傳送的眩暈感如同潮水般退去，腳踏實地的感覺重新回歸，但踩到的並非泥土或岩石，而是冰冷、光滑得令人心安的金屬地麵。失重帶來的耳鳴漸漸消失，取而代之的是一種低沉、穩定、仿佛來自地核深處的巨大嗡鳴，充斥著整個空間，並不刺耳，卻無孔不入，讓人清晰地感受到一種磅礴而古老的力量正在身邊緩緩流淌、呼吸。
林越率先睜開眼睛，瞳孔因適應光線而微微收縮。映入眼簾的景象，讓他瞬間屏住了呼吸。
他們站在一個巨大得超乎想象的圓形平台上。平台位於一個更為廣闊的半球形大廳的邊緣。大廳的穹頂高聳入雲——字麵意義上的“雲”，因為穹頂並非岩石，而是由某種半透明的、流動著柔和星光的能量屏障構成，屏障之外是深邃的、緩慢旋轉的暗色流體，偶爾有巨大的、散發著微光的幾何結構如同深海巨獸般緩緩滑過，那是地核的能量洪流？亦或是方舟之心的外部屏障？
大廳本身燈火通明，光源來自牆壁和穹頂上鑲嵌的無數散發柔和白光的晶體，將一切都照得亮如白晝。目光所及，是林立著無數巨大、結構複雜、閃爍著各色指示燈的未知儀器和設備，粗大的能量管道如同巨樹的根係，沿著牆壁和地麵延伸，沒入視野的儘頭。空氣中彌漫著臭氧和冷卻液的清新氣味，溫度適宜，濕度恒定，與外麵礦洞的汙濁、危險判若兩個世界。
這裡安靜得可怕，除了那低沉的背景嗡鳴，聽不到任何其他聲音，仿佛一座沉寂了萬古的機械神廟。宏偉，精密，卻死寂。
“我們……到了？”漢克的聲音帶著難以置信的顫抖，他環顧四周，眼中充滿了震撼。作為受過訓練的士兵，他見過人類最先進的科技，但與此地相比，如同石器時代麵對星際文明。
喬扶著依舊虛弱的戴克經過了初步治療和能量補充，狀態稍好），張大了嘴巴，說不出話。石爪則警惕地握緊了骨刀，野獸般的本能讓他對這片過於“乾淨”和安靜的環境感到不安。
林越深吸一口氣，強迫自己從震撼中冷靜下來。他低頭看向懷中，那個金屬盒子密鑰）表麵的藍色光膜已經隱去，裂紋依舊，但觸手冰涼穩定，不再有能量泄露的跡象。圓盤傳來一種回到“家”般的、溫暖而平穩的共鳴感，指向大廳的深處。
“這裡就是方舟之心……或者說，是它的外圍區域。”林越確認道。根據備用節點的信息和眼前的景象，這裡無疑是最終的目的地。
他嘗試通過圓盤去感應方舟之心的核心，能感覺到一股浩瀚如海的能量沉睡在正前方遙遠的下方，但連接極其微弱，仿佛隔著一層厚厚的毛玻璃。方舟之心確實如信息所說，處於深度休眠狀態。
“我們現在怎麼辦？這裡……看起來沒有敵人？”喬小聲問道，聲音在空曠的大廳中引起輕微的回音。
“不要掉以輕心。”漢克恢複了職業軍人的警惕，檢查了一下能量步槍，能量在節點補充後恢複了三分之一，讓他有了一絲底氣。“這麼大的地方，不可能沒有防禦機製。我們得找到控製中心，或者……能喚醒它的方法。”他看向林越，尤其是他手中的密鑰。
林越點頭，借助圓盤的指引，看向大廳中央方向。那裡有一條寬闊的、微微向下傾斜的主通道，通道兩側排列著更多沉默的機器和關閉的閘門。
“跟我來，小心點。”
四人組成防禦隊形，由林越持圓盤開路，漢克持槍警戒側翼，石爪斷後，喬攙扶著戴克居中，小心翼翼地沿著主通道向前探索。
通道漫長而寂靜，兩旁的設備大多處於休眠狀態，隻有少數指示燈在規律閃爍。他們經過了幾個岔路口，通向不同的功能區，有的門牌上標記著無法識彆的文字和符號但圓盤能模糊翻譯出“能源調控”、“生態維持”、“防禦陣列”等含義）。一切都井然有序，卻也毫無生氣。
走了大約十幾分鐘，通道儘頭出現了一扇異常巨大的、雕刻著複雜星辰圖案的合金大門。大門緊閉，表麵流動著微弱的能量紋路。圓盤的共鳴在這裡變得最為強烈。
“核心區域的入口？”漢克推測。
林越將圓盤貼近大門，大門毫無反應。他又嘗試將密鑰盒子靠近，盒子微微震動，大門上的能量紋路亮了一下，但隨即熄滅，大門紋絲不動。
“權限不足？還是需要特定方式開啟？”林越皺眉。看來直接進入核心沒那麼容易。
就在他們研究大門時，側麵一條較小的通道內，突然傳來一陣輕微的機械運轉聲！
“戒備！”漢克立刻舉槍瞄準。
聲音由遠及近，一個約半人高、底盤裝有懸浮裝置、形似倒扣碗蓋的銀白色機器人，悄無聲息地滑行出來。它沒有武器，頂部有一個閃爍藍光的傳感器，正對著他們。
機器人停在數米外，傳感器掃過四人，最後聚焦在林越手中的密鑰盒子上。一個平靜的電子合成音響起，使用的是那種古老的守護者語言，但通過圓盤的共鳴，林越能理解其意：
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【檢測到授權密鑰載體及繼承者身份驗證。歡迎抵達第七號外部維護港。】
【方舟之心核心處於深度休眠狀態，非緊急協議無法喚醒。】
【檢測到密鑰單元嚴重受損，核心通訊模塊離線。無法建立直接連接。】
【當前可用設施：基礎維生區、低級數據庫查詢台、局部防禦監控係統。】
【建議：優先前往維生區進行休整，並嘗試修複密鑰單元至最低運行標準。】
機器人說完，便靜靜地懸浮在原地，仿佛在等待指令。
有引導了！四人鬆了口氣，至少這裡不是完全的死地。
“帶我們去維生區。”林越嘗試用意識通過圓盤下達指令。
【指令確認。請隨我來。】機器人轉身，向另一條通道滑去。
他們跟隨機器人，來到一個相對較小的艙室。艙室內有簡單的床鋪、清潔設施，甚至還有一個能夠合成基礎營養膏和淨水的設備。這對於疲憊不堪、傷痕累累的四人來說，無疑是天堂。
“太好了！終於可以好好處理一下傷口了！”喬欣喜地開始檢查維生設備。
漢克和石爪也終於能卸下緊繃的神經，坐下來休息。戴克被安置在床鋪上，得到了更好的照料。
林越則更關心密鑰的修複。他詢問引導機器人：“哪裡可以修複密鑰？”
【低級數據庫查詢台可訪問部分技術檔案，或提供基礎工具。但密鑰單元涉及最高權限，完全修複需要核心工坊權限，當前不可用。】機器人回答。
也就是說，隻能靠他們自己想辦法進行最低限度的維護，無法徹底修複。
暫時安全了，有了棲身之所和基本補給，但最大的問題——如何喚醒方舟之心並啟動所謂的“最終協議”——依然沒有解決。密鑰受損，權限不足，核心沉睡。
希望就在眼前，卻隔著一道無法逾越的高牆。
林越坐在查詢台前，看著屏幕上滾動的、大部分因權限而無法訪問的古老文字，眉頭緊鎖。方舟之心近在咫尺，但他們該如何叩開這扇最終的大門？吞噬之影的本體，此刻正在外麵的世界肆虐，時間，不多了。
在這片宏偉的死寂中，短暫的安寧之下，是更深的焦慮和緊迫感。
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