十月十五日，下元節。
自陳朝、夏朝乃至大寧，下元節頗有得皇家隆重對待的意味，陳朝皇室起於治水一事，便尊崇大禹，崇尚水德，繼而也就莊嚴地祭祀水官；夏朝國名承自古夏，古夏開國之君即為禹帝，而治國之期多地水患頻繁，因此朝廷限令各地州府凡有河流經過者，必設禹王廟，主奉禹王治水之相，而次殿陳設水官大帝，香火昌盛。
乃至寧朝，太祖皇帝起義之初，發自禹都登封，號為禹王軍，以水官顯聖得以征召行伍、驅使民夫，故立國其日起，凡下元一日，均攜宗族嬪妃親信大臣等至登封祭祀天地水，祈求國運昌隆、解厄消災。
晨曦未露，天色既白之時，鼓點聲聲雄渾壯闊，三百艘鎏金樓船自汴河起錨。禦舟居中，長三十丈，三層飛簷皆覆孔雀藍琉璃瓦，簷角懸掛八百八十八枚錯金鈴鐸。
船身以南海所貢紫檀為骨，外嵌北海極寒冰下五色螺鈿拚作《禹貢山川圖》，日光下浪紋粼動，竟似真水流轉。
船頭立九丈純金雕花鏤空螭首，龍睛嵌東海夜明珠，龍須以西域金絲編就，隨風輕顫時帶起細碎鈴音。
特設司九千精兵分列首尾戰船，玄甲外罩赭紅錦袍，肩頭蹲銅鑄避水獸，端的是剛雄勇猛。
每艘副舟皆載太常寺樂工數十人，青銅編鐘懸於朱漆長架，湘妃竹笙竽列如密林，依次序按樂譜演奏古曲，內容或為起舟民歌、或為劃槳調子、或為祭祀神曲、或為征戰口令。
河道兩岸十萬精細民夫匍匐，沿官道將新采的錦緞從洛陽鋪至登封，上以金線繡浪濤紋點綴。每至一城，正元帝便親自下舟，接受當地官員百姓朝拜，於是賞賜也隨之而下。
皇帝龍靴踏過處，禮官即刻以金柄銀剪裁下三尺著符籙於上的蜀錦投入香爐——青煙騰起時，便有二十四名童女著月白雲紗裙，向河心拋灑五穀。
辰時正，禦舟過禹王峽。
「司禮監掌印大太監」羅徵輕擊玉磬，八百黃門齊誦《禹頌》。江心長洲忽現九尊玉石巨雕，俱是上古瑞獸——
青龍踏雲、白虎立山、朱雀展翼、玄武騰挪，四象神獸成陣位列四方，此外西北方麒麟踏財，東南方鳳凰回首，東北方狴犴怒目，西南方狻猊長嘯，中央五丈高的黃金騰龍最是奪目，儘顯皇家氣象。
洲頭便是贔屭，其背負的青銅巨碑刻滿治水箴言。玄鐵鎖鏈自碑底延伸入河，取鎖水之意，祈求風調雨順、旱澇調和。
“獻祭——”「太常寺正卿」熊國慨長喝穿透雲霄。十二艘赤舸自支流駛出，載著三牲六畜皆以白玉雕琢。羊角纏金絲，牛目嵌琥珀，豬耳垂明月珠，每尊玉獸腹中皆藏南洋沉香。
「正元帝」斜倚七寶榻，信手將和田玉玨擲向贔屭雕像。玉玨觸額刹那，機關牽動瑞獸口吐青煙，百艘副舟同時拋灑金粉，整段河麵霎時鋪成流金大道。
巳時三刻，儀仗入禹王廟。
九龍曲柄華蓋下，正元帝頭戴十二旒冕，冠頂東珠大如雞卵，垂旒玉珠一百四十四顆，每顆刻微型《禹貢》經文。袞服十二章紋用孔雀羽線繡製，山紋以藍寶為峰，龍紋龍睛點赤珊瑚，行走間星辰紋竟似隨光流轉。
諸王公侯伯著丹朱蟒袍緊隨其後，腰間玉帶扣鑄成鎮水獸首，獠牙銜著象征爵位的明珠，其次便是朝中三品以上文武要員，均著禮服一步一拜，隨正元帝拾階而上。
廟前九階白玉磴，每階立一對青銅獬豸，獸口含夜光璧照明。八百儀仗執戟郎分列神道兩側，戟頭綴五色纓穗，柄身纏繞《河渠誌》金箔。
當三牲玉雕被抬上祭壇時，三十六名巫祝祭司、三十六名得道高真、三十六名弘法高僧一齊搖動雉尾幡，幡麵銀線繡著《禹王治水圖》，幡鈴響處，機關應聲而動，光霧四散湧動，整座祭壇籠罩在虹光水霧之中。
午時，祀典達至頂峰。
太常寺為祭典特設的從三品「太祝官」捧出禹王劍，劍格鑲嵌的玄圭幽幽泛藍。三千特設司士卒齊敲盾牌，聲浪驚起山中白鷳，在空中飛舞盤旋，煞是優美。
禮樂聲中，七十二名舞姬著鮫綃水袖裙躍上祭台，其下更有三百六十名美姿少女，裙擺銀線繡的旋龜紋隨舞姿流轉，竟似活物在浪中翻騰。
那太祝官於此時下到祭台中央，於舞步之中騰挪，右手儘力地揮舞長劍，左手則拖動耒耜，準繩圍繞身周，每每一番動作，便有舞女翩翩退下，象征治水之功時時存進。
不多時，全員散去，「正元帝」親自手捧帛書宣讀儀文，再執圭行禮，汴河上遊陸續漂來千盞蓮花燈，每盞燈芯裹著寫有治水策的金箔——此乃工部耗時三月所製，燈盞觸及祭壇前青銅獬豸時，機關牽動獬豸角噴出鬆香粉，遇火化作漫天金霞。
河風忽轉，羅徵禦賜蟒袍上的江崖海水紋被吹得獵獵作響。他躬身遞上犀角杯，杯中酒液混著碾碎的夜光璧粉，第一杯拋灑至空中，第二杯酹至地麵，當第三杯由皇帝仰首飲儘時，冠冕玉珠掃過杯沿，在杯身刻下細如發絲的裂痕——這細微的碎裂聲，淹沒在了震耳欲聾的“萬歲”聲中。
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酉時初，行宮夜宴笙歌徹天。
五百盞琉璃宮燈將禹王台照成白晝，嶺南進貢的荔枝在冰鑒中堆成赤霞，太祖先帝喜愛這荔枝，卻常常憂心勞煩民力，因而僅重大節日宣嶺南進貢。
而今皇帝陛下繼承了這愛好，改成了掛果季節三日一貢，由嶺南到永安的運送車隊絡繹不絕，常有人馬累斃之事。但皇帝的歡心不是假的，原任「廣東巡撫」周民倚切切實實升任「工部尚書令」，引得滿朝豔羨。
教坊司新排的《九韶》舞正到妙處，舞姬腰間的金鈴忽被劍氣削落——原是先帝義子「卓翼侯、九門撫鎮大將軍」黃憐兒酒酣興起，抽劍與胡旋女共舞。劍鋒挑開美人石榴裙時，席間爆出陣陣喝彩，酒液順著金磚縫隙流進暗渠，香氣在周遭久久不散。
皇三子黃暺隻四歲餘，扯著「禦史大夫」的禮服領子要將他當馬騎，老臣的梁冠歪斜著仍不忘諫言：“陛下，西南…”話音未落便被「明貴妃」佟氏用葡萄堵了嘴，提醒其不可掃興。
絲竹聲裡，「戶部右侍郎」丘炑正與「欽天監監副」李源耳語：“今日祭器熔了足有三千兩黃金…”
千裡外的永安城卻月色冷寂。
監國皇長子黃昭年方九歲，倚著「教導博士」傅懷瑾諄諄教誨，已然知曉人心變化、世事艱難，此刻端坐文華殿，冠冕厚重，壓得他脖頸生疼，一直搖頭晃腦。