光芒。他們的臉龐精心修飾過，帶著長期養尊處優的鬆弛與傲慢，眼神銳利如鷹隼，掃視著周圍的一切，評判著財富與地位的高低。
精致，奢華，每一寸空氣都仿佛在低語著無與倫比的財富和權力。但劉天堯的鼻子裡，卻清晰地聞到了這層華麗糖霜下滲透出來的另一種味道——銅鏽味、煙草過肺後的焦苦味、以及……某種與血腥極其相似的鐵腥氣！一種名為貪婪和吞噬的味道！
管家拖著劉天堯這個格格不入的“垃圾”進入這個流光溢彩的熔爐。一瞬間，幾乎所有的談笑聲都停滯了。所有的目光，或好奇、或輕蔑、或純粹是打量一件新到貨“玩意兒”的冰冷眼神，如同無數把無形的針，密密麻麻地紮在劉天堯布滿血汙汙泥的破爛身體上。
羞辱感像冰冷的毒液注入血管！比屠夫的斧頭、比醫生的骨鋸更讓他難以承受！他下意識地繃緊身體，試圖站直，但左臂的傷勢、右腿深處那瘋狂蠕動的灼脹帶來的劇痛，讓他每一個微小的動作都變得異常艱難和狼狽。汗水如同開閘的洪水，瞬間浸透了他肮臟的衣領和鬢角。
“哦？我們今晚的‘開胃小菜’到了？比預料的……‘新鮮’一些。”一個略帶沙啞、卻帶著絕對掌控力量的低沉男音，慢悠悠地從人群的核心處響起。聲音不大，卻奇異地壓住了廳內短暫的寂靜。
劉天堯猛地循聲望去。
長桌的主位上，坐著一個老人。他的身形在寬大的高背椅裡顯得有些矮小佝僂，但存在感卻如同廳內的一座巍然鐵山。稀疏的白發整齊地梳向腦後，布滿褶皺和老年斑的臉龐如同風乾的古樹皮。臉上同樣架著一副冰冷的單片金絲眼鏡，鏡片後的眼神渾濁得如同積滿了塵土的深潭，但當那目光穿透鏡片落在劉天堯身上的瞬間，劉天堯感到心臟像是被無形的巨手狠狠攥了一把！那不是憤怒，也不是殺意，而是一種……一種凝視著礦坑裡一塊剛被挖出來的、尚未去除雜質的礦石原胚的目光。冰冷，深邃，蘊藏著能吞噬一切的貪婪！
老人穿著一身極其寬鬆舒適的深褐色絲絨便服，與周圍華麗的禮服格格不入，卻彰顯著更高的權力。他枯瘦的手指此刻正隨意地搭在光滑的座椅扶手上。
“克萊斯特先生。”管家在距離主位幾步之遙停下，微微躬下身，像一尊沒有靈魂的雕塑。“按照小姐吩咐，‘樣本載體’帶來了。狀態：不穩定。”
伊莎貝爾此時已無聲地走到老人身側，姿態優雅地俯下身，用戴著黑色絲絨手套的手輕輕拂過老人肩膀上一絲並不存在的塵埃，然後在他耳邊低語了幾句。她的表情依舊完美無瑕，但那雙冰封的藍眸深處，似乎閃過一絲極其微弱、卻異常冰冷的亮光，如同寒夜裡刀鋒的反光。
被稱為克萊斯特先生的老人聽完伊莎貝爾的低語，那隻枯槁的手幾不可察地動了一下，搭在膝蓋上。他渾濁的目光越過劉天堯的殘腿，落在他肮臟的左臂傷口上，又緩慢地移回他那條因內部劇痛和外部注視而無法控製顫抖的右腿上，眼神裡掠過一絲更加濃重、如同實質般的審視。
“唔……不穩定？”老人的聲音拖得很長，每一個字都像裹了砂紙磨過喉嚨，帶著一種奇特的、讓人頭皮發麻的節奏，“不穩定，才更有趣。就像……被敲擊前，不知蘊藏著何等美玉的石璞。”
他枯槁的指尖輕輕點了點光滑的桌麵。立刻，一個穿著同樣考究、但動作無聲無息如同貓一樣的侍者上前，恭敬地將一支手杖遞到劉天堯麵前。
那不是普通的木杖。杖身是某種不知名的黑色金屬，沉重冰冷，刻滿了與大門上相同的荊棘浮雕，觸手生寒。杖首鑲著的東西，卻讓劉天堯瞳孔猛地一縮——那是一個渾圓的、散發著詭異暗金色澤的骷髏頭！骷髏的眼眶裡鑲嵌著兩顆閃爍著邪惡紅光的細小寶石，如同兩點凝固的汙血！
“試試看。”老人的聲音裡帶著一種不容置疑的殘忍戲謔，“‘行走’的感覺，對我們後續的‘合作’很重要。”他特意加重了“行走”二字。
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管家立刻明白了指令，冷漠地鬆開劉天堯的腋下，將他往那支骷髏手杖的方向用力一推！