前院議事廳內，炭火盆裡的銀霜炭燒得正旺，卻驅不散空氣中的凝重。柳昭臨剛處理完族中事務，卸下沾著寒氣的戰甲，換上常服，棉簾便被輕輕掀起，清婉緩步走了進來。
她裙角沾著細碎的雪粒，鬢邊發絲也染了些寒氣，卻依舊身姿端挺，廣袖垂落間不見半分倉促。先對著柳昭臨斂衽行了一禮，動作從容優雅，禮數周全得挑不出半分錯處，語氣也平和得像是尋常問安：“大哥，今日族中事務可還順遂？”
待柳昭臨頷首示意，她才移步至案前，目光平靜地落在他臉上，字句清晰卻無半分急切：“方才見明淵回府，神色頗差，徑直回了寢殿閉門不出。想來是秘境之行不順，不知阿芷與念安……可有消息？”
柳昭臨握著茶杯的手頓了頓，指尖摩挲著杯沿的冰紋，眼底閃過一絲複雜。他望著清婉沉靜的眉眼，明明是關切至親的事，她麵上卻依舊波瀾不驚，連語氣都穩得不見起伏，仿佛隻是在問一件尋常瑣事。
“他們……沒回來。”柳昭臨放下茶杯，聲音沉得像殿外的寒風，“傅珩設了局，在秘境內布下屍傀陣，還當著明淵的麵，讓胭脂親口承認……她從一開始就是玄陰教派來的臥底。”
“臥底？”清婉聞言，指尖微微一頓，落在袖中的手悄然攥緊，麵上卻依舊是慣常的溫和，隻是眼底添了幾分難以置信的淺淡波瀾，“這應當是誤會。大哥，阿芷雖與我初見時尚顯青澀，往後相處卻知她心性純良，絕非會做臥底之事的人。”
她想起初見那日，柳明淵帶胭脂歸來，女子立在廊下，眉眼溫順，見了她便乖乖行禮，舉止間帶著幾分拘謹，那時的她，尚未懷上念安，眼底也無後來的溫柔繾綣，卻已是一副純良模樣——這樣的人，怎會是玄陰教的棋子？
“是她親口說的，當場所有人都聽見了。”柳昭臨的聲音帶著不容置疑的沉重，“她說當年跟著明淵回麒麟山，不過是借他的勢力安身，等傅珩回來；她說那些溫柔體貼都是演的，甚至連明淵熬的蓮子羹，她都從未真正咽下去過；她說……她這輩子，隻愛傅珩一個人。”
他頓了頓，想起當時柳明淵慘白的臉色，語氣又沉了幾分：“她還主動靠在傅珩懷裡，讓念安認傅珩這個父親，說要跟傅珩一家三口團圓，讓明淵滾出秘境，彆礙著他們。”
清婉垂眸靜聽，長長的睫毛在眼下投出淺淡的陰影，遮住了眼底翻湧的情緒。許久，她才緩緩抬眼，語氣依舊平穩，卻帶著幾分不易察覺的堅定：“此事定有隱情。阿芷待念安的疼愛，並非作假，傅珩若用念安的性命相脅，她為了孩子，未必不會說出違心之言。”
她太清楚為人母的軟肋——當初念念病危，她縱使心焦如焚，麵上也未曾失過半分儀態，隻悄悄獨闖九重天求藥；胭脂對念安的疼惜，雖不似她這般濃烈，卻也藏在日常點滴裡，若真到了危及孩子性命的地步，她定會為了念安，扛下所有不堪。
柳昭臨看著清婉始終沉靜的模樣，眼底的複雜更甚：“我知道你不願相信，明淵當初也不肯信。可當時的場景太過真實，胭脂眼底的冷漠、語氣裡的嘲諷，都不像是被逼迫的……若不是她那番話讓明淵徹底崩潰，我們恐怕連秘境都走不出來。”
清婉指尖輕輕落在案上的青瓷茶杯邊緣，指腹摩挲著冰涼的釉麵，語氣依舊平穩，卻帶著一種洞悉人心的篤定：“明淵是當局者迷，大哥是旁觀者清，可你們都忘了——阿芷最在意的從不是情愛，是念安。”
她抬眸望向窗外漫天風雪，目光仿佛穿透了層層雪幕，落在了秘境深處那個冰冷的石室裡：“她若真的隻愛傅珩，當初在南疆就不會拚著損耗修為也要護住阿淵；若真的想借麒麟族安身，就不會在歸墟寒氣襲來時，第一時間想著加固護山大陣護住族人；若真的對明淵半分情意都無，就不會在他去歸墟時，夜夜守在廊下等他歸來，連念安的米糊都忘了喂。”
每一句話都平靜無波，卻字字戳中要害。柳昭臨握著茶杯的手微微一緊，那些被他忽略的細節，此刻在清婉的話裡漸漸清晰——胭脂抱著念安時眼底的溫柔，望著柳明淵背影時的牽掛，守著護山大陣時的堅定，哪一點都不像是演出來的。
“可她親口承認……”柳昭臨的語氣裡終於添了幾分動搖。
“那是因為傅珩握著她的軟肋。”清婉打斷他，聲音依舊堅定，“念安在傅珩手裡，那孩子身上還有噬魂種，傅珩隻要稍作威脅，阿芷為了念安，彆說承認自己是臥底，就算讓她親手傷了明淵，她也會做。”
她想起自己為了念念闖業火台的決絕，想起那種“隻要能救孩子，哪怕粉身碎骨也甘願”的孤注一擲，心口微微發疼——同為母親，她太懂胭脂此刻的處境，那是一種被人扼住喉嚨、不得不向深淵低頭的絕望。
“大哥，你仔細想想，若阿芷真的是臥底，傅珩為何要等到現在才揭穿？為何要大費周章布下屍傀陣，逼她演這出戲？”清婉的目光落在柳昭臨臉上，帶著不容置疑的堅定，“他就是算準了明淵對阿芷的情意，算準了我們會信她的‘背叛’，才故意讓她親口將明淵推開——一來能徹底擊垮明淵的心神，二來能讓我們放鬆警惕，以為阿芷真的歸順了玄陰教，他也好安心用念安激活噬魂陣。”
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柳昭臨沉默了。他不得不承認，清婉的話句句在理。傅珩心思歹毒，最擅長用人心做棋子，胭脂的“背叛”，從頭到尾都透著詭異的刻意。
“可明淵他……”柳昭臨想起柳明淵失魂落魄的模樣，語氣又沉了下去，“他現在根本聽不進任何解釋，胭脂那番話，幾乎把他的心神都碾碎了。”
“我去勸他。”清婉毫不猶豫地開口，起身時裙角掃過案邊的炭火盆，帶起一絲暖意，“明淵雖深陷情傷，卻從不是糊塗人。他隻是一時被‘背叛’的痛苦蒙蔽了雙眼，隻要讓他看清傅珩的陰謀，看清阿芷的苦衷，他定會明白的。”
說完，她轉身朝著寢殿的方向走去。廊外的風雪依舊凜冽，卻吹不散她眼底的堅定——她不僅要讓柳明淵清醒，還要聯合青丘與龍族，儘快製定新的計劃，她要救回胭脂和念安，要讓這場精心策劃的“背叛”，徹底敗露在陽光下。
寢殿內，柳明淵正背對著門站在窗邊，玄色戰袍還未換下，肩頭的血跡早已凍成冰殼，與窗欞上的冰花相映，透著刺骨的寒意。他望著窗外漫天風雪，眼前卻不斷閃過秘境裡的畫麵——胭脂靠在傅珩懷裡的親昵，她眼底的冷漠與嘲諷，還有她說“從未愛過你”時的決絕，每一幕都像燒紅的烙鐵，狠狠燙在他心上。
門被輕輕推開，清婉端著一碗溫熱的湯藥走進來，腳步聲輕得像怕驚擾了他。她將藥碗放在桌上，輕聲開口：“明淵，喝碗藥吧，能緩解心口的傷。”
柳明淵沒有回頭，聲音沙啞得像被風雪磨過：“藥放那兒吧，我等會兒喝，我想一個人靜靜。”
清婉沒有離開，隻是緩步走到他身側，目光落在窗外翻飛的雪片上，語氣平和得像冬日裡的溫水：“我知道你心裡疼，可你有沒有想過，阿芷說那些話時，眼底的痛，比你更甚？”
柳明淵終於動了動，卻依舊沒有回頭，聲音裡滿是自嘲：“痛？她若真的痛，怎會說得那樣決絕？怎會那樣親昵地靠在傅珩懷裡？”
“因為念安在傅珩手裡。”清婉輕輕開口，一句話便讓柳明淵的身形猛地一僵。她看著他緊繃的脊背，繼續說道，“你忘了阿芷是怎樣的人嗎？她為了念安，連歸墟寒氣都敢硬扛，連護山大陣都敢以身相護，若傅珩用念安的性命威脅她，她還有什麼做不出來？”
柳明淵緩緩轉過身，眼底滿是血絲，聲音帶著顫抖：“你是說……她是被逼的？可她眼底的冷漠，語氣裡的嘲諷，都那樣真實……”
“真實？”清婉拿起桌上的藥碗，遞到他麵前，目光裡帶著幾分痛惜，“你看看你現在的模樣——戰袍染血，心神俱碎，連站都站不穩。傅珩要的，就是這個效果！他就是要讓你相信阿芷的背叛，讓你徹底崩潰，讓我們所有人都以為阿芷歸順了玄陰教，他才能安心用念安激活噬魂陣！”
柳明淵垂眸看著清婉遞來的藥碗，瓷壁的溫熱透過指尖傳來，卻暖不透他心口的寒涼。他緩緩抬手，卻沒去接那碗藥，隻任由手臂僵在半空，指節因用力而泛白，連聲音都帶著幾分破碎的沙啞：“我知道……我都知道。”
清婉眼底剛燃起的光瞬間凝住，她望著柳明淵蒼白的側臉，看著他眼底明明清醒卻偏要沉溺的絕望，心頭猛地一沉——他不是不懂，是不敢信，更是不能信。
“傅珩心思歹毒，每一步都算得精準。”柳明淵終於抬頭，眼底的血絲爬滿了眼白，卻透著一種近乎殘忍的清醒，“他算準了我會為阿芷不顧一切，算準了我會闖屍傀陣，所以才布下天羅地網，讓我們損兵折將。這次若不是阿芷那番話讓我退了回來，族裡的精銳恐怕要折損大半，連大哥都可能陷在秘境裡。”
他抬手按在胸口，那裡的傷口還在隱隱作痛，卻遠不及心口的沉重。“我是麒麟族的二公子，父親鎮守歸墟，大哥常年在外，族裡的百姓、山上的族人，都指著我護他們周全。”他的聲音越來越低，像是在說服清婉，更像是在說服自己，“我可以賭自己的命，卻不能賭全族的命。阿芷……我們分開百年，這百年裡，她在玄陰教經曆了什麼，我一無所知。她說的是真是假，我辨不清，也賭不起。”
“可你明明知道，她若真的是臥底，傅珩何必費這麼大勁逼她演這出戲？”清婉急得上前一步，聲音裡終於添了幾分急切，“念安是她的命，傅珩拿念安威脅她，她隻能乖乖聽話！你怎麼就不肯信她一次？”
“信？”柳明淵突然低笑出聲，笑聲裡滿是自嘲與疲憊，“清婉，你以為我不想信嗎？我無數次告訴自己，她是被逼的，她心裡還有我，還有念安。可我一閉上眼，就想起她靠在傅珩懷裡的模樣，想起她說‘從未愛過你’時的眼神，想起那些被屍傀吞噬的族人——我若信了，再帶著族人去闖秘境，若是再中了傅珩的圈套，麒麟族就真的完了！”
他猛地轉身，目光死死鎖著清婉，眼底的痛苦與掙紮幾乎要將他淹沒：“我是一族的守護者，不是隻顧兒女情長的懦夫。族人的命，比我的情意重要，比我所謂的‘相信’重要！阿芷……若她真的是臥底，我認了；若她是被逼的……”
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說到這裡，他的聲音突然頓住，喉間泛起一陣腥甜，那些沒說出口的話，終究被他咽回了肚子裡。他不能說，也不敢說——若她真的是被逼的，他此刻的退縮，便是將她和念安推向了更深的深淵，這份愧疚，足以壓垮他餘生所有的日子。
清婉看著他眼底的掙紮與決絕，終於明白了他的苦衷。他不是不信，是肩上的責任太重，重到讓他不敢有半分僥幸，不敢拿全族的安危去賭一份不確定的情意。她垂眸看著手中的藥碗，湯藥的熱氣漸漸消散，像極了柳明淵此刻冰冷的心境。
“我知道你難。”清婉的聲音漸漸柔和下來，她將藥碗放在一旁的桌上，輕輕歎了口氣，“可你也不能一直這樣消沉下去。傅珩不會給我們太多時間，他很快就會用念安激活噬魂陣，到時候不僅是阿芷和念安，整個三界都會陷入危機。”
她抬手，輕輕拍了拍柳明淵的肩膀，語氣裡帶著幾分堅定：“你是麒麟族的二公子，更是族人的希望。就算你不敢賭阿芷的心意，也不能放任傅珩為所欲為。我們可以不闖秘境，卻不能坐視不管——青丘和龍族還在等著我們的消息，隻要我們聯合三界之力，就算不賭阿芷的心意，也能粉碎傅珩的陰謀，救回念安，護住麒麟族。”
柳明淵垂眸看著清婉放在他肩上的手，那隻手纖細卻有力，帶著一種沉靜的力量，像冬日裡的暖陽，漸漸驅散了他心頭的寒涼。他想起那些信任他的族人，想起念念還在等著他帶母親和弟弟回家，想起父親和兄長托付給他的責任，眼底的絕望終於漸漸褪去，取而代之的是一種沉重的堅定。
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