顧硯舟的指尖懸在桐木人冰冷的麵龐上方，喉結艱難地滾動。殿外暴雨如注，雨簾將宮牆內的一切與外界隔絕，唯有腕間銀鈴發出的細碎聲響，在死寂中格外清晰。
“你說朕將你們當作替身？”他的聲音沙啞得可怕，“蘇晏殊於朕是年少心動，是藏在密室裡不敢示人的執念；而佩思卿……”他突然攥住桐木人的手腕，卻摸到掌下凸起的木紋，“是朕以為能慢慢焐熱的真心！”
桐木人突然發出混著嬌柔與冷冽的笑聲，頸後的鎮魂印記詭異地蔓延至眼底：“焐熱？陛下可還記得禦書房的暗格？”隨著話音，黑霧化作幻影——年輕帝王顫抖著將蘇晏殊的畫像塞進暗格，又將佩思卿親手謄抄的治國策論狠狠撕碎。“你將蘇晏殊的一切藏進密室，卻把佩思卿困在這宮牆內，用恩寵編織牢籠，要她長成你心中的模樣。”
顧硯舟踉蹌後退，後腰撞上案幾。記憶如潮水翻湧：佩思卿初封皇後那日，他親手為她戴上鳳冠，卻在她提及邊疆戰事時皺眉；她學著蘇晏殊的樣子為他添茶，卻被他冷冷推開。“朕給了她皇後之尊，給了她協理六宮之權，還要如何？”他喃喃自語，指尖無意識摩挲著龍袍上的金線，“可為何……連自己想要的究竟是替身，還是她本身，都分辨不清？”
“可你從未給過她自由！”桐木人腕間銀鈴炸響，整座宮殿的琉璃瓦都在震顫。她的麵容在月光下不斷變幻，時而浮現蘇晏殊臨終前蒼白的笑，時而化作佩思卿絕望的淚，“蘇晏殊替你擋箭而死，你將她的犧牲當作秘密；佩思卿在這宮裡掙紮三年，你連她真實的模樣都不願正視。”
隨著話音，桐木人周身騰起黑霧，化作無數鎖鏈纏住顧硯舟。劇痛中，他聽見自己骨節錯位的脆響，也聽見兩個女子交疊的歎息：“顧硯舟，你困了我們三年，如今，該還債了。”
就在此時，殿門突然被撞開，玄鶴子手持法杖闖入，鎏金符文在杖頭明滅：“陛下小心！此乃噬魂咒，若讓她……”
桐木人卻在黑霧中回首，嘴角勾起森然笑意。她猛地抬手，所有黑霧驟然凝成一柄骨刃，直刺顧硯舟心口。玄鶴子的法杖迸發出刺目金光，試圖阻攔，卻被桐木人反手一揮，一道黑影如毒蛇纏住法杖，符文瞬間黯淡。
“誰也救不了你！”桐木人逼近，骨刃抵住顧硯舟咽喉，他頸側瞬間滲出細密血珠，“蘇晏殊用命換你的江山，我用三年光陰囚於這金絲牢籠，今日便取你項上人頭！”
顧硯舟突然笑了，血淚混著雨水滑落：“動手吧…若能償清罪孽…”話音未落，骨刃已穿透咽喉。他重重倒地，喉間發出氣若遊絲的聲響，視線逐漸模糊。
桐木人佇立原地，周身黑霧開始消散。腕間銀鈴最後一次輕響，她望著顧硯舟逐漸冰冷的屍體，聲音裡帶著解脫的釋然：“這三年，終於…結束了。”隨著話音落下，桐木人轟然碎裂，化作點點星光消散在暴雨之中，隻留下空蕩蕩的鳳儀宮，在雨中訴說著這段糾纏的往事。
玄鶴子踉蹌扶住廊柱，望著滿地碎木殘片，忽覺掌心一涼。桐木人潰散處，兩縷截然不同的魂火正緩緩交融——蘇晏殊的幽藍火焰裹挾著箭傷餘溫，佩思卿的赤紅火苗帶著深宮霜寒，此刻卻在晨光中凝成溫柔的琥珀色。
“原來這世上真有無需相見，也能心意相通的人。”玄鶴子望著魂火中交替閃現的畫麵：蘇晏殊在臨終前攥緊沾染血跡的治國策論殘頁，佩思卿在無數個深夜反複摩挲泛黃的策論抄本；蘇晏殊替顧硯舟擋箭時喃喃“要做明君”，佩思卿望著邊關戰報寫下“山河永固”。他忽然想起師父曾說“執念如繭，困人亦困己”。
晨光刺破雲層，將碎金般的光芒灑向宮牆。玄鶴子收起眼中複雜神色，拂去道袍上的塵土，望著顧硯舟漸冷的屍身輕歎。原來無論是宮廷中的愛恨糾葛，還是被執念扭曲的人心，皆因無法正視自我而起。那些未能說出口的理解、被辜負的真心，最終都化作曆史長河中的一聲歎息，卻永遠提醒著後來人：比妖邪更可怕的，是困在執念中的靈魂。
三日後，臨安城郊的“歸雲客棧”內，佩思卿倚著雕花窗欞，指尖無意識摩挲著窗紙上細密的裂痕。窗外細雨如織，將青石板路洇成深灰色，簷角滴落的水珠在水窪裡蕩開層層漣漪，恍惚間竟與逃離皇宮那夜的雨幕重疊。
她還記得鎮魂大典當夜，玄逸霄趁著禮樂喧天，用玄鐵軟鞭纏住她的腰肢，將她悄悄帶出宮牆。那人將琥珀色的解藥灌入她口中，掌心的溫度透過浸透冷汗的中衣傳來：“忍一忍，阿卿。”假死藥的餘毒如附骨之疽，高熱灼燒著每一寸經脈，她在顛簸的馬車上昏昏沉沉，時而聽見玄逸霄低聲喚她，時而墜入冰冷的回憶——顧硯舟撕碎她策論時眼底的嫌惡，蘇晏殊畫像在暗格裡泛著的冷光。
“該換藥了。”玄逸霄推門而入，竹製藥碗裡蒸騰的熱氣氤氳了他半邊麵容。佩思卿望著碗中深褐色的藥汁，忽然想起昨夜聽聞的消息。臨安城的茶肆裡，商客們唾沫橫飛地議論著皇宮秘聞：“陛下駕崩在鳳儀宮！聽說死狀可怖......”她當時捏著茶盞的手微微發抖，茶水在盞中晃出細碎的波紋。
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“在想什麼？”玄逸霄用帕子替她拭去額角冷汗，指尖觸到異常的溫度，蹙眉要去取冰帕。佩思卿卻抓住他的手腕，聲音虛弱卻清晰：“顧硯舟...他死了。”窗外的雨驟然急了些，敲打在油紙傘麵上咚咚作響。她垂眸望著腕間淡青的血管，輕聲呢喃，“我以為會恨他的。或許最痛的不是恨，而是連恨都失去了意義。”
玄逸霄沉默片刻，將藥碗遞到她唇邊：“你該恨的。”他看著她小口飲下苦澀的藥汁，突然想起昨日路過城門時，她望著宮牆方向久久駐足的模樣。此刻她眉間仍凝著化不開的憂色，不用問也知道，她念著的是被軟禁在嚴玉殿的兄長。
“等你病好了，我們便想辦法救佩嚴。”他低聲道。佩思卿將空碗放在矮幾上，指尖無意識劃過碗沿的裂紋，如同劃過記憶裡那些千瘡百孔的歲月。雨勢漸大，簷角銅鈴被風吹得叮當作響，恍惚間竟像是她曾在宮中聽過無數次的更漏聲，在某個寂靜的深夜，一聲聲敲碎她的期盼。
歸雲客棧的銅壺在炭爐上咕嘟作響，佩思卿正就著火光研讀醫典，忽聽木樓梯傳來雜亂腳步聲。玄逸霄將茶杯擱在案幾上的瞬間，房門“砰”地被撞開，裹挾著一股血腥氣。
灰衣少年跌跪在地，額角傷口滲出的血珠滴落在青磚縫裡。他劇烈喘息著，從懷中掏出半塊染血的腰牌——正是玄逸霄半月前在城郊擊退馬賊時遺落的。“大人！清水村遭了大禍，求您救命！”少年嗓音嘶啞，喉結劇烈滾動，“村口的告示欄貼著您的畫像，客棧掌櫃認出了您的服飾，讓我來碰碰運氣……”
玄逸霄俯身拾起腰牌，指腹摩挲著上麵斑駁的雲紋。佩思卿強撐著病體起身，倒了一碗涼茶遞給少年：“先喝口水，慢慢說。”少年捧著粗瓷碗一飲而儘，水順著嘴角滴落，在衣襟上暈開深色痕跡。
“村裡的人接二連三地病倒。”少年攥緊衣角，“先是王阿公，好端端的突然咳血不止；接著李家娘子渾身長滿黑斑，沒撐過三天……”他的聲音開始發顫，“現在我娘也染上了，大夫們都說這病從沒見過，一定是山神廟裡的惡鬼作祟！”
玄逸霄擰眉沉思：“可有什麼蹊蹺之處？”