洞外的夜色漸濃，月光透過藤蔓的縫隙漏進來，在火堆旁投下細碎的光斑。阿念翻了個身，小手無意識地抓著胭脂的衣角，嘴裡喃喃著“小桃姐姐”，睫毛上還掛著未乾的淚痕。
胭脂往火堆裡添了根枯枝，火星劈啪作響，映得她肩胛的傷口泛出暗紅。星辰珠的力量在體內緩緩流淌，像條溫順的溪流，熨帖著斷裂的經脈，隻是那股暖意總也驅不散心底的寒意——魏景湛的人既然在麒麟山布了防，就絕不會隻守著明路，那些看似荒蕪的密林，說不定早被撒了追蹤的蠱粉。
她解下腰間的軟鞭，鞭身上的紫霧已淡得幾乎看不見，卻在火光下泛著層極細的銀光。這是她用狐族精血養的法器，能感知周圍百裡內的靈力波動，此刻鞭梢微微顫動，指向洞外西南方向——那裡有股熟悉的靈力正在靠近，帶著麒麟族特有的聖火氣息，卻比柳明淵的氣息多了幾分陰鷙。
是魏景湛的人？
胭脂瞬間繃緊了神經，將阿念往火堆內側挪了挪，自己擋在前麵，軟鞭悄無聲息地纏上手腕。洞外的腳步聲很輕，像踩在厚厚的落葉上，卻一步不差地朝著山洞的方向來，顯然是循著氣息找來的。
腳步聲在洞口停住了。
胭脂的心跳到了嗓子眼，指尖的靈力凝聚起來，紫霧在鞭梢隱隱浮現。她能感覺到對方就在洞外，靈力沉穩，顯然是個高手，而且……對方並沒有立刻動手，像是在等什麼。
過了片刻，洞外傳來一聲極輕的歎息，帶著點複雜的意味，然後是漸漸遠去的腳步聲，輕得像從未出現過。
胭脂握著軟鞭的手緩緩鬆開，後背已被冷汗浸透。那股靈力……很像柳明淵，卻又帶著點說不出的違和感，像是有人刻意模仿他的氣息，卻學不來那份屬於聖火的澄澈。
柳明淵的靈力裡總帶著聖火的暖意，像冬日裡曬透的棉被，哪怕隔著老遠都能感覺到那份坦蕩。可剛才那股氣息，雖然模仿得極像，深處卻藏著點瘴氣般的陰翳，像被揉皺的錦緞，看著光鮮，摸起來卻硌手。
是錯覺嗎？
她探頭往洞外看了看，月光下的密林靜悄悄的，隻有風吹樹葉的沙沙聲。軟鞭的顫動漸漸平息，西南方向的靈力也徹底消失了，仿佛剛才的一切隻是她的幻覺。
阿念又哼唧了兩聲，往火堆邊湊了湊。胭脂縮回身子，重新裹緊了身上的破衫，將女孩摟得更緊些。靈核深處，那半塊桃花玉佩突然微微發燙，與心口的星辰珠遙相呼應，散出極淡的粉色光暈——這是兩塊玉佩靠近時才會有的反應。
柳明淵……在附近？
這個念頭剛冒出來，就被她掐滅了。他是麒麟族的將軍，此刻多半還在南疆的營地裡清點兵馬，怎麼會跑到這種瘴氣彌漫的密林裡？何況，他若是真的來了，又怎麼會在洞口徘徊不去？
多半是玉佩的共鳴吧，就像當年在青丘，她隔著幾座宮殿都能感覺到他靠近時的暖意。
胭脂苦笑了一下，指尖撫過玉佩上被蝕心蠱啃出的裂痕。時過境遷，有些暖意早就被恨意燒成了灰燼，剩下的這點餘溫，不過是自欺欺人的念想罷了。
火堆漸漸弱下去，她往裡麵加了最後一把枯枝，決定等火勢再小些就滅了它。夜風吹進洞來，帶著股熟悉的甜腥，比傍晚時濃了些——是玄陰教的人常用的“追魂香”，燃著時無色無味，混在煙火裡卻會引蠱蟲聚集。
有人在找她。
胭脂立刻捂住阿念的口鼻，另一隻手掐了個滅火訣。火堆在瞬間熄滅，隻剩下幾縷青煙順著洞頂的縫隙飄出去。她抱起熟睡的女孩，貼著洞壁往深處退，軟鞭重新蓄起紫霧，眼底的警惕比夜色更濃。
洞外傳來翅膀撲打的聲音，越來越近，帶著尖銳的嘶鳴——是玄陰教馴養的“血蝙蝠”，專靠吸食靈力為生，鼻子比獵犬還靈。
這些是謝司衍的餘黨？還是……魏景湛派來的人？
胭脂屏住呼吸，將星辰珠的力量凝在掌心。她現在不能動，一旦靈力外泄，就會被蝙蝠群圍攻，可不動，又遲早會被找到。
就在這時，洞外突然響起一陣急促的馬蹄聲，夾雜著鐵戟破空的銳響，緊接著是蝙蝠淒厲的慘叫，像被什麼東西灼燒了翅膀。那股帶著聖火暖意的靈力再次出現，卻比剛才更盛，帶著股不容置疑的殺意，將蝙蝠群趕得四散奔逃。
胭脂的瞳孔微微收縮。這靈力……分明就是柳明淵！可他怎麼會從南疆趕到這裡？難道南疆的戰事出了變故？
馬蹄聲在洞口停住了。
有人翻身下馬，腳步聲踩著碎石子進來，很輕，卻帶著種讓她心跳失序的熟悉感。月光順著他的身影照進來，在地上投下挺拔的輪廓，腰間的佩劍懸著塊玉佩，在暗處泛著溫潤的光——那玉佩的形狀、光澤，竟和柳明淵的那半塊一模一樣。
真的是他？
胭脂的呼吸猛地一滯，握著軟鞭的手不自覺鬆了鬆。可下一秒，靈核突然傳來一陣細微的刺痛——這股靈力雖帶著聖火的暖意，卻比柳明淵的氣息沉了半分，像淬了冰的烙鐵，燙得人發慌。
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是柳明淵？可他怎麼會從南疆趕到這裡？
她下意識地想迎上去，腳步剛動，就見對方抬起頭來，月光落在他臉上，眉眼輪廓分明，竟和記憶裡的柳明淵分毫不差，隻是眼底少了那份慣有的溫和，多了層深不見底的冷意。
“跟我走。”他開口時，聲音也和柳明淵一般低沉，隻是尾音帶著點不易察覺的沙啞，像是許久沒說過話。
胭脂的指尖微微發顫。是他，又好像不是他。柳明淵的聲音裡總帶著點煙火氣，哪怕冷著臉，也藏不住那份護著人的暖意，可眼前這人的聲音，像冰麵碎裂，冷得沒有一絲溫度。
“你……”她剛想問什麼，對方已上前一步，伸手要抓她的手腕。那隻手骨節分明，和柳明淵的手幾乎一樣，隻是掌心沒有常年握槍磨出的厚繭，反而帶著層細膩的薄汗。
就是這瞬間的差異，讓胭脂猛地後退半步，軟鞭重新纏上手腕，紫霧驟然亮起：“你是誰？”
對方的動作頓在半空，眼底閃過一絲錯愕，隨即化為更深的冷意：“謝芷瑜，你連我都不認得了？”
這聲直呼其名的語氣，讓胭脂心頭的警鈴驟然炸開。
柳明淵從不這樣叫她。在青丘時，他叫她“阿芷”，聲音裡總裹著桃花的甜香；後來在南疆重逢，他要麼冷著臉喊“玄陰教的”，要麼在沒人時，用隻有兩人能聽見的音量，含糊地吐出那個藏了多年的“阿芷”。像這樣連名帶姓、冷硬如冰的稱呼，絕不可能從他嘴裡說出來。
“你是誰？”胭脂的軟鞭在掌心繃得筆直，紫霧順著鞭身緩緩攀升，“魏景湛派你來的？”
柳昭臨的眉峰蹙起，那模樣像極了柳明淵不耐煩時的樣子，卻少了那份藏在眼底的縱容。他盯著胭脂，語氣沒有絲毫掩飾：“我是柳昭臨，柳明淵的孿生兄長。”
胭脂握著軟鞭的手猛地收緊，紫霧在鞭梢劇烈翻湧。
他竟如此直接地承認了。沒有偽裝，沒有試探，仿佛篤定這個身份本身就足以讓她動搖。
“你是柳昭臨？”胭脂握著軟鞭的手猛地收緊，紫霧在鞭梢微微震顫。
她當然知道這個名字。
是柳明淵告訴她的。那年在青丘的演武場，兩人比試著玩，他故意讓著她，被她的軟鞭掃中胳膊，血珠順著甲胄的縫隙滲出來，紅得刺眼。
她嚇得手忙腳亂去掏傷藥，卻被他一把按住手腕。“這點傷算什麼。”他揚著下巴笑，另一隻手毫不在意地抹掉血珠，“我哥小時候跟人打架，被刀劃開半條胳膊，還站著把對方揍趴下了。”
那時她正踮著腳要看他的傷口，聞言愣了愣：“你還有個哥？”