熾烈的日頭懸在中天，將宮牆染成一片金紅。顧硯舟望著佩思卿漸行漸遠的身影，她月白色的裙裾掠過漢白玉階，恍若天邊一縷即將消散的雲。胸腔內翻湧著莫名的煩躁，像是被絲線纏繞的困獸，越是掙紮，越是理不清心緒。隻要她肯低一低頭，軟語相求，他願傾儘天下，將這世間所有的珍寶都捧到她麵前。可她偏如那雪中寒梅，任霜雪欺淩，依舊保持著驕傲的姿態。往昔歲月裡，他們攜手走過多少艱難險阻，曲靖之事她即便知曉真相也未曾苛責，為何如今一切向好，她卻要決然離去？
顧硯舟攥緊腰間玉佩，指節泛白，猛地甩開身側新入宮的妃嬪，玄色龍袍獵獵作響，腳步踉蹌地朝著鳳儀宮奔去，驚起簷下白鴿撲棱棱亂飛，羽翼劃破凝滯的空氣。
鳳儀宮的回廊靜謐幽深，雕花木窗篩下細碎的光影，似流淌的碎金。佩思卿剛踏入宮門，一道黑影驟然閃現，將她抵在冰涼的石柱上。裴元鐵甲未卸，雙手撐柱將她困在身前，眼中怒火熊熊，仿佛要將她吞噬。鐵甲縫隙間滲出的血漬，在日光下泛著暗紅，似凝固的舊夢。
“放肆！裴元！這後宮禁地，豈是你一介外臣能隨意闖入的？”佩思卿柳眉倒豎，聲若寒泉擊石，卻難掩語氣裡細微的驚顫。
裴元，這個曾背著她在花園裡追逐流螢的兄長，如今眼底隻剩滔天恨意。三年前那場巨變，顧硯舟允諾保裴氏滿門，條件是他們棄了隨朝舊姓。如今偌大的南宋，姓佩的僅剩禁宮中的佩嚴，和眼前這位母儀天下的皇後。他喉結滾動，鐵甲與石柱摩擦出刺耳聲響：“我聽聞，你剜了淑兒的雙目，我不信！”聲音裡裹著砂礫般的沙啞。
佩思卿抬眸直視他，嘴角扯出一抹疏離的笑，眼尾卻凝著霜雪般的冷意：“沒想到，裴將軍消息如此靈通。”發間東珠隨著話音輕晃，折射出冷冽的光。
“卿卿，你怎會變成這般模樣？曾經那個連落花都要葬的小姑娘，怎麼會雙手沾滿鮮血？”裴元滿臉痛心，指尖無意識摩挲著腰間劍柄，仿佛那是能平複心緒的舊物。
佩思卿偏過頭，避開他的視線，目光落在廊外隨風搖曳的紅楓上，那楓葉紅得似凝固的血：“或許你從未真正了解我。”
“不！我看著你長大，你絕不是這般狠辣之人！我不信這些事是你做的！”裴元情緒激動，鐵甲碰撞聲與他顫抖的聲音交織，驚飛了廊下小憩的麻雀。
“你看到的，便是事實。”佩思卿語氣冰冷，波瀾不驚，仿佛這世間已再難掀起她心中的漣漪，發間步搖垂落的流蘇，在風中輕輕搖晃，似無聲的歎息。
裴元心中明白或許這就是真相，可親耳聽到她承認，仍覺如墜冰窖。他慘然一笑，鬆開手後退兩步，靴底碾過滿地落葉，發出細碎的哀鳴：“我知曉你心悅顧硯舟，可淑兒入宮也是身不由己。若不是陛下存心挑起兩府相爭，淑兒又怎會踏入這吃人不吐骨頭的宮闈。她……她本應是你的長嫂啊。如今她眼盲身殘，你就不能看在往日情分上，饒她一命？”
佩思卿沉默良久，目光落在廊外隨風搖曳的紅楓上，那楓葉紅得似血：“時至今日，你還不明白嗎？後宮眾人的生死，從來不由我做主。哥哥，這是我最後一次喚你哥哥。淑兒的死活，取決於那高居九重之上的人。”風掠過她的鬢角，掀起幾縷青絲，在空中飄蕩。
假山之後，顧硯舟不知已佇立多久，聽著二人的對話，他的手越攥越緊，指甲深深掐進掌心，指節泛白，眸中怒意與猜忌翻湧不息，宛如暴風雨前翻湧的烏雲。
夜幕如濃稠的墨汁，緩緩浸透了整個皇宮。昭宸殿內燭火昏黃，在牆上投下搖曳的暗影。顧硯舟處理完政務，遣人去請佩思卿。她踏入殿中時，他正臨窗而立，凝望漫天繁星，星子映在他眼底，卻照不亮那深不見底的陰霾。
“陛下深夜召臣妾前來，所為何事？”佩思卿輕聲開口，聲音在空曠的殿內回蕩，帶著一絲不易察覺的忐忑。
顧硯舟並未回頭，依舊望著星空，緩緩道：“朕登基以來，裴太師始終緊握兵權。如今裴元歸京，竟膽大妄為，擅闖後宮……”聲音低沉，似醞釀著一場風暴。
佩思卿雖白日未與顧硯舟謀麵，但後宮眼線如織，她並不意外他知曉裴元之事：“陛下意下如何？不妨明言。”廣袖下的雙手微微攥緊，掌心已沁出薄汗。
“裴小將軍年輕氣盛，行事莽撞，裴太師管教無方，理應引咎辭官。朕念及他是朝中重臣，可允其告老還鄉。皇後，你意如何？”顧硯舟語氣平淡，卻暗藏威嚴，如帝王俯瞰江山，話語間卻似藏著鋒利的刀刃。
“裴元一向行事穩重……”佩思卿話未說完，顧硯舟已轉身朝她走來，玄色衣袍帶起一陣冷風，燭火隨之搖曳。
“再穩重之人，也有逆鱗。”顧硯舟目光銳利如鷹，直視著她的雙眼，眼中寒光閃爍，仿佛要將她看穿。
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“陛下是說……虞美人？”佩思卿心下一緊，語氣不自覺帶上緊張，喉間似哽著一團棉花。
“朕原以為，取她雙目便已足夠。卻不想裴元對你如此包容，看來……你得取了虞淑婉的性命。”顧硯舟似笑非笑，眼神卻透著臘月寒冰般的寒意，嘴角的弧度讓人不寒而栗。
“顧硯舟！”佩思卿忍不住驚呼，眼中滿是震驚與不可置信，踉蹌著後退半步，撞在身後的案幾上。
“嗯？”顧硯舟挑眉，似在等她回應，嘴角微揚，卻無半分笑意，周身散發著壓迫的氣息。
佩思卿望著他似笑非笑的麵容，深吸一口氣，閉上雙眼，壓抑住心中翻湧的情緒，指甲幾乎要掐進掌心：“臣妾……明白了。”聲音沙啞，帶著無儘的悲涼。
顧硯舟將她攬入懷中，輕吻她的臉頰，可那溫度卻無法驅散她心底的寒意：“卿兒乖。”而她僵直著身子，任淚水在眼眶中打轉，卻倔強地不肯落下。
次日，晨曦初綻，暖黃的陽光鋪滿宮牆，為琉璃瓦鍍上一層柔光。佩思卿斜倚在鳳儀宮庭院的湘妃竹榻上，懷中抱著雪色白娌奴。小貓柔順的皮毛蹭著她腕間玉鐲，叮咚聲響混著晨露未散的花香，織就一方靜謐天地。
忽有細碎腳步聲由遠及近，婢女春枝鬢發散亂，裙裾沾著泥漬，跌跌撞撞奔入院中：“娘娘！大事不好了！”氣息急促，胸脯劇烈起伏。
竹榻上的身影未動分毫，眼睫在晨光裡投下蝶翼般的陰影：“何事如此慌張？”語調慵懶，卻掩不住尾音的一絲緊繃。
“紫竹宮……走水了！”春枝跪倒在地，聲音帶著哭腔，淚水在眼眶中打轉，“虞美人她……沒能逃出來！”
佩思卿指尖驟然收緊，白娌奴不安地嗚咽一聲。她依舊維持著慵懶的姿態，可眉間微蹙如遠山凝黛，一滴清淚順著瓷白臉頰滑落，在枕巾上暈開深色痕跡，如同一朵凋零的花。恍惚間，幼時虞淑婉教她簪花的模樣與火場慘狀重疊，她在心底無聲呢喃：嫂嫂，對不起。