柳明淵的馬快得像道赤色閃電，衝破西營的哨卡時，衛兵舉槍阻攔的動作隻慢了半拍——那是麒麟族衛兵麵對高階將領時，下意識的遲疑。槍尖擦著馬腹劃過，帶起一串火星，他卻沒回頭，玄色披風在身後展開，像麵獵獵作響的旗。
離渦旋越近，空氣裡的甜腥就越濃，蝕心蠱的氣息混著瘴氣，凝成層黏膩的薄膜，貼在皮膚上涼絲絲的。他勒住韁繩，馬在離渦旋邊緣三丈遠的地方人立而起，前蹄刨著地麵，噴著響鼻不肯再進——這畜生通靈，知道裡麵藏著凶險。
柳明淵翻身下馬，指尖的聖火靈力燃起，在周身罩了層淡金色的光盾，隔絕瘴氣的侵蝕。渦旋中心的灰霧翻湧得厲害，像被人用靈力攪動著，隱約能看見霧裡有銀線飛射，帶著破空的銳響，卻總在觸及某片區域時突然墜下，像是撞上了無形的屏障。
是穿雲箭。
他心裡一緊，聖火靈力驟然催發，光盾在身前炸開層漣漪，硬生生劈開條通路。霧裡的能見度極低，五步外就隻剩模糊的影子，腳下的腐葉軟綿綿的，踩上去像陷進淤泥裡，帶著股說不出的滯澀感——是縛心草的花粉，被瘴氣帶著彌漫在空氣裡，能遲緩靈力運轉。
魏景湛果然在這兒設了局。
“魏二叔！”柳明淵揚聲喝問，聲音在霧裡蕩開，撞在不知什麼東西上，彈回來時變了調，“你在裡麵做什麼？”
霧裡沒有回應，隻有穿雲箭破空的聲音更密了，像在圍獵什麼活物。他循著箭聲往前走，聖火的光盾照出滿地的箭羽，銀線的折角在光下閃著冷光，每支箭都釘在同一區域的地麵上，形成個不規則的圓圈——那是在用箭劃定範圍，把裡麵的東西困死。
圓圈中心傳來聲極輕的悶響，像是有人被箭射中，悶哼被瘴氣吞了大半，卻讓柳明淵的心臟猛地一縮。
那聲音……像胭脂。
他不再遲疑，聖火靈力毫無保留地爆發，金色的光芒撕裂濃霧，照亮了圓圈中心的景象——
胭脂半跪在地上，左肩插著支穿雲箭，箭羽上的銀線還在微微顫動。她懷裡緊緊護著個小女孩，軟鞭在身側繃得筆直，紫霧順著鞭梢流淌，卻比平日黯淡了許多，顯然是靈力耗損過度。而在她對麵，魏景湛站在霧裡，手裡把玩著支未發的箭，臉上帶著種近乎悲憫的笑意。
“明淵來得正好。”魏景湛轉過身，玄色袍角掃過沾滿瘴氣的矮叢，帶起幾片濕冷的枯葉。他瞥了眼半靠在岩壁上的胭脂，語氣裡帶著刻意壓下去的急切，“這狐妖在黑風口附近鬼鬼祟祟，身上搜出這東西——你看，不是嫣語閣的人是什麼？”
他從衛兵手裡奪過個油布包，狠狠摜在地上。布包散開，滾出幾粒暗紫色的藥丸，藥香混著瘴氣飄過來，帶著股甜膩的腥——是嫣語閣特有的“牽機蠱”，卻比柳明淵見過的多了層蠟殼，顯然是為了防潮特意做的，而嫣語閣的人從不會費這功夫，他們嫌蠟殼在瘴氣裡黏手。
“黑風口是嫣語閣可能出沒的地界。”魏景湛的聲音帶著刻意營造的篤定，靴底在濕滑的草地上碾出聲響，“誰都知道嫣語閣的人要往南疆腹地走，總得從這片林子穿——至於是哪條路，他們自己怕是都沒個準數，全看瘴氣往哪飄。”
他踢了踢腳邊的枯藤，藤條上的瘴氣水珠濺起來，打在胭脂的裙角：“但這狐妖不一樣，她懷裡揣著的‘引瘴香’，是嫣語閣秘製的玩意兒，能讓瘴氣自動讓道。不是衝著嫣語閣去的，她帶這東西做什麼？”
柳明淵的目光落在胭脂腰間的香囊上，那香囊確實在瘴氣裡泛著微光，卻飄出股極淡的桃花香——是青丘特有的“避瘴草”，和嫣語閣那股子腥甜的引瘴香截然不同，魏景湛顯然是把兩種氣味弄混了，或者說，他故意裝作弄混。
“黑風口的林子有十七條岔路。”柳明淵的槍尖在地上輕點，劃出幾道交錯的線，“上個月有個獵戶在這兒迷了路，繞了十天都沒出去。魏二叔說她是往嫣語閣去，可知道她要走哪條岔路？”
魏景湛的臉色僵了僵，隨即冷笑一聲：“管她走哪條！隻要是嫣語閣的人，聞著這狐妖的氣味就會湊過來。殺了她，不愁釣不出真鬼！”
這話終於露了底——他根本不知道嫣語閣在哪，甚至不確定黑風口有沒有嫣語閣的人，他要的隻是一個“誘餌”，一個能讓所有懷疑都顯得“合情合理”的靶子。
胭脂的指尖在軟鞭上摳出深深的月牙痕，紫霧順著鞭梢一點點往下沉。她看著柳明淵挺直的背影，突然明白魏景湛的毒計有多狠——他不需要真的找到嫣語閣，隻要把她困在這片瘴氣裡，再讓柳明淵親眼看見這些“證據”，就能讓兩人之間本就脆弱的信任徹底崩塌。
“明淵，你可得信二叔。”魏景湛的聲音陡然放緩，帶著長輩對晚輩的懇切，甚至上前半步想拍柳明淵的肩，卻被他不動聲色地避開。他彎腰撿起一粒灰黑色的卵，指尖捏著舉到柳明淵眼前，語氣裡滿是“痛心疾首”：“你看這紋路，嫣語閣的子母蠱才有這種‘七竅紋’，當年你父親就是被這東西追了三個月，差點沒能從南疆活著回去。”
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他將蠱卵輕輕放在地上，動作小心得像是在展示什麼珍物：“方才這狐妖趁我們不備，往草叢裡撒了一把，若不是我眼尖用靈力護住，此刻怕是已有十隻子蠱鑽進衛兵的皮肉裡了。”
周圍的衛兵果然露出驚懼之色，有幾個甚至下意識地摸了摸自己的胳膊。麒麟族對子母蠱的忌憚深入骨髓，魏景湛這番話，無疑是在利用這份刻在骨子裡的恐懼。
柳明淵的目光落在那粒蠱卵上，指尖的聖火靈力微微跳動。他認得七竅紋，卻更清楚子母蠱的習性——它們最怕鐵器，而魏景湛剛才撿卵時，銀質的護腕明明蹭到了卵殼，那東西卻毫無反應，這根本不合常理。
“二叔何時對蠱蟲這般了解了？”柳明淵的聲音很輕，卻帶著種探究的意味，“我記得您從前總說，這些陰邪玩意兒碰不得，臟了麒麟族的手。”
魏景湛的動作頓了頓，隨即笑了笑，隻是笑意沒達眼底：“人老了，總得多學些保命的本事。你父親當年常說，知己知彼才能百戰百勝，我這也是……”
“這蠱卵是假的。”柳明淵突然打斷他，槍尖在地上一點，聖火靈力如細線般纏上那粒卵，“真的子母蠱遇火會爆開，裡麵的子蠱會像針一樣紮人，而這東西……”
話音未落，那粒卵就在聖火中緩緩融化，露出裡麵灰白色的膏體，還帶著股淡淡的鬆脂味——是南疆獵戶用來誘捕山鼠的誘餌，被人刻上紋路冒充蠱卵罷了。
魏景湛的臉色瞬間變得難看，卻強撐著解釋：“是我……是我一時看錯了！這狐妖太狡猾，連假蠱都做得這般逼真！”他轉向胭脂，語氣陡然嚴厲，“你還有什麼話說？”
胭脂抱著阿念的手臂繃得發緊，心口的星辰珠突然滾燙起來，順著血脈往四肢蔓延——那是神物對舊恨的本能悸動。她抬眼看向魏景湛，紫霧在眼底聚成鋒芒，聲音嘶啞卻字字清晰：“我要說的，魏長老心裡難道不清楚？”