院子裡的笑聲輕輕蕩開，連簷角掛著的風鈴都跟著叮當作響。胭脂起身去拿帕子，剛走到屋角，就見柳明淵抱著念安站起身，學著孩子的模樣“咿呀”說話，笨拙的樣子讓她笑得直不起腰。陽光落在兩人身上，將他們的影子疊在一起，暖得像一幅浸了蜜的畫。
而院門外，清婉不知站了多久。她原本是來求柳明淵想辦法尋九命蓮的，可剛走到門口，就看到了這一幕——柳明淵眼底的溫柔是她從未見過的，胭脂笑起來時眼角的弧度，念安被逗笑時的清脆聲響，還有院子裡漫著的米糊甜香，每一樣都像細密的針，紮得她心口發疼。
她的手還攥著藏在袖中的藥方，指尖因為用力而泛白。念念還在暖閣裡昏迷著，小臉燒得通紅，可這裡的人，卻沉浸在自己的幸福裡，連一絲擔憂都沒有。清婉站在陰影裡，看著柳明淵低頭給念安擦臉，動作輕柔得像怕碰碎珍寶，忽然覺得雙腳重得像灌了鉛，怎麼也邁不開一步。
她知道自己該進去，該把念念病危的事說出來，可看著眼前這幅溫馨的畫麵，話到了嘴邊，卻怎麼也說不出口。她怕自己一開口，就會打破這份平靜，更怕看到柳明淵在胭脂和念念之間為難的模樣——畢竟，在他心裡，胭脂和念安，從來都是排在第一位的。
清婉悄悄往後退了一步，廊下的陰影將她徹底遮住。她望著院子裡的一家三口，眼眶慢慢紅了，卻還是強忍著沒讓眼淚掉下來。風從院外吹進來，帶著一絲涼意，她攏了攏衣襟，轉身往暖閣的方向走。腳步很慢，每一步都像踩在刀尖上，可她心裡清楚，就算柳明淵現在趕去暖閣，找不到九命蓮，念念的病，也還是沒法治。
汀蘭院裡的笑聲還在繼續，柳明淵剛把念安哄睡著，就見胭脂端著一碗熱好的蓮子羹走過來：“快喝點，補補身子。”他接過碗，卻沒立刻喝，目光不經意掃過院門口，總覺得剛才好像有人站在那裡，可仔細一看，門口空蕩蕩的，隻有風吹動樹葉的影子。
“怎麼了？”胭脂見他走神，疑惑地問。
柳明淵搖搖頭，喝了口蓮子羹，甜香在舌尖散開：“沒什麼，可能是在歸墟待久了，有些恍惚。”他沒再多想，隻覺得能這樣陪著胭脂和念安，就是最好的時光。可他不知道，此刻暖閣裡，念念的呼吸正越來越淺，而清婉，正獨自一人，承受著即將失去女兒的痛苦。
暖閣裡的燭火明明滅滅，映著念念蒼白如紙的小臉。清婉將最後一滴凝神散喂進女兒嘴裡，看著那微弱的氣息勉強維持著，指尖的冰涼幾乎要蔓延到心口。她知道不能再等了，柳明淵那邊遲遲沒有動靜，汀蘭院的方向始終安靜得像隔著另一個世界，若再耗下去，念念就真的沒救了。
咬了咬牙，清婉將念念托付給最信任的嬤嬤，再三叮囑“若我未歸，每日按時喂藥，將消息告訴我柳明淵。”，隨後抓起早已備好的披風，快步衝出暖閣。寒風卷著雪沫打在臉上，她卻渾然不覺，腦海裡隻有一個念頭——去天庭找柏玨帝君，求他賜九命蓮。
雲層翻湧，清婉禦風而行，胸口因急促的呼吸隱隱作痛，卻不敢有半分停歇。她知道柏玨帝君性情冷僻，更清楚九命蓮是他為段扶桑準備的救命之物，可眼下，那是念念唯一的生機。
終於抵達中天殿外，守殿的天兵見她一身麒麟族服飾，神色焦急，立刻上前阻攔：“來者何人？帝君正在閉關，任何人不得入內！”
“我是麒麟族清婉，求見帝君！”清婉踉蹌著上前，聲音帶著哭腔，“我女兒病危，唯有帝君的九命蓮能救她性命，求你們通融一下，讓我見帝君一麵！”
天兵麵露難色，卻依舊搖頭：“帝君閉關前嚴令，閉關期間無論何事，都不得打擾。謝夫人，您還是請回吧，待帝君出關，再議不遲。”
“等不了了！”清婉抓住天兵的衣袖，指甲幾乎嵌進對方的鎧甲，“我女兒最多隻能撐三日，若等帝君出關，一切都晚了！求求你們，就幫我通報一聲，哪怕隻是遞一張字條，也好啊！”
她的哀求聲在空曠的殿前回蕩，卻始終沒能喚來一絲回應。天兵們雖有不忍，卻不敢違抗帝君的命令，隻能輕輕拉開她的手，語氣帶著歉意：“謝夫人，並非我們不近人情，實在是帝君的命令，我們不敢違背。您還是另想辦法吧。”
清婉踉蹌著後退幾步，望著中天殿緊閉的殿門，隻覺得眼前一黑。寒風刮過，將她的披風掀得獵獵作響，也吹散了她最後一絲希望。她站在原地，淚水終於忍不住滑落，滴在冰冷的石階上，瞬間凝結成冰。
難道真的要眼睜睜看著念念離開嗎？她想起女兒平日裡嘰嘰喳喳的模樣，想起她撲進自己懷裡喊“娘親”的軟糯聲音，想起她握著小狐狸玩偶說“要保護弟弟”的堅定……那些畫麵像針一樣紮進心裡，讓她痛得幾乎無法呼吸。
清婉的膝蓋重重砸在中天殿外的青石板上，寒意順著衣料鑽進骨縫，卻遠不及心口的絕望刺骨。她抬手抹掉臉上的淚水，指尖在寒風中凍得發僵，卻還是固執地挺直脊背，對著緊閉的殿門磕下第一個頭。
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“咚”的一聲悶響，在空曠的殿前格外清晰。額角撞上石板的痛感讓她眼前發黑，可她沒敢停頓，緊接著磕下第二個、第三個頭。青石板上漸漸洇開淡紅的血跡，混著未乾的淚水，在寒風中很快凝成冰粒。
“柏玨帝君，求您開恩！”她的聲音早已沙啞，卻依舊一遍遍重複著，每磕一次頭，就喊一聲哀求，“念念才五歲，她還沒看過青丘的桃花，還沒跟弟弟一起放風箏，求您賜九命蓮，救救她……”
守殿的天兵見她額頭滲血，臉色慘白如紙，終究是不忍，其中一人忍不住上前勸道：“夫人，您快起來吧！帝君閉關不見客，您這樣磕下去，就算磕壞了身子，也沒用啊！”
清婉卻像沒聽見，依舊機械地重複著磕頭的動作。額角的血越滲越多，順著臉頰滑落，滴在胸前的衣襟上，暈開深色的痕。她的視線開始模糊，膝蓋傳來的劇痛讓她幾乎支撐不住，可一想到暖閣裡念念微弱的呼吸，想到女兒最後可能連“娘親”都喊不出的模樣，她又硬生生攢起力氣，磕下更重的一頭。
“我知道九命蓮是帝君為小帝姬準備的……”她的聲音帶著哭腔，卻多了幾分孤注一擲的決絕，“若帝君肯賜蓮，清婉願以命相抵！往後玄陰教來犯，我願擋在最前；若歸墟寒氣再溢，我願入陣殉祭，隻求您救救我的女兒……”
不知磕了多久，她的額頭已腫得老高，血痂糊住了眉眼，連站立都需要扶著石階才能勉強穩住。寒風卷著雪沫落在她的發間，很快染白了鬢角，讓她看起來比實際年齡蒼老了許多。就在她快要支撐不住，意識漸漸模糊時，中天殿厚重的殿門，忽然“吱呀”一聲，緩緩開了一道縫。
段扶桑穿著一身紅衣，從殿內跑出來，小臉上滿是焦急。她快步跑到清婉身邊，伸手想要扶她，卻被她額角的血跡嚇了一跳：“清婉阿姨，你快起來！爹爹讓你進去了！”
清婉猛地抬頭，眼中瞬間燃起希望的光。她掙紮著想要起身，膝蓋卻早已麻木，剛一用力就踉蹌著要摔倒。段扶桑連忙扶住她，小手緊緊攥著她的衣袖：“阿姨慢點，爹爹在殿裡等你呢。”
跟著段扶桑走進殿內，暖意瞬間包裹住全身，讓她凍僵的四肢漸漸有了知覺。柏玨帝君坐在高位上，一身白衣勝雪，眼底依舊沒什麼溫度，卻在看到她額角的血跡時，指尖幾不可察地動了動。
“你要九命蓮，救你女兒？”他的聲音冷得像殿外的寒風，卻帶著一絲不易察覺的鬆動。
清婉踉蹌著跪伏在地，額角的血痂蹭過冰涼的金磚，留下一道淡紅的痕。她仰頭望著高位上的柏玨帝君，聲音沙啞卻帶著孤注一擲的懇切：“求帝君成全！念念年幼，從未害過任何人，若能借九命蓮一用，清婉願承擔所有後果——天庭若追究，我願自請鎖入誅仙台；九命蓮若有損耗，我願以自身三百年修為相補，哪怕散儘靈力，淪為凡人，也絕無半句怨言！”
柏玨帝君指尖輕叩桌案，冰涼的玉麵發出細碎聲響，殿內的暖意仿佛都被這聲息凍得凝滯幾分。他垂眸望著階下伏跪的清婉，額角的血痂與金磚的冷白形成刺目對比，聲音裡終於添了幾分實質的重量：“九命蓮雖由我看護，卻並非私產。此蓮在上古靈物名錄中登記在冊，屬天庭共管的‘護界至寶’，當年天帝親批由我司掌，隻為扶桑保命所用，任何異動都需通報淩霄殿議事。”
清婉的心猛地一沉，指尖深深掐進掌心，連疼痛都變得麻木——她隻知蓮是帝君私藏，卻不知還牽扯著天庭規製。淩霄殿議事少說需耗三五日，念念的性命卻連三日都撐不住。
“帝君……”她掙紮著抬頭，眼底的淚混著血漬滑落，“難道就沒有彆的法子？念念真的等不起了……”
“規矩便是規矩。”柏玨帝君語氣未變，卻抬手喚來侍立殿側的仙官，“取‘三界通傳玉’來。”仙官快步呈上一枚瑩白玉牌，他指尖凝出靈力，玉牌瞬間亮起青光，“我先傳訊淩霄殿，說明事由請奏特例。但你需知曉，護界至寶異動需過半數仙卿同意，且需天帝禦批，最快也需兩日。”
清婉的指甲幾乎要嵌進金磚縫隙，兩日——族醫說念念最多撐三日，這兩日的等待，無異於賭命。可她彆無選擇，隻能重重叩首：“多謝帝君！隻要能救念念，清婉願等！”
段扶桑悄悄拉了拉父親的衣擺，小聲嘟囔：“爹爹，念念妹妹好可憐，能不能……能不能先把蓮給這個姨姨救急呀？”
柏玨帝君低頭看了眼女兒，指尖輕輕揉了揉她的發頂，語氣緩和些許卻依舊堅定：“扶桑，當年你出生時靈力儘失，天帝與眾仙卿破例將九命蓮劃歸我處，便是定下‘非生死關頭不得擅動’的規矩。今日若開了先例，日後三界各族爭相求借，至寶便成了禍端。”他頓了頓，看向清婉，“但我已在傳訊中言明麒麟族曾助歸墟封印，且此事涉玄陰教寒氣餘孽，或可牽動眾仙卿惻隱。”
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話音剛落，通傳玉突然亮起急促的紅光，仙官上前查看後躬身稟報：“帝君，淩霄殿回訊，天帝提議即刻召開緊急議事，但需您攜申請人親至淩霄殿陳情。”
清婉猛地抬頭，眼中爆發出希冀的光。柏玨帝君已起身整理衣袍，對段扶桑吩咐道：“你先回偏殿等候，我帶清婉去淩霄殿。”隨即看向清婉，“隨我來。記住，議事時隻陳實情，不可提及以命相抵之語——天庭不允以私命換至寶，隻會駁了申請。”
清婉連忙應聲，撐著地麵起身時膝蓋一軟，段扶桑快步上前扶住她，偷偷將一枚暖玉塞進她手心：“姨姨，這個給你暖身子，念念妹妹一定會沒事的。”
淩霄殿內早已燈火通明，天帝高坐龍椅，兩側仙卿分列而立，目光齊刷刷落在清婉身上，帶著審視與探究。柏??帝君率先上前稟明事由，將念念受寒、靈力反噬的脈象記錄與族醫證詞呈上：“麒麟族近日助歸墟封印，損耗甚重，此女乃麒麟族二公子長女，若因寒氣亡故，恐寒了各族之心。且九命蓮隻用其葉，不傷根本，後續可以靈泉溫養恢複。”
天帝指尖摩挲著龍椅扶手，目光掃過殿中仙卿：“眾卿以為如何？”
左側一位白發仙卿出列躬身：“帝君，九命蓮乃護界至寶，規矩不可破。且麒麟族與玄陰教素有牽扯，誰能保證此事非苦肉計？”
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