正元六年三月中旬，吳軍南北分兵，連克十餘城，西南半壁除四川外淪陷，雲夢澤門戶嶽州失守，湖南首府長沙失落，廣西全境收服，廣東仍餘東部死守。
「正元帝」召集群臣議定，以遼西軍八萬、天疆陝錫戍衛軍十萬南下，增援武昌，西北熊奴適時作亂，東南「臨安公」李航見機糾結江浙、閩福、江西三省意圖自治。
無奈之下，「正元帝」發天下討賊詔書，以各地王公貴族、戍衛將軍等自行平叛之事，「兵部尚書令」崔衍自儘，「兵部左侍郎」徐謙學自儘，遼東邊境勾勾麗反叛。「鎮國公」朱璧永入朝，拜「天下兵馬大元帥」，統永安京畿防衛兵十二萬，又招北方兵員二十餘萬，四處剿賊。
“奉天承運皇帝，詔曰：
朕承昊天之眷，膺列祖之托，禦宇五載，辛勞勤政，夙夜孜孜，惟懼德薄。然梟獍吳逆，僭號荊楚，荼毒西南；貳臣李航，陰懷叵測，禍亂東南。嶽州血浸雲夢，長沙烽照衡嶽，兩粵之地，幾非王土。更兼熊奴伺釁於西陲，勾夷作亂於東藩，社稷危若累卵，蒼生倒懸水火。
今詔諭九州忠勇：凡我黃氏大寧臣工，無論王公列侯、戍邊總鎮、州府牧守，皆可自募義兵，清剿逆匪。擒吳逆獻闕者，封一字王，賜丹書鐵券，享世代不更之福；能斬首級者，授國公位，蔭三世九卿。三軍將士當效白起之鋒，九邊黎庶宜展韓信之謀，凡有擒賊建功者，裂土分茅，朕不吝舉國之賞！
特加鎮國公朱璧永為天下兵馬大元帥，總攝征討事。遼西鐵騎八萬，已出榆關；陝錫銳卒十萬，正下武關。另詔北地健兒二十萬，星馳赴難。各道糧秣器械，悉聽元帥調遣，敢有延誤軍機者，依太祖舊製，身死族滅！
嗟爾臨安李氏，從先帝而得龍眷顧，竟效安史之逆行。江浙膏腴之地，豈容豺虎盤踞？閩贛忠義之民，焉附桀犬吠堯？今著浙海水師即刻鎖鑰錢塘，片帆不得入海；再著徽州團練晝夜扼守仙霞，粒米不許過嶺！
更諭遼東戍卒：勾夷跳梁，不過疥癬之疾。待蕩平吳楚，朕當親率玄甲，犁庭掃穴，使鴨綠江畔，永絕豕突狼奔！
昔光武有雲：‘天下疲耗，思樂息肩。’今賜爾等專製之宜，三品以下先斬後奏。各州縣開義倉、罷榷稅、赦脅從，凡歸順王師者，前罪儘宥。若冥頑助逆，則九族同誅，祖墳掘焚，使魑魅永絕香火！
欽此。
正元六年三月甲戌禦筆親封”
前幾日，臨安，公府，夜雨驚雷。
“好！好！好！”
燭火在青銅鶴燈裡忽明忽暗，「臨安公」李航攥著半塊殘破的玉玨——那是十年前開國太祖皇帝親賜的“忠勤體國”佩——掌心被鋒利的斷口割出血痕，可他絲毫感覺不到任何疼痛，任他近些年不滿朝堂，暗中也有些謀劃，可此刻眼望著大寧江山四分五裂，隻覺得有些頭腦發麻。
堂下躺著十二具裹草席的屍體，正是三年來潛伏公府的特設司暗樁。雨水順著青石縫漫進花廳，混著血水在地麵繪出扭曲的紋路。
“老爺，該換藥了。”「長史」謝明思捧來紅漆木盒，盒中青玉瓶裝著青草藥，乃是從東海仙山尋來。李航左臂纏著的紗布滲出黑血，是半月前被特設司殺手刺中的毒刃所傷。
草藥敷在皮膚上散出一片霧氣，這傷痛連他也一時禁不住，憤恨地將玉玨擲向廊下銅缸，驚得缸中錦鯉撞碎月影：“好個忠勤體國！忠的先帝已經不知何處去了，新帝在府中埋釘子時，可曾念過舊恩情！”
不多時，前廳稟報有使者叩門。
來人身著江浙鹽運使司官服，袖口卻繡著吳軍特有的鳳凰暗紋。引至內堂，他解開衣襟露出胸膛，內裡一封密信掉落出來，將之在燭火上烘烤，顯出諸葛明華親筆：
“聞君藏越王劍於府庫，可願借鋒鏑一用？”
「江浙水師都督」歐荃在旁聞聽，突然拔劍架住來使脖頸：“吳逆要拿我們當擋箭牌！”劍鋒卻在觸及對方喉結時頓住——那使者竟從耳後撕下張人皮麵具，露出兵部失蹤半年的「武庫郎中」陳平的臉。
“陳大人彆來無恙？”李航指尖叩著《東南河防圖》，“去年你奉旨查抄閩浙總督府時，可沒說過還會易容術。”
“下官現為吳王麾下「參軍」，本名司馬叩。”使者不慌不忙用手拿開脖頸上的利劍，掀開冠巾，現出個浸血的黃綾包袱，“這是羅徵第七義子的血跡，他昨夜在徽州截獲了公爺給楊衛康的密信。”包袱展開時，赫然有半封未焚儘的信箋，正是李航親筆所書“江左子弟，枕戈待旦”八字。
公府地窖酒香混著血腥，二十名心腹臣僚將領甲胄未卸。臨安公「長史」謝明思展開五尺長的《三省堪合圖》，臨嘉湖平原被朱砂圈成赤色：“諸葛明華信中，許我們擁兵二十萬，建都臨安，轄江浙、閩福、江西等省——”
“他要我們當看門狗！”「江浙水師參將」周猛一拳砸碎身旁酒壇，“等吳軍拿下武昌，順勢侵占淮河，自上而下自北而南，第一個剿的就是我們！”
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李航未吭聲，而是取過一支細長的毛筆，在堪合圖上畫出條蜿蜒血線：“從錢塘江到鄱陽湖，所有漕運碼頭駐防軍，皆已滲透進我們的人。”一滴墨恰好滴在太湖位置，暈開成猙獰的獸首，“三日前，常州府庫八十萬石軍糧已轉至洞庭水寨，賬本上記的是‘前線軍耗’。”
“可公爺真要反？”「東南鹽政巡檢使」何文鏡居然也在這眾人之列，他聲音發顫，“這大寧江山，公爺起碼打下來三分…”
地窖銅漏聲突然滯住。
李航抓起案頭供奉的越王劍，劍穗上墜著的流蘇濺滿燭淚：“「正元帝」逼死我女兒時，可曾想過我的感受？那可是先帝當著百官麵許配給他的淑妃啊！小穎兒被沉塘那晚，羅徵的番子就在臨安公府外磨刀！”
劍鋒掃落燈罩，火光驟亮處，眾人看見他脖頸處猙獰的鞭痕——那是四年前諫言裁撤特設司時當著文武百官麵受的鞭刑。
眾人沉默，不多時，李航微微道了句：“眾卿以為，我不反，焉有活路？更何況，朝廷豈能不知道我等謀劃？”
“公爺”，何文鏡恭恭敬敬地鞠了一躬，隨後緩緩說道，“既然公爺心意已決，那臣等也不遮掩了，東南糧草錢稅彙聚鎮江城時，我等聯絡「江淮布政使」袁凱大人均有所截攔，此刻後備充足，公爺大可無憂！”
李航欣賞的眼光直盯著這個心腹，皇帝貶謫他的黨羽時，陰差陽錯卻將何文鏡升到了「東南鹽政巡檢使」的位子，未曾想到其實他也是公府的幕僚。