柳明淵肩頭微不可察地鬆了鬆，望著漫天飛雪輕聲道：“總覺得多扛一分，你們就能少受一分難。”他轉頭看向清婉，眼底翻湧著未說儘的愧疚，“秘境裡若不是我衝動闖陣，族裡不會折損那麼多精銳；阿芷若不是嫁我，也不會被卷進這些紛爭，更不會要麵對寒心閣的刑罰……”
“說什麼傻話。”清婉打斷他，指尖輕輕敲了敲石桌，語氣帶著幾分難得的篤定，“路是自己選的，沒人逼你，也沒人逼阿芷。你護著族人和家人的模樣，從來都不狼狽。”她抬眸望向遠處阿芷的院落，窗欞透出的燭光在雪夜裡忽明忽暗，“明日擔保文書一到，我們就去九重天。父親和敖首領那邊已經穩妥，阿芷不會有事的。”
柳明淵沉默著點頭，雪落在他的發間，很快染白了鬢角。清婉看著他眼底未散的憂慮，轉身從屋內取來一件厚厚的狐裘披風，輕輕搭在他肩上：“夜裡風涼，彆站太久。阿芷還在等你，回去吧。”
柳明淵沒有立刻走，反而轉過身，目光落在清婉身上。雪光映著她素淨的襦裙，發間彆著一支簡單的銀簪，站在廊下的身影顯得格外單薄。他忽然開口，聲音很輕，像是怕驚擾了什麼：“我好像……從來都沒有問過你，究竟為什麼嫁給我。”
清婉正在收拾石桌上的湯碗，聞言動作頓了頓，指尖摩挲著碗沿，沒有立刻回答。雪落在她的發梢，很快融化成水珠，順著發絲滑落。
柳明淵繼續道，語氣裡帶著一種連他自己都未曾察覺的困惑與探究：“那幾年，我是什麼樣子，你應該比誰都清楚。像個活死人，渾渾噩噩，連自己都照顧不好，更彆提給你什麼。族裡人都說我廢了，連父親都對我失望透頂。可你……為什麼還是要嫁過來？”
他想起那些年，他把自己關在書房裡，用酒麻痹自己，對所有人都冷漠疏離。清婉就是在那個時候嫁進來的，沒有盛大的婚禮，甚至連儀式都很簡單。她像一縷無聲的風，悄無聲息地融入他死寂的生活，為他打理好一切，在他醉酒時默默守在一旁，在他偶爾清醒時遞上一碗熱湯。他曾經試過用最刻薄的言語趕她走，她卻隻是安靜地聽著，第二天依舊會出現在他麵前。
“為什麼？”柳明淵重複了一遍，目光緊緊鎖在清婉臉上，像是要從她平靜無波的表情下，找出一個答案。
清婉終於抬起頭，迎上他的目光。她的眼神很平靜，沒有波瀾，也沒有通常女子會有的委屈或抱怨，隻是靜靜地看著他，仿佛在看一個很久很久以前就認識的故人。
“沒有為什麼。”她輕輕開口，聲音很輕，卻異常清晰，“就像雪會落在地上，河流會奔向大海，我嫁給你，也是一件很自然的事。”
她放下手中的碗，走到廊邊，伸出手接住一片雪花。雪花在她掌心融化，留下一點冰涼的水漬。
“你那個時候，就像一座即將熄滅的火山，外麵是厚厚的冰層，裡麵卻還藏著滾燙的岩漿。”清婉看著掌心的水漬，輕聲道，“我知道，你隻是需要一點時間，一點溫暖，讓冰層融化。而我，恰好有足夠的耐心。”
她轉過身，看著柳明淵，嘴角似乎牽起了一抹極淡的、幾乎看不見的弧度：“而且，你忘了嗎？在你還不是這副樣子的時候，我們就已經認識了。”
柳明淵一怔：“什麼時候？”
“很多年前，在北山的鳳凰林。”清婉的目光似乎飄向了很遠的地方，“那時候你隨父親去北山做客，我正好也在。你幫我從高高的鳳凰樹上，取下了被風吹走的風箏。”
柳明淵努力在記憶中搜尋，卻隻有一片模糊的光影。那段記憶被後來的痛苦覆蓋，幾乎難以辨認。
“你大概不記得了。”清婉淡淡道，“但我記得。那時候的你，笑得很乾淨，像春日裡最暖的陽光。我想，那樣的你，不應該永遠被困在黑暗裡。”
她的語氣依舊平靜，沒有絲毫渲染，卻讓柳明淵的心頭像是被什麼東西輕輕撞了一下。他一直以為，清婉嫁給他，或許是出於家族的安排，或許是同情，甚至可能是某種算計。他從未想過，會是這樣一個……簡單到近乎荒謬的理由。
“就因為……一個風箏？”他有些難以置信。
“不全是。”清婉搖搖頭，“後來，我在麒麟山看到你為族人奔走，為守護歸墟而戰，我看到了你內心深處的善良和責任。即使在你最沉淪的時候，我也知道，那個你從未真正消失。”
她走到他麵前，距離很近，他甚至能聞到她身上淡淡的、像雪後鬆林般的氣息。
“我嫁給你，不是為了得到什麼，也不是為了改變你。”清婉的目光清澈而堅定，“我隻是想告訴你，即使全世界都放棄你，至少還有一個人，會相信你，會等你。”
柳明淵看著她平靜的眼眸，那裡沒有熾熱的愛意，卻有一種更深沉、更堅定的東西，像大海深處的礁石，無論風浪如何洶湧，都巋然不動。
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他忽然意識到，這些年來，他似乎一直忽略了身邊這個最安靜的人。她像空氣一樣無處不在，卻又常常被他遺忘。他把所有的注意力都放在了胭脂身上，放在了那些激烈的愛恨情仇上，卻從未真正停下來，好好看看這個陪他走過最黑暗歲月的妻子。
一種複雜的情緒湧上心頭，有愧疚，有感激，還有一種難以言喻的觸動。他張了張嘴，想說些什麼，比如道歉，比如感謝，卻發現任何語言在這一刻都顯得蒼白無力。
清婉似乎看出了他的窘迫，輕輕後退了一步，恢複了平日裡的距離。“夜深了，你該回去了。”她指了指胭脂的院落，“阿芷還在等你。”
柳明淵沒有動，依舊站在原地，目光複雜地看著她。
清婉不再看他，轉身走向自己的房間。她的背影在雪夜裡顯得格外單薄，卻又異常挺拔。
柳明淵望著她消失在門後的身影，又看了看遠處胭脂房間透出的燭光，站在原地，久久沒有動彈。廊下的燈籠在風中輕輕搖晃，光影交錯，照得他臉上明暗不定。
他忽然覺得，自己可能從未真正了解過身邊的任何一個人。無論是曾經讓他痛不欲生的胭脂，還是眼前這個安靜得讓他幾乎忽略的清婉。
雪，還在下，無聲無息地覆蓋著一切。
雪粒子打在窗欞上，發出細碎的聲響，驚醒了倚在床頭的胭脂。柳明淵的外套還搭在她肩頭，帶著他身上特有的鬆針氣息，暖意卻早已被夜寒浸透。她抬手撫過外套上細密的針腳——那是清婉白日裡剛縫補好的，針腳整齊得像刻上去的紋路，連磨損的袖口都鑲了圈淡銀線，不仔細看竟瞧不出補丁痕跡。
門軸輕響時，她以為是柳明淵回來了，抬頭卻見清婉端著一碗湯藥走進來，玄色披風上沾著雪沫，進屋時帶起一陣冷風。“還沒睡？”清婉將藥碗放在床頭的矮幾上，指尖探了探碗壁，“溫著的，趁熱喝吧，族醫說這藥能壓製噬魂鈴的餘毒，明日去九重天也能少受些罪。”
胭脂沒有動，目光落在那碗深褐色的湯藥上，鼻尖縈繞著苦澀的藥香。“清婉，”她忽然開口，聲音帶著剛睡醒的沙啞，“你是不是早就知道，我會有今日？”
清婉正抬手替她攏了攏披風，聞言動作頓了頓，轉身時臉上沒什麼表情，隻眼底掠過一絲極淡的複雜：“從你帶著念安嫁進麒麟山那天起，傅珩留下的陰影就沒散過。天庭向來容不下與玄陰教有牽扯的人，今日之事，不過是遲早的事。”她端起藥碗遞過去，語氣平靜得像在說旁人的事，“喝吧，就算不為自己，也為念安——你若垮了，他怎麼辦？”
胭脂接過藥碗，指尖觸到溫熱的瓷壁，卻覺得渾身發冷。她看著清婉素淨的眉眼，忽然想起柳明淵方才在廊下的疑問，心頭湧上一股莫名的酸楚：“你嫁給明淵，究竟圖什麼？他心裡裝著我，裝著念安，甚至裝著整個麒麟族，唯獨沒有你。這些年，你守著一個不愛自己的人，守著一個名不副實的家，難道就不覺得委屈嗎？”
清婉聞言，嘴角竟牽起一抹極淡的笑，像雪地上轉瞬即逝的月光：“委屈？或許吧。可這世間的事，從來都不是‘圖什麼’就能說得清的。”她走到窗邊，望著外麵漫天飛雪，聲音輕得像被風吹散，“就像你當年明知傅珩是玄陰教教主，還是嫁了他；就像明淵明知你與傅珩有過糾葛，還是執意要娶你——有些選擇，本就無關利弊，隻關‘願意’二字。”
她轉頭看向胭脂，目光清澈得像結冰的湖麵：“我願意等他，願意守著這個家，就像你願意為了念安去闖寒心閣，願意為了明淵去破血咒。我們隻是在用自己的方式，守護著心裡最重要的東西而已。”
胭脂握著藥碗的手微微顫抖，苦澀的藥味順著鼻腔鑽進心裡，比湯藥本身更難下咽。她忽然明白，清婉從來都不是什麼溫順隱忍的菟絲花，她隻是把所有的鋒芒都藏在了平靜的外表下，用自己的方式，默默守護著這個家，守護著柳明淵。
“明日……若天庭執意要罰，你幫我照看念安。”胭脂仰頭將湯藥一飲而儘，苦澀的味道在舌尖蔓延，卻讓她混沌的心神清醒了幾分，“告訴他，娘親不是故意丟下他的，等娘親……等娘親能出去了，一定好好補償他。”
清婉看著她眼底強壓的淚水，輕輕點了點頭，聲音裡多了幾分不易察覺的堅定：“放心，有我在，念安不會受半分委屈。而且，明日未必就沒有轉機——青丘和龍族的文書一到，三界各族聯名擔保，天帝就算想罰，也得掂量掂量。”
她抬手擦去胭脂嘴角殘留的藥漬，動作輕柔得像對待親姐妹：“夜深了，睡會兒吧。明日還有硬仗要打，養足精神才有力氣扛過去。”
胭脂點了點頭，躺下身，卻毫無睡意。窗外的雪還在下，落在屋頂上、樹枝上，發出沙沙的聲響，像一首冗長而悲傷的催眠曲。她閉上眼睛，腦海裡交替閃過念安熟睡的小臉、柳明淵堅定的眼神、清婉平靜的側臉，還有寒心閣那座冰冷的閣樓，以及噬魂鈴令人心悸的邪音。
不知過了多久，房門再次被輕輕推開，柳明淵走了進來。他身上帶著濃重的雪意，卻小心翼翼地放輕腳步，怕驚擾了她。他走到床邊，見她睜著眼睛，眼底滿是血絲，心疼地坐下來，抬手輕輕撫過她的額頭：“怎麼還沒睡？是不是哪裡不舒服？”
胭脂搖搖頭，伸手握住他冰涼的手：“明淵，若明日……若明日真的無法改變，你彆管我，好好照顧念安，好好守護麒麟族。”
柳明淵握著她的手驟然收緊，眼底的疲憊瞬間被堅定取代：“我說過，不會讓你一個人去麵對。無論明日是什麼結果，我都會陪在你身邊。”他俯身，在她額頭印下一個輕柔的吻，聲音溫柔卻帶著不容置疑的力量，“睡吧，我守著你。”
胭脂靠在他懷裡，聽著他沉穩的心跳聲，緊繃的神經終於稍稍放鬆。或許，明日真的會有轉機；或許，他們真的能一起熬過這場劫難。她閉上眼睛，在他溫暖的懷抱裡，漸漸沉入了夢鄉，隻是眼角的淚，卻始終沒有乾涸。
次日清晨，天剛蒙蒙亮，麒麟山的山門就傳來了急促的馬蹄聲。青丘和龍族的聯名文書，終於在最後一刻送到了。柳蒼瀾拿著文書，臉上露出了久違的笑容，立刻召集族老和各族使者，準備前往九重天遞呈陳情表。
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