星辰珠的光芒突然從胭脂心口炸開，紫金色的流光順著軟鞭竄向鎖鏈，與噬靈咒碰撞的瞬間，整個溶洞劇烈搖晃。阿念嚇得閉上眼，卻感覺到鎖鏈的勒緊之勢驟然鬆了——胭脂的靈力並未強攻，反而順著咒文的縫隙，一點點瓦解著噬靈咒的根基。
“你在乾什麼？”謝司衍猛地站起，骨刃直指胭脂，“不怕靈力反噬嗎？”
胭脂沒應聲，額角滲出冷汗。星辰珠的力量在體內翻湧，像要撕開經脈，可當她看到阿念脖頸間的黑氣漸漸淡去時，指尖的紫霧反而凝得更穩。她想起小桃焦黑的狐尾，想起老狐族推她進傳送陣時的眼神，想起那些被聖火燒成灰燼的少年——他們用命護著的，從來都不是什麼星辰珠，而是她活下去的可能。
“謝司衍，你不懂。”胭脂的聲音在靈力衝擊中帶著顫音，卻異常清晰，“你隻想要力量，可總有人，比力量更重要。”
“蠢貨！”謝司衍怒吼著撲過來，骨刃帶起的黑氣直取她後心。他算準了她會分心護著阿念，這一擊足以讓她靈核碎裂。
就在骨刃即將刺中的瞬間，胭脂猛地側身，骨刃擦著她的肩胛劃過，帶起一串血珠濺在石階上。她借著這股衝力旋身，軟鞭如毒蛇般纏上謝司衍的手腕，紫霧順著他的經脈逆流而上——這是她藏了多年的殺招，用自身精血催動的反噬咒，傷敵三分，自損七分。
“呃！”謝司衍的骨刃脫手飛出，黑氣在他腕間炸開，露出底下青黑色的經脈，“你竟練了‘斷脈術’？”
胭脂沒應聲，肩胛的傷口深可見骨，血順著手臂滴在軟鞭上，紫霧裡頓時翻湧出血色紋路。她能感覺到靈核在震顫，星辰珠的力量像被點燃的油桶，順著斷裂的經脈瘋狂竄動，每一寸都疼得像在被烈火灼燒。
但她不能停。
謝司衍捂著受傷的手腕後退，看著她肩頭的血窟窿突然笑了：“原來如此，你根本沒完全掌控星辰珠！強行催動隻會讓它反噬——就像當年在密室裡，你捏碎令牌時那樣，疼得滿地打滾，卻連呼救都發不出聲。”
這話像淬了毒的冰錐，狠狠紮進最痛的地方。胭脂的眼前閃過地牢的冰水、密室的銅鏡、還有小桃焦黑的狐尾在火光裡蜷曲的模樣，那些被蝕心蠱壓下的痛覺，此刻全被星辰珠的力量勾了出來，沿著血管一路燒到心臟。
“閉嘴！”她嘶吼著撲上前，軟鞭帶著血霧直取謝司衍麵門。
謝司衍早有防備，側身避開的同時，指尖凝聚起最後的黑氣，化作無數細針，專挑她經脈斷裂的地方刺去：“你以為憑這點本事就能報仇？小桃的死、老狐族的犧牲、那些被你親手斬殺的有蘇族人……全都是你沒用的證明！”
“噗——”又一口血噴出，胭脂的軟鞭垂落半截，左肩的傷口已經麻木，星辰珠的光芒忽明忽暗，像風中殘燭。她知道自己快撐不住了，靈核的震顫越來越烈，再拖下去，不等謝司衍動手，她自己就會被星辰珠的力量撕碎。
可她不能死。
阿念還在等她，柳明淵還在外麵，那些犧牲的人還在看著她——她要是死了，誰來告訴他們，這場噩夢終於結束了？
胭脂突然笑了，笑聲裡帶著血沫，卻異常清亮。她猛地鬆開軟鞭，任由它墜落在地，雙手結印的瞬間，將所有星辰珠的力量全部引向心口——那裡是靈核所在，也是謝司衍最想奪取的地方。
“你要乾什麼？”謝司衍臉色驟變，他終於意識到她想做什麼，“瘋了！你會被星辰珠燒成灰燼的！”
“同歸於儘，不好嗎？”胭脂的眼底亮起紫金色的光，心口的位置像升起了一輪小太陽，將她整個人都籠罩在光暈裡。她能感覺到經脈在寸寸斷裂，皮肉在被星辰珠的力量灼燒，疼得幾乎要失去意識，可那些犧牲者的臉卻在眼前越來越清晰。
小桃說“小姐記住，往斷崖跑”，老狐族說“要找有蘇族”，那些舉著短刃的少年連名字都沒留下，卻用身體替她擋住了聖火……他們從來沒要求她報仇，他們隻是想讓她活下去。
活下去。
這個念頭剛冒出來，心口的灼痛突然減輕了。星辰珠的光芒不再狂暴，反而像被馴服的溪流，順著她殘存的經脈緩緩流淌，最後凝聚在指尖，化作一柄剔透的光刃。
那是用她的血、她的痛、她所有沒說出口的執念鑄成的刃。
“這才是……星辰珠真正的力量。”胭脂看著指尖的光刃，突然明白了。這力量從不屬於謝司衍，也不屬於任何覬覦它的人，它隻屬於願意用生命守護彆人的人。
謝司衍看著那柄光刃，眼底第一次露出了恐懼。他轉身就想逃，卻發現雙腳早已被星辰珠的光芒釘在原地。
胭脂一步步走向他，每走一步，腳下就綻開一朵血色桃花，那是她的血，也是那些犧牲者的血。她的肩胛還在流血，臉上卻帶著前所未有的平靜。
“謝司衍，你看。”她舉起光刃，紫金色的光芒照亮了他猙獰的臉，“他們用命護著的，從來都不是這顆珠子。”
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光刃落下的瞬間，沒有驚天動地的爆炸，隻有一聲輕響，像冰雪消融。謝司衍的身影在光芒裡化作點點碎光，連帶著那些黑氣和咒文，一起被星辰珠的力量淨化。
溶洞裡突然安靜下來，隻剩下胭脂的喘息聲。她低頭看著自己的手，光刃已經消失，心口的星辰珠溫順地伏在靈核旁，像顆沉睡的珠子。肩胛的傷口還在流血，卻不再疼了，斷裂的經脈裡，正有微弱的靈力在緩慢修複。
她沒死。
也沒脫層皮——隻是像被人從水裡撈出來，渾身都濕透了，分不清是血還是汗。
胭脂扶著石壁慢慢站直，視線掃過溶洞裡的狼藉——斷裂的鎖鏈、散落的骨刃、還有地上那些被星辰珠淨化後殘留的光斑，像極了青丘夜晚的螢火。
她彎腰撿起地上的軟鞭，鞭身的紫霧已淡得幾乎看不見，卻依舊牢牢攥在手裡。轉身走向石台時，腳步還在發虛，每一步都踩在自己的血漬上，發出輕微的黏連聲。
阿念還縮在石台角落，小手死死捂著眼睛，聽見腳步聲才怯生生抬頭，看到是她，眼淚瞬間湧了出來：“姐姐……”
胭脂走過去，蹲下身時傷口的牽扯讓她倒抽一口冷氣。她沒碰女孩身上的鎖鏈——謝司衍已除，那些附著的咒印自然失效，隻需要輕輕一掰就斷。
“能走嗎？”她的聲音還有些發顫，卻儘量放柔。
阿念點點頭，卻在站起來時踉蹌了一下，小腿上不知何時被石筍劃了道口子。胭脂皺了皺眉，撕下裙擺的一角替她包紮，動作算不上熟練，卻很仔細。
“小桃姐姐以前也這樣給我包傷口。”阿念突然說，小手輕輕碰了碰她滲血的肩胛，“她說流血了就要包好，不然會變成天上的星星。”
胭脂的動作頓了頓。青丘的老人確實說過，狐族戰死的族人會化作星辰，守護著故土。不過那都是哄小孩兒的，從前的她從來都沒有信過如今她倒希望那是真的。她抬頭望向溶洞頂部，那些被星辰珠照亮的鐘乳石，確實像綴滿了星星。
“走吧。”她牽起阿念的手，軟鞭纏上洞頂的石鐘乳，“我們回家。”
溶洞的出口比進來時好走些，謝司衍布下的藤蔓咒印已隨著他的消散而失效。剛走出洞口，山風卷著野菊的香氣撲麵而來，陽光晃得人睜不開眼。
阿念緊緊攥著她的衣角，小臉上還沾著淚痕，卻努力挺直脊背，像株剛從石縫裡鑽出來的幼苗。
“姐姐，我們去哪？”她仰頭問，聲音裡帶著對未知的怯意。
胭脂低頭看著她腿上包紮的裙擺布條，血漬已經暈開了一小片。她抬手理了理女孩淩亂的發髻，指尖觸到自己肩胛的傷口，疼得指尖發麻，卻笑了笑：“先找個地方給你換藥。”