正元五年十月二十四日，天大寒。大寧「西南平叛大將軍」吳一波聯合蠻兵舉旗造反，自立為「吳王」，率十餘萬兵力號稱二十萬，由雲貴苗疆起兵轉戰。
翌日，萬歲聖誕。「正元帝」黃晟於紫宸殿接受百官朝賀。
當「江浙巡撫」梁琰紹獻上「臨安公」李航親手所種的萬壽菊時，皇帝卻驟然掀翻了禦案。
金盞玉碟滾落丹墀的聲響中，周遭的官員和侍從均瞠目結舌，不知是何緣由。
“李航不敢來見我，還托人送些禮物作甚？”
正當時，炸雷轟隆一聲刺破天穹——
“陛下，西南急報！”「羽林衛校尉」慌慌張張的撞開殿門，狂風卷著寒雨撲進大殿。
統領手頭抓著的絹帛上，吳一波的大印正蓋住“清君側”三個血字。
黃晟龍袍下的雙手緊握成拳，指節泛白，他早有預感，這西南之地不會太平。
吳一波，這個他曾經寄予厚望的大將軍，終究還是起了異心。
這些時日以來，邊境的奏報總是斷斷續續，言語間也多有閃爍，他便知事情不妙，隻是未曾想到，竟會來得如此之快。
“陛下，如今吳一波造反，我等該如何是好？”
一眾大臣麵麵相覷，終於有人率先打破了沉默，聲音裡帶著幾分顫抖與惶恐。
“陛下，吳一波聯合蠻兵，聲勢浩大，我等需立即調兵遣將，前往鎮壓，絕不能讓其坐大，威脅我大寧江山社稷。”
「兵部左侍郎」徐謙學站了出來，言辭懇切，臉上滿是焦急之色。
殿內眾人紛紛附和，但紛亂的腔調裡各有各的宣揚，主張從周邊州府抽調精兵，火速馳援西南者多為永安戍衛將領；
更有甚者則建議派出使者，試圖分化瓦解吳一波與蠻兵之間的聯盟；
還有幾位老臣，站立尚且不穩當，仍顫巍巍地提議啟用一些隱退的老將，以資應對這危急局勢。
然而，「正元帝」隻是坐在龍椅上，目光冷冽地掃視著眾人，一言不發。
這些大臣們你一言我一語，獻策獻計，看似忠心耿耿，可他心中清楚，有些人不過是怕這戰火燒到自己頭上，有些人則是想在這亂局之中謀取些私利。
真正能為大寧著想，為他分憂之人，又有幾個？
“陛下，臣以為，當務之急是穩定朝堂人心，不可自亂陣腳。”還是「兵部左侍郎」徐謙學站了出來。
黃晟微微頷首，算是回應。他站起身來，緩步走到大殿中央，望著剛剛被婢女們撤到殿外那遭寒雨打得七零八落的菊花，心中不禁湧起一陣悲涼。
“都退下吧，此事朕自有主張。”重新回到主位，他的聲音在殿內回蕩，帶著幾分疲憊與威嚴。
眾大臣麵麵相覷，雖心中仍有憂慮，但也不敢再多言，隻能躬身告退。
待殿內眾人散去，黃晟獨自一人站在龍椅前，任那殿外吹來的寒風夾雜著雨絲吹在臉上，他的眼神愈發迷茫……
正元五年十一月，「正元帝」黃晟擬旨，以「黔國公」韓定疆為主帥，率永安京防、湖南湖北、江西安徽、長江道、淮河道共二十二萬戍衛兵員，由湖南入貴州、雲南、四川殲滅反吳王。
另以心腹「提督特設太監」賀鳶兒為監軍，攜「步兵提督」江福安、「永安鎮守使」楊衛康、「遼東副將」哈果等，共赴前線。
十一月十六，貴陽城頭烽煙蔽日。
「吳王」吳一波親率藤甲兵叩關，城下三萬蠻兵赤膊擂鼓，牛皮戰鼓的悶響震得城磚簌簌落灰。
「貴陽將軍、驍武伯」楊煥章攥著千裡鏡的手背青筋暴起——那藤甲縫隙間閃動的銀光，分明是朝廷去年撥給西南平叛軍伍的精鐵鱗甲。
“放滾石！”楊煥章話音未落，牆垛外突然拋上數十條鉤索。
渾身塗著靛藍紋身的蠻兵順著繩索攀援而上，腰間懸著的不是苗刀，而是吳軍麾下新製的叉刀。
「城門校尉」剛舉起狼牙拍探出頭去查看，就被叉刀射中了身子，血汩汩地流出來。
城破時正值翌日酉時三刻，吳一波的白鬃戰馬踏過巡撫衙門的匾額，當地主官會同守將等大員見勢不妙早已由地道後撤，此地空餘一些癡勇的健兒。
突然，街角蜷縮的老婦猛地暴起，袖中短弩直指吳王咽喉——卻在扣動機簧的刹那被親兵長刀剁下手來，緊接著便是貫胸一擊。
吳一波用馬鞭挑起老婦下顎，假發飄飄然落下，而瞥見其耳後黥著的特設司暗記，冷笑著一腳踹開屍首：
“皇帝培養出來的閹黨，做狗倒是忠心。”
永安，紫宸殿，「正元帝」黃晟正盯著沙盤出神。
滇黔交界的木製關隘上插著的小旗，已被內侍換成象征叛軍的黑底金紋旗。
“陛下，貴陽失守，楊煥章楊大人殉國。”「兵部尚書令」王崇煥的奏報混在更漏聲裡，龍涎香霧後的帝王麵容模糊不清。
「司禮監掌印大太監」羅徵適時遞上青玉酒盞，琥珀色的瓊漿中沉浮著昆侖蟲草。
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“韓定疆到哪了？”皇帝沉沉發問，指尖掠過沙盤上湘西地界。
那處插著的赤色令旗金絲包邊，自從先帝禦極，已經十幾年不曾挪動過了。
“回稟陛下，韓帥大軍前日方出襄陽。”王崇煥喉結滾動，
“沿途州縣籌措糧草不力……”青玉酒盞砸在沙盤上的脆響打斷奏報，湘西群山頓時淹沒在酒液中。
黃晟猛地抬起頭，十二旒冕上的玉珠撞出淩亂聲響：
“好生安置楊大人的遺孤。另外，傳旨「湖北巡撫」張景德、「湖南巡撫」竇健生，五日之內糧草未至前方大軍，提頭來見！”
臘月初七，沅陵官道積雪三尺，百姓車馬不行。
「黔國公」韓定疆的中軍帳內，炭盆烤不散刺骨寒意，湘西素來濕冷，這連著下了好些天的雪，卻是這麼幾十年來都少見的，手下的二十多萬兵員雖穿著冬衣，但大部分都隻能縮在營帳裡，換防都尚且畏縮。
這位五十四歲的老將軍摩挲著兵部發來的加急文書，紙麵禦批“速戰”二字被朱砂描得猩紅刺目。
帳外忽然傳來馬嘶，監軍賀鳶兒的織金鬥篷裹著風雪卷入帳中。