魯妙子的到來，如同一塊巨石投入平靜的湖麵，在華夏帝國的權力中樞和工匠階層激起了巨大的漣漪。晁蓋雷厲風行，翌日便連下數道旨意，其內容讓整個朝野為之側目。
第一道旨意，正式成立“皇家科學院”，秩同六部，直屬於皇帝。任命魯妙子為院正，授一品銜，總攬天下格物致知、技藝研發之事。原工部將作監之大匠、各地巧匠，凡經考核，皆可調入科學院。此旨一出，天下嘩然。工匠之流，竟可官居一品，與宰相、樞密使並列？無數守舊文臣痛心疾首，直呼“禮崩樂壞”，但鑒於昨日朝會皇帝展現的強硬態度，無人敢公開反對，隻能私下嗟歎。
第二道旨意，更是石破天驚。劃撥皇城西苑大片土地，以及鄰近的原北宋內府庫藏之一，作為科學院專屬用地，命名為“神機坊”。旨意中明確，“神機坊”內，一切研究，不受舊有禮法、科舉經義約束，但有所需，戶部、工部需優先調配資源，凡有阻撓者，以貽誤國策論處！同時，皇帝內帑直接撥付白銀百萬兩，黃金萬兩作為啟動資金，其豪奢程度，令人咋舌。
第三道旨意，麵向全國各州府張貼皇榜，招募奇人異士。不限出身，無論士農工商，甚至僧道囚徒，但凡在算術、格物、匠作、醫藥、天文、地理乃至奇巧淫技方麵有特殊才能者，皆可至京城神機坊應試。一經錄用，待遇從優，傑出者更可授官爵。這道旨意，如同在沉寂的民間投下了一顆火種，點燃了無數被正統學問排斥，卻身懷絕技之人的希望。
旨意頒下，行動迅速展開。在米蒼穹派出的東廠高手護衛下，魯妙子手持聖旨，幾乎是以“抄家”般的氣勢，迅速從將作監、軍器監乃至民間網羅了一批已有名氣的工匠。同時，皇榜所至之處，各地奇人異士懷著各種心思，開始向東京汴梁彙聚。
半月之後，皇城西苑已是另一番景象。高大的圍牆圈起了大片區域，原本的亭台樓閣被部分改造，更多的則是新建起的、風格迥異的建築：有高大寬敞、如同倉庫般的“營造堂”，專門用於木工、鐵器大型構件加工；有窗戶眾多、光線明亮的“格物堂”，用於精密儀器製作和實驗；有煙霧繚繞、溫度極高的“冶鑄堂”，負責冶煉新型金屬；甚至有引水而入的“動力堂”，據說要試驗某種不靠人力畜力的機關。
神機坊核心區域，一間被魯妙子命名為“天工閣”的大廳內，晁蓋正在進行一次非正式的視察。陪同的隻有魯妙子以及聞訊趕來、充滿好奇的“閒散人員”韋小寶。
廳內陳設簡潔而奇特，四周是直達屋頂的書架，塞滿了各種典籍、圖紙，其中不少是晁蓋從係統兌換或憑借記憶默寫出的基礎物理、化學、幾何學知識。大廳中央，是一個巨大的沙盤，上麵正在根據有限的知識，塑造著世界地形地貌的粗略模型。更有趣的是，廳內一角，擺放著各種奇特的模型：杠杆、滑輪組、浮力演示裝置，甚至還有一個簡陋的、用銅壺和竹管做的蒸汽機概念模型。
“陛下，您看。”魯妙子指著沙盤上幾艘新製成的艦船模型，眼中放光，“這是根據現有海船製作的模型，而這一艘，”他拿起一艘船身狹長、帆裝獨特的模型，“便是根據陛下賜予的【飛剪船】圖紙，結合老夫的一些想法改進而成。模型水槽測試，其航速遠超現有任何船型！”
晁蓋接過模型，仔細端詳。這模型做工極其精良，每一個細節都栩栩如生，可見魯妙子及其初步組建的團隊效率之高。“很好！魯院正，模型測試雖好，但真船建造，困難幾何？”
“困難不少，但皆有法可想。”魯妙子自信滿滿，“龍骨所需巨木，已從西南深山尋得數棵合用的鐵杉，正在特殊藥水中浸泡處理，增強韌性。船體結構，老夫計劃采用您提及的‘框架式’結構，而非傳統的‘船殼式’，如此更能承受風浪。最大的難點，在於帆索和動力。”
他走到那個蒸汽機模型前，表情變得無比嚴肅甚至虔誠：“陛下所賜‘熱能轉機械’之原理，實乃開天辟地之創見。然，以此模型觀之，欲產生足夠推動巨艦之力，需解決鍋爐耐壓、活塞密封、傳動效率等無數難題。其中任何一項，都需材料、工藝的極大突破。老夫已成立專門小組，日夜攻關，但目前進展緩慢，恐非短期能成。故遠洋首航，恐仍需以風帆為主，但可借鑒此飛剪船型，大幅提升速度。”
晁蓋點頭，他深知蒸汽機不是一蹴而就的。“無妨，飯要一口口吃。優先保證飛剪船型的風帆艦船建造。蒸汽動力，可作為長遠目標，持續投入研究。”
這時，在一旁東摸摸西看看的韋小寶湊了過來，笑嘻嘻地指著那個蒸汽模型：“魯大師，這玩意兒噗噗冒氣，像個大茶壺，真能推著船跑？那可太好玩了！以後咱們的船是不是就不用看老天爺臉色了？”
魯妙子對這位油嘴滑舌的韋爵爺有些無奈，但知他深得聖心，隻得耐心解釋：“韋爵爺，原理上確有可能。但實現起來，難如登天。就好比……嗯，好比要讓一塊石頭自己飛起來一樣難。”
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韋小寶眼珠一轉：“飛起來？那有什麼難的，我用腳踢它不就飛了？”
魯妙子被噎得一愣，苦笑著搖頭。
晁蓋也被逗笑了，但他心中一動，問道：“魯院正，除了艦船，神機坊目前還有哪些進展？”
提到這個，魯妙子精神一振，如數家珍：“回陛下，進展頗多！其一，根據陛下提供的煉鋼圖譜，冶鑄堂已能小批量煉製出韌性、硬度遠超過去的‘高碳鋼’，用於兵器、工具，鋒利耐用數倍！已小規模裝備禦林軍，好評如潮。”
“其二，格物堂根據透鏡原理，已磨製出可放大微小物體的‘顯微鏡’和可觀測遠星的‘望遠鏡’雛形。雖粗糙，但意義重大，太醫署已派人來借顯微鏡觀察病患血液，言稱或有助病理研究。望遠鏡則對水師觀測意義非凡。”
“其三，營造堂改進了木材加工工具，采用水力驅動鋸床、鑽床，效率提升十倍不止！建造艦船龍骨、肋材的速度將大大加快。”
“其四，便是此物。”魯妙子走到一個工作台前，拿起一個巴掌大小、結構精密的銅製物件，上麵有刻度，中間是指針。“此乃根據陛下提及的‘羅盤’指南針）原理，結合老夫的機關術，改進的‘航海羅盤’。內置機關可減少晃動對指針的影響，並增加了方位刻度盤，比之水浮針，精準穩定何止十倍！此乃解決遠航導航的一大關鍵！”
晁蓋接過這精致的羅盤，心中欣喜。這就是專業人才的作用！他隻是提供了方向和基本原理，魯妙子就能在短時間內將其化為如此精良的實物。
“好！魯院正果然不負朕望！”晁蓋讚道，“所有參與研製的工匠，按貢獻大小，重賞！你擬個章程上來，今後神機坊內，凡有發明創造，改進工藝者，皆按其所創價值，給予重獎，乃至授予官職爵位！朕要讓天下人知道，奇巧淫技，亦可光宗耀祖，封妻蔭子！”
“陛下聖明！”魯妙子激動不已，他深知這道政策，將極大地激發工匠們的創造熱情。“此外，陛下，老夫還有一個不情之請。”
“講。”
“神機坊所究，涉及諸多全新學問。老夫懇請陛下準許，在神機坊內開設學堂，選拔聰慧少年，或有一定基礎的工匠，係統傳授算術、幾何、格物等新學知識。否則，僅靠老夫與現有之人，恐後繼無人，技藝斷層啊！”
晁蓋眼中露出讚賞之色，魯妙子果然眼光長遠。“準！此事由你全權負責。教材可先以朕提供的那些基礎為本，結合你的心得編寫。所需教習，可從招募的奇人異士中選拔，亦可從國子監中招募一些思想開明、通曉算學的博士。此學堂，便命名為‘格物學堂’吧！”
“謝陛下！”魯妙子深深一躬，他知道，這意味著一種全新的知識體係和教育模式，將在這裡萌芽。
離開天工閣時，晁蓋心情激蕩。他仿佛已經聽到了神機坊內傳來的、象征著一個新時代的錘打聲、鋸木聲和思維的碰撞聲。科技的火花已經點燃，雖然微弱，但終將形成燎原之勢，推動著華夏這艘巨輪，駛向不可知的未來。
韋小寶跟在後麵，咂咂嘴，小聲嘀咕道：“乖乖，又是鋼又是鏡，還能讓船自己跑……看來以後這天下，不光要比誰拳頭大，還得比誰家夥厲害了。得，回去得讓我的天地會兄弟們，也琢磨點新玩意兒才行……”
晁蓋聞言，嘴角微揚。連韋小寶都有了這種意識，這變革之風，已然吹起。
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