疏勒城，西域通往中原的門戶，土黃色的城牆在烈日下泛著白光，城頭旗幟飄揚，既有漢家官軍的，也有各部落、商幫的，顯示出此地勢力的錯綜複雜。空氣中彌漫著香料、牲畜和塵土混合的獨特氣味，各種服飾、語言的人群穿梭往來，喧囂而富有活力。
在哈桑的引領下，武鬆七人順利入城。哈桑熱情地邀請他們住進飛駝幫的據點——一處寬敞的、帶有濃鬱西域風格的院落。
安頓下來後，武鬆便讓燕青、戴宗、石勇三人分頭行動，打探關於昆侖秘境更詳細的消息，尤其是聖教妖人的動向。公孫勝與朱武則研究起西域的地圖與風物誌，魯智深閒不住，也跟著石勇去市集見識西域風情。
武鬆自己則坐鎮院落，一邊調息運功，適應西域迥異的天地元氣，一邊梳理著連日來獲得的信息。
傍晚時分，眾人陸續返回。
燕青率先稟報：“哥哥，秘境消息已然確認。傳聞入口將在月圓之夜，於昆侖山‘死亡穀’附近顯現。如今山腳下已聚集了不下千人，三教九流，魚龍混雜。吐蕃喇嘛、回鶻武士、波斯法師、天竺苦行僧，乃至一些中原武林門派都有人來。衝突時有發生，當地官府已無力管轄。”
戴宗補充道：“小弟探得，那夥黑袍人確實活躍，他們似乎在死亡穀西北方向的一處廢棄古堡建立了臨時據點，人數不明，但守衛森嚴，尋常人難以靠近。”
石勇則帶回來一個意外的消息：“哥哥，我在市集上遇到了幾個從中原來的江湖人，聽他們議論，似乎……河北那位孫安，也派了人前來！”
“孫安？”武鬆眉頭一皺，“他也對秘境感興趣？”
公孫勝沉吟道：“孫安新得大權，根基未穩，若秘境中真有能增強實力或聲望的寶物，他動心也不足為奇。隻是……他若與聖教碰上，不知會起何種波瀾。”
朱武分析道：“如今局勢複雜，各方勢力齊聚。我等需小心行事，最好能隱藏身份，暗中行動，避免成為眾矢之的。”
武鬆點頭稱是。正商議間，院外忽然傳來一陣喧嘩吵鬨之聲，夾雜著哈桑焦急的辯解。
眾人出門一看，隻見院門外來了一隊凶神惡煞的士兵，約莫二三十人，穿著不同於漢家官軍的服飾，顯然是當地某個部落或權貴的私兵。為首一名軍官，正指著哈桑厲聲喝問：
“哈桑！有人舉報你勾結中原奸細，圖謀不軌！這幾個人是什麼來曆？速速從實招來！”那軍官目光不善地掃過武鬆等人，尤其在身形魁梧的魯智深和氣息沉凝的武鬆身上停留片刻。
哈桑急得滿頭大汗，連連擺手：“巴圖爾將軍，誤會！天大的誤會！這幾位是我在中原結識的朋友，是正經行商，絕非奸細！”
那名叫巴圖爾的軍官冷笑一聲：“行商？我看不像！搜！給我仔細地搜！若有違禁之物，連同哈桑一並拿下！”
士兵們聞言便要強行闖入。
武鬆眼神一冷，正要發作，燕青卻搶先一步，笑嘻嘻地迎了上去，不著痕跡地將一小錠黃澄澄的金子塞到巴圖爾手中，用流利的回鶻語低聲道：“將軍息怒，我等確是良民，初來寶地，不懂規矩，些許心意，請將軍和兄弟們喝茶。”
巴圖爾掂了掂手中金錠，分量不輕，臉色稍霽，但依舊板著臉：“哼！就算不是奸細，來曆也要查清！如今是非常時期，昆侖山那邊不太平，城主有令，嚴查所有陌生麵孔！你們從何處來？到疏勒作甚？”
燕青早有準備，從容答道：“我等自東京汴梁而來，聽聞西域寶玉精美，特來販運一些回中原。這是我們的路引和商憑。”他取出早已準備好的假身份文牒。
巴圖爾裝模作樣地看了看，也看不出什麼破綻，又得了好處，便揮揮手：“既是行商，便安分守己！莫要摻和昆侖山那些是非！我們走！”
說罷，帶著士兵悻悻離去。
哈桑鬆了口氣，擦著汗對武鬆等人歉意道：“讓諸位見笑了。這巴圖爾是疏勒城主的心腹，仗勢欺人慣了，定是見諸位氣度不凡，想借機敲詐一筆。”
武鬆淡淡道：“無妨，錢財乃身外之物。隻是看來這疏勒城，也非安寧之地。”
哈桑壓低聲音道：“武東主有所不知，城主與吐蕃、回鶻各部乃至西遼都有些牽扯，立場曖昧。如今昆侖秘境之事，更是引得各方關注，城中暗流湧動，幾位還需多加小心。”
經此一鬨，武鬆知此地不宜久留，需儘快前往昆侖山。
是夜，眾人正在院中商議明日行程，戴宗如同鬼魅般從牆頭翻入，神色凝重。
“哥哥，有情況！我在城主府外潛伏，見到一隊黑袍人深夜入府，為首之人氣息陰冷，恐怕是聖教中的重要人物！他們與城主密談了近一個時辰方出！”
“哦？”武鬆與公孫勝對視一眼，皆感事情不簡單。聖教竟與本地城主勾結上了？
“可知他們談了些什麼？”武鬆問。
戴宗搖頭：“守衛森嚴，無法靠近。但黑袍人離開時，我隱約聽到其中一人對城主說‘……祭品……務必充足……’，城主則連聲答應。”
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祭品？！
眾人心中一凜！難道聖教想在昆侖山，再行那鄄城、黑木崖般的血祭之事？！而且這次，似乎規模更大，甚至得到了本地勢力的支持！
“看來，我們必須儘快動身了！”武鬆霍然起身，眼中寒芒閃爍，“絕不能讓他們的陰謀得逞！”
原本打算暗中行事的計劃，因這突如其來的變故，不得不做出調整。聖教與城主勾結，意味著他們在疏勒城乃至昆侖山一帶，擁有了官麵上的掩護和資源，行動將更加肆無忌憚。
“明日一早，我們便離開疏勒，直奔死亡穀！”武鬆決斷道，“哈桑執事那邊，我去解釋。”
然而，就在武鬆準備去找哈桑辭行時，哈桑卻先一步匆匆趕來，臉上帶著一絲驚慌。
“武東主，諸位！情況有變！剛得到消息，死亡穀方向突發異象，有七彩霞光衝天而起，持續了約一炷香時間！現在所有人都瘋了似的往那邊趕！城主府也派出了大隊兵馬，說是維持秩序，但我看……恐怕沒那麼簡單！”
七彩霞光？秘境提前開啟了？！
眾人皆是一驚！
“不能再等了！立刻出發！”武鬆當機立斷。
夜色深沉，七人牽出馬匹，婉拒了哈桑派人護送的好意，借著朦朧的月光，悄然離開了疏勒城，向著那霞光隱現、殺機暗藏的昆侖山死亡穀，疾馳而去。
一場圍繞神秘秘境的正邪較量，即將在這片古老而蒼茫的土地上，激烈展開！
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