船在青丘的河岸緩緩靠岸，岸邊的桃花開得正盛，花瓣隨著微風飄落在水麵，泛起層層粉色的漣漪。胭脂抱著阿念踏上熟悉的土地，鞋底摩挲著細軟的沙礫，一股複雜的情緒湧上心頭。這裡是她的故鄉，每一寸空氣都帶著兒時的記憶，可如今，局勢波譎雲詭，她卻不敢多做停留。
阿念睜著好奇的大眼睛，望著漫山遍野的桃花，粉嫩的小臉在花影下顯得愈發可愛：“姐姐，這裡就是青丘嗎？好漂亮。”
胭脂摸了摸她的頭，嘴角泛起一絲溫柔的笑意：“對，這裡就是青丘。”但她的目光卻望向遠方，神色中透著一絲憂慮。
就在這時，一隻尾羽沾著朱砂的信鴿撲閃著翅膀，從雲層中疾飛而下，穩穩地落在胭脂伸出的手臂上。它的腿上綁著枚小巧的竹管，管身上刻著朵半開的海棠——那是嫣語閣獨有的標記，曾是她在玄陰教時最熟悉的東西。當年她作為謝司衍麾下的“紅妝使”，就是靠著這標記傳遞過無數沾滿血腥的指令。
胭脂指尖旋開竹管的動作頓了頓，指腹撫過那道刻痕，謝司衍親傳的“斷蕊式”刀法帶著熟悉的寒意，每一筆都像是在提醒她過去的身份。裡麵卷著的桑皮紙上，海棠花汁調的墨跡泛著粉，字裡行間卻像勒緊的繩索，越收越緊：“當年老族長藏在麒麟山暗渠的三百幼崽，被我們堵在了瘴氣穀。那些孩子哭著要找‘會畫桃花的姐姐’，可惜啊，他們大概等不到了——穀裡的化靈霧七日蝕儘靈脈，到時候就剩一堆空皮囊了。”
最後那行字歪歪扭扭，帶著刻意的殘忍：“柳明淵的人在暗渠外繞了三天，連入口的影子都沒摸著。我們給你留了條路，從祭壇地洞穿過去最快，最慢五日能到瘴氣穀。你要是不來，這些孩子最後喊的‘姐姐’，可就成了催命符。”
胭脂捏著信紙的指節泛白，桑皮紙在掌心被攥得變形。心口的星辰珠突突直跳，像被三百個孩子的哭聲震得發顫。三百幼崽……她怎麼會忘？當年老族長把她推進傳送陣時，最後塞進她手裡的不是金銀，是塊繡著三百個小狐狸的帕子，老族長說“阿芷，記著暗渠裡有我們的根”，她當時咬著牙沒回頭，帕子卻被血浸透了也沒舍得丟。
謝司衍部算得真準。他們知道青丘已滅，這些孩子是青丘最後的根；知道暗渠機關詭譎，除了當年參與布局的她，沒人能在七日之內找到入口；更知道她最怕聽孩子哭——尤其是像小桃那樣，還沒來得及長大的孩子。
“姐姐，你在抖。”阿念的小手輕輕拽住她的衣袖，小臉上滿是擔憂。
胭脂將信紙揉成一團，指甲深深掐進掌心。她當然清楚這是陷阱，祭壇地洞是謝司衍的老巢，進去了就是羊入虎口。可瘴氣穀的化靈霧她見過，當年親眼看著一隻誤闖的小狐狸在霧裡掙紮片刻，就成了輕飄飄的影子。
那些孩子還在哭呢。哭著要找‘會畫桃花的姐姐。’
她必須回南疆。
不是怕他們的威脅，不是信了他們的鬼話，隻是不能讓那些等著‘桃花姐姐’的孩子，在絕望裡變成一縷輕煙。老族長用命護下的根，她得接著護下去——哪怕前方是刀山火海，是早就為她備好的墳墓。
胭脂捏著信紙的指節泛白，桑皮紙在掌心被攥得變形。心口的星辰珠突突直跳，像被三百個孩子的哭聲震得發顫。她猛地轉身，抱著阿念往岸邊深處走，直到看見那座爬滿青藤的廢棄山神廟，才停下腳步。
她將阿念放在積灰的供桌上，自己蹲下身，用軟鞭的鞭梢在地上劃出兩道痕：“阿念你看，這條道往南，是瘴氣穀，姐姐要去的地方，有很多會咬人的蟲子，還有會讓人迷路的霧。”
又劃了道往北的痕：“這條道去人間的桃花鎮，那裡的婆婆會給你糖吃，春天還有滿街的桃花瓣，落在頭發上香香的。”
阿念趴在供桌上，小手戳著地上的劃痕，突然抬頭看她：“姐姐是不是想讓我走北邊？”
胭脂的動作頓了頓，避開她的目光：“那裡安全。”
“可姐姐要去南邊。”阿念的聲音低下來，小肩膀微微聳動，“小桃姐姐以前也總說‘阿念待著彆動，姐姐去去就回’，可她再也沒回來過。”
胭脂的心像被什麼東西狠狠攥住，疼得喘不過氣。她伸手想摸摸阿念的頭，卻被小家夥躲開了。
“我不跟姐姐分開。”阿念的眼淚掉在供桌上，砸出小小的濕痕，“哪怕有蟲子、有迷霧，我也要跟著姐姐。要是姐姐出事了，誰來給那些等‘桃花姐姐’的孩子做桃花酥呢？”
胭脂望著她哭紅的眼睛，突然說不出話來。當年青丘被滅時小桃也是這樣推開她讓她快跑，她也是這樣哭著不肯走，是小桃按住她的肩膀說“小姐得活著，活著才有希望”。原來有些話、有些選擇，真的會以另一種方式重現。
她沉默了很久，久到山風吹散了地上的劃痕，才緩緩站起身，解下身上那件還算完好的外衫，披在阿念身上。指尖燃起一簇淡紫色的火苗，將掌心的信紙灰燼吹向風裡：“走吧。”
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
阿念立刻破涕為笑，撲過來抓住她的手。她的小手暖暖的，帶著點泥土的溫度，攥得很緊。
胭脂牽著她鑽進岸邊的蘆葦蕩，腳下的淤泥沒到腳踝，帶著腐葉的腥氣，卻走得極快。軟鞭在身側輕輕擺動，掃開擋路的枯莖，星辰珠的光芒在體內緩緩流轉，像一層薄紗裹住阿念，隔絕了周遭的濕冷。
走了約莫半個時辰，前方出現一片茂密的竹林。她在一棵老竹前停下，指尖在竹節上敲了三下，又在離地三尺的地方按了按——那裡的竹皮比彆處略軟，是當年老狐族為方便暗渠補給，特意做的偽裝入口。
“哢噠”一聲輕響，竹身從中間裂開道窄縫，裡麵透出微弱的光。
“進去後跟著我踩的腳印走，”胭脂低頭叮囑阿念，“彆碰兩邊的石壁，上麵有機關。”
阿念把臉埋在她肩窩，隻露出一雙亮晶晶的眼睛，用力“嗯”了一聲。
胭脂抱著她側身鑽進窄縫，身後的竹身緩緩合攏，將天光徹底隔絕。通道裡彌漫著潮濕的土味，腳下的青石板凹凸不平，每隔幾步就有個不易察覺的凹槽——那是她當年親手設計的絆索，此刻卻成了指引方向的標記。
黑暗中，阿念的呼吸很輕，小手卻始終攥得很緊，像株緊緊攀附著大樹的菟絲花。胭脂的心漸漸定下來，那些關於陷阱的憂慮、關於過往的刺痛，似乎都被懷裡這小小的重量壓在了底下。
通道儘頭隱約傳來水流聲，她知道，再往前就是通往南疆祭壇的暗河了。低頭看時，阿念不知何時睡著了，嘴角還微微翹著，像是夢到了桃花鎮的糖畫。