夜色如墨，清泉縣城內因客棧那粒奪命花生米引發的騷動尚未完全平息，晁蓋與西門吹雪二人已如鬼魅般消失在狹窄的街巷深處。尋了一處廢棄的城隍廟暫避，晁蓋的臉色凝重。西門吹雪出手之果決、威力之駭人，雖解了眼前之圍，卻也必然驚動官府，此地已不可久留。
“西門先生，”晁蓋看向身旁白衣如雪、氣息依舊冷冽的劍神，語氣鄭重，“先生神技，驚世駭俗。然我等此行，意在暗中查訪，非為爭強鬥狠。日後若非生死關頭，或遇大奸大惡之徒，還請先生暫且忍耐，勿要輕易出手，以免打草驚蛇，引來不必要的麻煩。”
西門吹雪目光平靜，並無不悅，隻是淡淡應道：“嗯。螻蟻聒噪，本不屑理會。彼既伸手，自取死道。”對他而言，殺那官差與拂去衣上塵埃並無本質區彆，但既然主公要求，他自會遵從。這份源於係統設定的忠誠，讓他願意接受約束。
晁蓋點點頭，知道對西門吹雪這等人物，點到即止即可。當下最要緊的是改頭換麵，避開官府追查。他借著廟內殘存香火的微光，再次施展起“楚留香的易容術”。這一次，他更加精心：不僅調整了麵部骨骼，使顴骨更高，下頜更方，還用藥水改變了膚色，使之略顯蠟黃，粘上花白的胡須，再換上一身半舊不新的綢布長衫，頭戴方巾，頃刻間，便從之前的中年文士，變成了一位帶著幾分落魄、卻又有些固執的老學究模樣。連眼神都刻意變得渾濁了些許。
便是西門吹雪，看到晁蓋這般變化，那古井無波的眼中也閃過一絲極淡的訝異。這等易容術，已近乎改天換地，絕非尋常江湖伎倆。
“先生也需稍作改變。”晁蓋看向西門吹雪。劍神的氣質太過獨特，即便收斂劍意，那份孤高與潔淨也極易引人注目。他取出一套普通的灰色布衣讓西門吹雪換上，又用特製的藥粉略微黯淡其過於白皙的膚色，再讓他將長劍用布條纏繞，負於背後，而非懸於腰間。雖不能完全掩蓋其神韻，但乍看之下，已像是一位沉默寡言、身手不錯的護院武師，而非那位驚豔絕倫的劍神。
改扮停當，天色已微明。兩人悄然離開城隍廟，混在清晨出城的人流中，順利離開了清泉縣。經此一遭，晁蓋行事更加謹慎，專挑小路行進，夜宿曉行，儘量不與官府之人照麵。
如此行了數日，已深入兩浙路地界，江南水鄉的溫潤氣息漸漸濃鬱。這日午後，行至一座名為“秀州”的府城附近。但見運河如帶，舟楫穿梭，兩岸屋舍儼然，市集喧囂，遠比北方富庶繁華。然而，在這片繁華之下，晁蓋敏銳地察覺到一絲異樣的氣氛。城門口盤查似乎格外嚴格，往來行人臉上除了忙碌，還帶著些許緊張與議論紛紛。
晁蓋尋了一處運河邊的茶棚歇腳，看似悠閒地品著粗茶，實則凝神傾聽周圍茶客的交談。
“聽說了嗎？方家要在嘉興府擺擂招親了！”
“方家？哪個方家？”
“還能有哪個？就是摩尼教的那個方家唄！聽說這次是給他們家那位千金，方臘的妹妹方金芝招婿！”
“方金芝？就是那個號稱‘百花仙子’，武藝高強，還精通摩尼教法的女子？”
“正是！告示都貼出來了，說是遍請江南青年才俊，無論出身，隻要武藝超群、品行端正，皆可上台一試。若能奪魁，不僅能娶得美人歸，還能得方家傾力扶持！”
“嘖嘖，這排場可不小！看來方家這是要借機招攬人才，擴張勢力啊！”
“誰說不是呢！如今這世道，朝廷隻顧著在北方打王慶、田虎，江南這邊，方臘的勢力可是越來越大了……”
“噓！慎言！慎言！”
聽著這些議論，晁蓋端著茶杯的手微微一頓，心中頓時掀起了驚濤駭浪！
方金芝比武招親？！
作為穿越者，他熟讀《水滸傳》，原著中方臘確實有個妹妹，但在宋江征方臘時，方金芝是作為方臘政權的一員女將出場，並未有過如此大張旗鼓的比武招親情節！而且，時間點也對不上！按照原著，方臘起義應在宋江等人被招安、平定王慶、田虎之後！現在田虎、王慶正與朝廷打得難解難分，方臘的勢力應該還在暗中積蓄階段，怎會如此高調地舉行比武招親？
蝴蝶效應！一定是蝴蝶效應！
晁蓋立刻意識到，由於自己的出現，梁山並未像原著那樣走向招安，反而以更強勢的姿態崛起，大敗官軍，震動天下。這無疑改變了整個天下的格局和時間線！朝廷被迫將重心轉向北方的田虎、王慶，給了南方方臘勢力更大的發展空間和膽量！這場比武招親，絕非簡單的招婿，而極有可能是方臘集團借此機會，公開招攬江南豪傑，試探朝廷底線，甚至是為即將到來的更大動作做輿論準備的一場政治秀！
或者……這其中還有更深層的陰謀？
晁蓋心思電轉。方臘以摩尼教明教）聚眾，教義頗具煽動性。他如此高調行事，難道就不怕朝廷立刻派兵鎮壓？是篤定朝廷無力南顧？還是另有依仗？亦或是，這本就是一個誘餌，旨在吸引某些特定的人物前來，然後一網打儘？比如，吸引對朝廷不滿的江湖人士，或者……像自己這樣，可能對方臘勢力構成威脅的潛在對手？
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種種猜測在晁蓋腦中飛速閃過。但無論如何，這場突如其來的比武招親，無疑是一個絕佳的機會，可以讓他近距離觀察方臘勢力的實力、組織結構、以及其核心人物的動向。風險與機遇並存！
他看了一眼對麵靜坐如鬆、仿佛外界一切紛擾都與他無關的西門吹雪，心中有了決斷。
付了茶錢，晁蓋帶著西門吹雪離開茶棚，在秀州城外尋了一處僻靜的柳林停下。
“西門先生，”晁蓋沉聲道，“方才茶棚中所聞，先生可曾留意？”
西門吹雪微微頷首，惜字如金：“嗯。”
“此事頗為蹊蹺，與我之前所知大有出入。我懷疑此乃方臘勢力擴張之關鍵一步，內中或許藏有陰謀。我意，改道前往嘉興府，一探究竟。先生以為如何？”
西門吹雪目光平淡：“主公決定便是。何處有值得出劍之人，我便去何處。”對他而言，目的地在哪並不重要，重要的是那裡是否有值得他拔劍的對手。方臘勢力中若有高手，正合他意。
晁蓋點頭：“好！那我們就去會一會這‘百花仙子’，看看這嘉興府，到底是龍潭虎穴，還是藏汙納垢之所！”
當下，兩人不再猶豫，折道向東，朝著嘉興府的方向行去。晁蓋再次微調了易容，使自己更像一個對江湖事好奇、帶著護院前去湊熱鬨的鄉紳。西門吹雪則依舊保持沉默，將自身存在感降到最低。
越靠近嘉興府，氣氛越是熱鬨。官道上車馬明顯增多，多是攜刀佩劍的江湖人士，個個神情興奮，議論紛紛，話題無不圍繞著方金芝的美貌、方家的權勢以及那誘人的招婿條件。沿途關卡盤查雖嚴，但似乎對方臘此事睜一隻眼閉一隻眼，並未過多阻攔，更讓晁蓋確信此事背後必有官府默許或無奈。
數日後，嘉興府城已然在望。但見城池巍峨，河道縱橫，人煙稠密，不愧為江南雄府。城門口車水馬龍，更有不少勁裝結束的漢子排隊入城，顯然都是為招親而來。
晁蓋與西門吹雪混在人群中，繳納了入城稅，順利進入城內。隻見街道兩旁張燈結彩，酒樓茶館人滿為患，到處都在談論比武招親之事。擂台設在城中心的校場，明日正是開擂之期。
尋了一處中等客棧住下，晁蓋吩咐西門吹雪在房內靜修，自己則獨自出門，打算多方打探更詳細的消息。他先是去了幾家熱鬨的酒樓，坐在角落聽人議論，又看似隨意地向店小二打聽了幾句。綜合各方信息，他對這次招親有了更清晰的了解：
招親由方臘之父方天定摩尼教重要人物）主持，方金芝本人也會到場。
擂台比武，規矩簡單，勝者為王，不論生死。
已有不少成名人物報名，包括江南幾大武林世家的子弟，以及一些綠林中有名號的好漢。
摩尼教高手也會參與，但據說是為了“考驗”未來姑爺的本事。
坊間傳聞，此次招親背後，有摩尼教大力擴張，意圖整合江南武林勢力的影子。
消息越多，晁蓋心中的疑雲越重。方臘集團如此高調，幾乎到了半公開造反的邊緣，朝廷為何毫無反應？江南的官員是都被買通了，還是真的無力製約？
回到客棧，晁蓋將打聽到的情況告知西門吹雪。西門吹雪聽完，隻是淡淡說了一句：“明日校場，或有可殺之人。”
晁蓋聞言，心中一動。他原本計劃隻是暗中觀察，但西門吹雪這句話提醒了他。有這位劍神在，或許……他可以更主動一些？不一定非要上台比武，但或許可以借此機會，試探一下方臘集團的虛實，甚至……若有機會，給對方製造一些麻煩？
夜色漸深，嘉興府內暗流湧動。晁蓋站在窗前，望著遠處校場方向隱約可見的燈火，目光深邃。明日的比武招親，注定不會平靜。而他這位不速之客，又將在這因他而產生的蝴蝶效應漩渦中，扮演怎樣的角色？一切，都將從明日校場的那座擂台開始。
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