六月十八日晨，永安宮城。
軍機閣。
五位「軍機大臣」、「殿閣大學士」分坐北側，東西兩側則是各部各司堂官。軍機閣麵積不大，自正元二年建立以來，頭一次湧入這麼多人，再加上中央沙盤，便略顯有些逼仄了。
“遼東戰事拖遝近半年之久，騷擾不斷。”「兵部右侍郎」李裕坐在閣中西側，手中茶盞點著翠綠的芽尖，蒸騰著熱氣，見眾人悶頭不吭聲，他隻能先拋個話頭，“南邊湖北一線堪堪據守，不能寸進。諸位大人，這可如何是好。”
居於東側被邀約而來的「戶部尚書令」林道煌細細觀察著在場眾人的臉色，知道叫自己來這兒的目的是為何了，雖然之前就已經猜了個八九不離十，但是直到落座陳言，才敢確認，這使得他越發不敢作聲，隻悶頭吹噓著杯中熱氣。
青銅白澤香爐吞吐的香霧中，李裕的茶蓋輕叩盞沿，脆響似裂帛。他目光掃過對麵東牆懸掛的《九邊烽燧圖》，那是象征太祖征伐前夏而後敕封的九位鎮守將軍：
而今「成都將軍瀾州伯」上官立德艱難死守；
「貴陽將軍驍武伯」楊煥章戰死殉國；
「兩遼將軍朝恩伯」金恩成老死邊疆；
「天疆將軍建毅伯」李譽據守中土諸國無法抽身；
「兩廣將軍明武侯」葉亓自廣西、廣東接連失陷後不知所蹤；
「東海將軍威遠侯」錢肱易把守鎮海城以防海患；
餘下「蒙古將軍譽遠侯」張庭禮自作經營應付朝廷；
「喜馬拉藏將軍睢國公」紮西堅讚更是與他那南邊勢力奪藏王之位無力來朝；
「黑吉將軍鎮國公」朱璧永倒是兵力雄厚，受詔前來拱衛永安，駐防幽州大營後，卻不再支使手下兵員出征，反而遙遙指控各地戍衛兵力。
事到如今，遼東標紅的戰報刺得人眼疼，他不得不再次開口：“上旬，勾勾麗掠我邊民三千，焚糧倉七座，若再拖到秋收以後……”
“李大人慎言。”「兵部尚書令」雲燾輕輕彈指，一枚銅兵落在軍機閣中央輿圖沙盤上的遼東走廊，“朱元帥前幾日通報兵部，說已鎖死三岔河口，勾勾麗不過是秋後螞蚱。”
他走近沙盤，官袍袖口的金線江崖紋隨動作起伏，掩住了遼東與薊州交界處新添的沙堆——那裡本該標著“賀赫部”，如今卻是一片空白。
林道煌聞言，捧著茶盞的手微微一顫。滾水濺在拇指上，他強忍灼痛不敢出聲。
這位掌管天下錢糧的老臣深知，雲燾必然對朱璧永所部有些遮掩，賀赫人素有遷徙的習慣，夏季往水草豐美處群居，恰處於遼東薊州交接之地，此時空白隻能證明賀赫部被驅走了，至於驅向何方、何人替代，特設司一定清楚，於是他將目光移向了身側的特設司總管，新任「提督特設太監」曹化淳。
「首席軍機大臣」黃贇適時咳嗽一聲，也站起身來，先是悠悠的看了一眼沙盤布局，而後指尖點在武昌位置：“而今重心應在南方，吳逆水師雖退，但荊襄流民日增。近年氣候嚴寒，若今冬長江如往年一般驟冷結冰……”
“結冰才好！”「提督特設太監」曹化淳尖聲打斷，翡翠扳指叩得紫檀案咚咚響，“讓那群南蠻子凍死在江上！倒是西邊——”他陰鷙目光掃向雲燾，“塞北特設司報說，河西馬市上月成交戰馬八千匹，買主都帶著隴西口音。”
雲燾從容拂袖，反身從座旁屜子裡滑出半卷《茶馬互市錄》：“曹公公說的是這批官馬吧？兵部按舊例將養馬場老弱馬匹售與中土換糧草，賬目昨日剛送進宮。”
他故意將“宮”字咬得極重，曹化淳頓時噎住——誰不知中土朵蜜國貢使上月剛給近期得寵的「麗妃」獻了鬥大的夜明珠？此時若是指摘中土諸國，怕不是明日就得被枕旁風熏染下的聖上摘了官帽。
林道煌抖擻著精神，細聽了一會，終於擱下涼透的茶盞，從袖中抖出本泛黃的《太倉簿》：
“報與各位大人，去年黃河改道耗銀四百八十萬兩；鎮江行宮集東南並國庫耗銀一百二十萬兩，並且隻是初期建設，此項年年均有支出；南疆平叛累年更無可計，僅今春即支銀六百萬、糧草無數……”他枯指劃過密密麻麻的紅字，“如今國庫存銀不足五十萬，連京營秋餉都……”
“五十萬？！”在座的大臣們瞬時都鎮定不了了，急急看向林道煌，曹化淳得了坐得近的便利，揪住林道煌衣襟，太監特有的尖銳嗓音刺破凝滯空氣，“修葺萬歲山溫泉宮尚需八十萬兩！你們戶部是想讓陛下泡冷水澡？！”
李裕順勢摔碎茶盞。瓷片迸濺中，他抽出「湖北巡撫」張景德並「恒毅將軍」鮑仲國奏報：“武昌糧倉僅存半月之糧！若沒有軍需糧餉，等吳逆破城，諸位大人就等著在午門泡血水吧！”
“你…你你…”曹化淳氣得說不出話來，隻尖嘴猴腮地昂高了脖子。
“加征江淮鹽稅如何？”「兵部尚書令」雲燾沉沉開口，指尖在臨安位置畫圈，“東唐王所處富甲天下，多收三成不過九牛一毛。”
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林道煌苦笑搖頭：“鹽稅賬簿早被李航改成《行宮營造錄》，借著修造鎮江城行宮的名義，將賦稅攤了下去，他「東唐王」得了錢財，朝廷卻什麼都沒收上來，堪堪背負罵名。諸公有所不知，便是「討逆將軍」楊衛康在陝錫繳獲的‘敵資’，也有半數刻著東唐王府徽記。”他頗感無奈，忽然壓低聲音，“除非動內帑府庫……”
“放肆！”曹化淳一掌拍到案角，不見桌案有所破裂，卻疼得他瞠目結舌，瞬時就漲紅了臉，“府庫乃是陛下自理，向來不與外政參涉，全做煉丹修仙、為國祈福！爾等皆為陛下臣子，安敢妄議天家？”
沉默如鐵幕驟降。
閣外忽然傳來蟬鳴，吵得人腦仁生疼。另一名「軍機大臣」崔庶偷偷展開袖中密報——朱璧永的黑雲重騎已控製居庸關糧道，拿大寧兵馬掌控大寧糧道，實在是荒唐，而這份戰報，瞅見眼前這氣氛，恐怕是得不到再議了。
空空磨了一天，日影西斜時，議事無疾而終。「提督特設太監」曹化淳率先拂袖而去，玉佩叮當聲裡混著句“咱家這就去稟報娘娘”。
「兵部尚書令」雲燾慢悠悠卷起身後輿圖，待到眾人都離去隻剩下林道煌時，突然輕笑：“林大人可知，幽州大營新到的八千匹良馬，馬蹄鐵都打著‘聖佑’印記？”
林道煌手一抖，饒是見多了醃臢事也不能淡定。聖佑聖佑——那可是太祖先帝的年號，如今成了朱璧永軍中暗號嗎？那如今皇上的正元年號何堪自處？不尊陛下，這可是殺頭的大罪。
‘禮部前幾日還在陳說韓定疆及江提督家眷亟待平反，起碼脫個惡名。托我同兵部論論道義，看而今這情形，唉……’
當最後一縷天光沒入宮牆，戶部值房悄悄支起小灶。
「戶部尚書令」林道煌今夜和戶部僚屬一同餐食，但這頓飯吃得屬實沒有滋味，他心事重重的樣子掛在麵上，吃來吃去隻覺得飯太鹹、菜太淡，湯汁混著股沙子味兒，索性不吃了，甩下碗筷背手出門。
陪伴值守的官僚們一個個大眼瞪小眼，都理不出個所以然來，隻得繼續悶頭吃，唯恐隨意舉動問詢遭了大人責罰。