夜色如墨，嫣語閣的飛簷在月光下勾勒出精致的剪影，簷角的銅鈴被風拂過，卻發不出半點聲響——這裡的每一寸空氣都被下了禁音咒，連心跳都仿佛被裹在棉絮裡，沉悶而壓抑。
胭脂站在閣樓後巷的陰影裡，指尖撫過牆角一塊鬆動的青石磚。這是她當年在嫣語閣布下的暗記，磚下藏著她多年來收集的密信，記錄著謝司衍與各方勢力的勾結，其中就有幾封與麒麟族魏長老的往來。
軟鞭無聲地纏上簷角的鐵鉤，她借著力道翻身躍上二樓，窗欞上的雕花還和記憶裡一樣，隻是蒙了層薄灰。當時她住在這裡時，總愛用銀簪把窗欞擦得鋥亮，好從縫隙裡偷看巷子裡賣糖畫的老頭。
“吱呀”一聲輕響，窗戶被推開。房內的陳設未變，紫檀木梳妝台上還擺著她沒用完的胭脂盒，隻是裡麵的膏體早已乾涸，像塊暗紅色的石頭。
胭脂徑直走到床前，掀開床板——底下是空的。
她的心猛地一沉。密信不見了。
就在這時，門外傳來腳步聲，輕得像貓爪落地。胭脂瞬間隱到屏風後，軟鞭蓄勢待發。
門被推開，一個穿著青色襦裙的少女走了進來，手裡捧著個錦盒。少女約莫十五六歲，眉眼間竟有幾分像當年的小桃。她走到梳妝台前，小心翼翼地打開錦盒，裡麵放著半塊令牌，正是當年老狐族塞給胭脂的那塊。
“姐姐，我知道你會回來。”少女對著空無一人的房間輕聲說，“謝閣主說，你看到這個就會懂。”
屏風後的胭脂瞳孔驟縮。謝司衍竟算到她會來？這少女又是誰？
少女將令牌放在梳妝台上，轉身欲走，卻被突然纏上手腕的軟鞭嚇了一跳。她猛地回頭，看見胭脂從屏風後走出，眼底滿是警惕。
“你是誰？”胭脂的聲音壓得極低。
少女怯生生地攥緊衣角：“我叫阿桃，是……是謝閣主撿來的孤兒。”
阿桃？胭脂的指尖微微顫抖。這個名字，像根針狠狠紮進心裡。
“謝司衍讓你等我？”她追問。
“他說……他說青丘的星辰珠雖已與你相融，但你體內還沉睡著它的‘靈引’，隻有在他的密室裡，才能用秘法喚醒靈引，徹底掌控星軌之力。”阿桃的聲音突然變得僵硬，眼神也開始渙散，“他還說，你若想知道小桃的妹妹還活著，就乖乖去密室找他……”
話音未落，阿桃突然渾身抽搐，嘴角溢出黑血。胭脂瞳孔驟縮，這是中了蠱毒的跡象！
“謝司衍！”她怒吼一聲，想去救阿桃，卻見少女的身體迅速乾癟，化作一灘黑泥，隻留下那塊令牌在地上泛著冷光。
空氣中彌漫開熟悉的腥甜，是蝕心蠱的氣息。胭脂猛地轉身，卻對上一雙猩紅的眼睛。
謝司衍不知何時出現在房梁上，黑袍垂落，遮住了半張臉：“我的好閨女，果然沒讓我失望。”
“你把小桃的妹妹怎麼樣了？”胭脂的軟鞭直指他咽喉，紫霧裡翻湧著殺意。
謝司衍輕笑一聲，從房梁上躍下：“你猜？當年小桃拚死護著你，她那剛滿周歲的妹妹，可是哭著被我抱走的呢。”他頓了頓，目光掃過胭脂心口的位置，帶著貪婪，“何況，你體內的星辰珠雖已覺醒，卻因靈核剛醒而無法完全掌控——隻有我能幫你徹底融合它，前提是，你得跟我走一趟。”
胭脂的軟鞭瞬間繃直，紫霧幾乎要凝成實質：“你若敢傷她，我定讓你魂飛魄散！”
“哦？”謝司衍挑眉，“那你可得來密室找我。”他抬手一揮，房梁上突然落下一張網，泛著黑氣的絲線朝胭脂罩來，“我的密室裡，不僅有小桃妹妹的下落，還有能讓星辰珠力量徹底為你所用的秘法。”
胭脂足尖一點，翻身躲過網子，軟鞭帶著紫霧橫掃。謝司衍卻不接招，身形化作一道黑煙，穿透牆壁消失不見，隻留下一句話在空氣中回蕩：“麒麟山後山的溶洞，我等你。”
網子砸在地上發出沉悶的響聲，黑氣順著絲線遊走，在青磚上腐蝕出細密的孔洞。胭脂盯著謝司衍消失的方向，掌心的軟鞭因用力而微微顫抖——他篤定她會去，就像篤定她絕不會放棄任何與小桃相關的人。
她俯身撿起梳妝台上的令牌，木質邊緣被阿桃的指尖摩挲得光滑，背麵刻著個模糊的“念”字。小桃從未提過妹妹的名字。這“念”字像道驚雷，劈開蝕心蠱殘留的迷霧——當年青丘大火前，她曾見小桃對著從前的住所呢喃，唇形似乎就是這個字。
“阿念……”胭脂低聲念著，將令牌塞進衣襟，與桃花玉佩貼在一起。兩塊信物的溫度交織，說不清是柳明淵留下的暖意，還是心底翻湧的悸動。
她不知道柳明淵此刻在做什麼，或許在清點兵馬，或許在追查內鬼，又或許……也在往麒麟山趕。但她不能等，謝司衍的陷阱若是針對她一人，拖得越久，阿念就越危險。
另一邊柳明淵回到軍營時，寨牆上的火把已連成一片，將夜空燒得發紅。他勒住馬韁，正撞見一個熟悉的身影站在營門口，青灰色的長老袍在夜風裡輕輕晃動。
小主，這個章節後麵還有哦，請點擊下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！
“二叔？”柳明淵翻身下馬，有些意外，“您怎麼來了？”
魏景湛手裡把玩著枚青銅令牌，見他回來，臉上露出慣常的溫和笑意：“族裡收到消息，說你在南疆遇襲，我不放心，調了些親兵連夜趕過來的。”他指了指身後的小隊，“都是跟著我多年的老人，靠譜。”
柳明淵的目光掃過那些親兵——個個身形挺拔，腰間的令牌刻著“刑律司”的徽記，確實是魏景湛的直屬衛隊。他心裡微動，卻沒表露：“不過是些小麻煩，勞您跑一趟。”
“你這孩子，總把事往自己身上扛。”魏景湛走上前，伸手替他拂去肩頭的草屑，指尖不經意般觸到他後背的衣料，“後背的咒印沒再發作吧？我帶了新製的護符，據說對壓製邪祟管用。”
他掌心的溫度傳來時，柳明淵突然想起小時候——那時他練槍摔斷腿，是二叔背著他爬了三裡山路找醫者；父親閉關時，是二叔替他擋下族中長老的刁難；就連追查青丘舊案，也是二叔力排眾議，給了他調兵的權力。
“好多了，許是近來瘴氣稍散，沒那麼鬨騰。”柳明淵側身避開那隻手，接過他遞來的護符，是塊雕著麒麟紋的木牌，熟悉的檀香味撲麵而來。
“那就好。”魏景湛沒在意他的回避，轉身往營裡走，“我讓夥夫給您留了碗湯，在帳裡溫著呢。對了，族裡送了批穿雲箭，我讓人卸在西營了，最近謝司衍的人在南疆竄得厲害，多備著點總沒錯。”
柳明淵掀簾進帳，燭火下，案上的白瓷碗冒著熱氣，湯裡飄著幾粒蓮子——是他從小喝慣的安神方，隻有魏景湛知道，他不喜太甜，從不多放蜜。
他端起碗，溫熱的觸感順著指尖漫上來。案上還放著幾本攤開的卷宗，是青丘舊案的補充記錄，邊角用紅筆圈出了幾處——“有蘇族長老與謝司衍密會”“青茵曼的私兵來源”，都是他之前叮囑要查的細節。紅筆的墨跡還沒乾透，顯然是剛圈不久。