正元六年八月初八，永安禁城，中央紫宸殿。
晨霧尚未散儘，永安禁城的角樓在薄曦中泛著青灰色光澤。
大殿內，鎏金蟠龍柱在燭火映照下投下扭曲的影子，殿中沉寂已久的龍椅上，「正元帝」黃晟端坐如山，十二旒冕上的玉珠隨著他微動的頭顱輕輕碰撞，發出細碎的清響。
他今日著一身玄黑龍袍，袍角的鎏金雲紋在丹墀下擺動，仿佛活物一般。殿外傳來三聲鐘鳴，沉重而悠長，隨即百官魚貫而入，朝服曳地聲與靴底叩擊青玉地磚的脆響交織成一片。
自正元五年輟朝之日起，皇帝已然一年未曾坐在龍椅上聽臣子們山呼萬歲了，今日之罕見，旨在慶賀武昌大捷。
吳一波兵敗雲夢澤，退守雲夢，朝廷大軍在朱璧永統領下連戰連捷，長江以北全域收複，天險得以保全，江漢之地重歸寧靜。
卯時正，百官列隊站定，文武分列兩側，目光卻不約而同地投向龍椅上的皇帝。
「正元帝」的麵容依舊年輕，卻隱隱透出一絲疲態，氣色陰黑，眼角細紋如刀刻般深邃。他修長的手指輕撫龍椅扶手，指尖停在那道先帝劈出的裂痕上，似在無聲地訴說著什麼。
「司禮監掌印大太監」羅徵躬身立於丹墀下，手捧一卷明黃絹帛，尖細的嗓音劃破殿內寂靜：
“奉天承運皇帝，詔曰：大寧正元六年夏，武昌大捷，「天下兵馬大元帥」朱璧永率軍破敵，功勳卓著，特召朝會，以彰其功。”
他頓了頓，目光掃過群臣，而後轉頭看向皇帝。此刻的黃晟麵上才露出一些興奮的勁頭來，擺手道，“宣武昌捷報。”
「兵部尚書令」雲燾聞聲出列，手中捧著一疊厚厚的戰報，官袍上的金線江崖紋在燭光中熠熠生輝，太祖皇帝特許文武一品官員繡三爪蛟龍，因而袍上蛟龍盤桓江水紋路之間，頗有些姿態。
他微微弓身，聲音低沉而有力：“啟稟陛下，朱元帥於武昌大破吳逆水師，殲敵三萬餘，焚毀戰船百餘艘，吳逆退守雲夢，不複為患。武昌城北山，朱琰端一軍設伏，誅殺敵將徐晉才，破賊六千餘。此戰，朝廷大軍揚威江漢，實乃天神庇佑，吾皇之威，大寧之福。”
殿內響起一片低語，群臣交頭接耳，神色各異。皇帝聞言微微頷首，唇角上揚，露出一抹難得的笑意。他起身緩步走下台階，龍袍下擺掃過地磚，帶起一陣輕微的風聲。
“好一個朱璧永，好一個大寧水師！”走至「都察院右都禦史」周廷跟前，他停下腳步，聲音陡然拔高，“朕聞此捷報，感慨異常，今日特召諸卿，便是要論功行賞。朱璧永勞苦功高，不失朕之托付，「鎮國公」之爵已不足以酬其功，朕意欲加封其為「定南王」，以示恩寵，諸卿以為如何？”
此言一出，殿內霎時陷入死寂。群臣麵麵相覷，空氣仿佛凝固，連蟠龍柱上的燭火都似顫了顫，若是論功行賞，諸臣皆有言論，但這等封王之事，由不得擅自言語，得罪與否皆在片語之間。
片刻後，「兵部右侍郎」李裕猛地出列，雙膝跪地，袍角在地上拖出一道長痕。
他抬起頭，額上滲出細汗，聲音卻鏗鏘有力：“陛下！臣鬥膽直言，朱璧永雖功勳卓著，然封王一事，恐有不妥！”
他頓了頓，喉結滾動，似在斟酌言辭，“太祖訓令，開國爾後非皇族不得封王，非有功不得晉爵，朱璧永雖有功，終究是外臣，若破此例，恐朝野震動，藩鎮生亂！”
李裕話音未落，「戶部尚書令」林道煌也顫巍巍地邁出一步，枯瘦的手指攥緊朝笏，聲音沙啞卻透著倔強：
“陛下，臣附議李大人所言。封王非小事，國庫空虛，內帑不足，若加封王爵，賞賜田宅、兵餉何來？況且……”他瞥了眼身側的雲燾，低聲道，“朱璧永前番駐守幽州，已是兵強馬壯，而今巡弋長江，若再封王，恐尾大不掉，日後難以製約。”
黃晟聞言，臉色微沉，目光如刀般刺向林道煌。朱璧永助他上位，忠心不二，而今又滅了反賊火焰，如今以功行賞居然還會被臣工反駁。他緩緩踱回龍椅，坐下時袍袖一甩，帶起一陣冷風。
“尾大不掉？”他冷笑一聲，指尖敲擊扶手，節奏緩慢卻令人心悸，“諸卿莫非忘了，若無朱璧永，朕還在王府度日，坐不了這皇位；若無朱璧永，黑吉兩遼戰爭無數，蘇查公國屢屢進犯；若無朱璧永，武昌已失，吳逆兵鋒直指永安，爾等還能在此安然議政？功高震主，朕不信此等陳詞濫調，朕隻知，大寧江山賴此人而安！”
殿內氣氛愈發緊張，群臣低頭不語，唯有羅徵垂首站在一旁，眼底閃過一絲不易察覺的精光。
就在此時，「首席軍機大臣」黃贇咳嗽一聲，慢悠悠出列。他近些日子身形瘦削了許多，蟒袍鬆垮地掛在身上，手中朝笏輕晃，語氣卻不緊不慢：
“陛下息怒，老臣以為，封王之事確需慎重。朱璧永功不可沒，然武昌大捷，亦有「恒毅將軍」鮑仲國、「討逆將軍」楊衛康之功，若獨封朱氏為王，恐寒了將士之心。再者……”他眯起眼，瞥向雲燾，“幽州大營近來糧道異動，臣聞黑雲重騎私運錢糧至塞北，陛下不可不察。”
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此言如一石激起千層浪，殿內低語聲驟起。黃贇係太祖皇帝堂弟，當今皇上堂叔，自不可能虛構些故事出來蒙騙眾人，因而可信度極高。
「正元帝」眼見堂下嘈雜，頓時眉頭緊鎖，手指停在扶手上，目光轉向雲燾：“雲燾，雲愛卿，雲大尚書，幽州之事，你有何話說？”
雲燾麵色不變，拱手上前一步，袍袖輕拂，語氣從容：“陛下，黃大人所言，臣亦有所耳聞。然黑雲重騎乃邊軍精銳，調糧塞北，不過是為應對熊奴入侵，絕無私心。臣敢擔保，朱璧永忠心耿耿，絕無異誌。”他頓了頓，嘴角微揚，“至於封王，臣以為，陛下恩寵臣子，乃天皇之德，群臣何必多慮？”
一語聽罷，黃晟沉默片刻，目光在群臣間遊移。就在此時，「兵部尚書令」雲燾趁勢再進一言，他上前半步，袍角掃過地磚，聲音低沉卻擲地有聲：
“陛下，臣另有一事急奏。北疆熊奴聽聞武昌戰事，竟集結十五萬部眾，四處聲明欲意扣關塞北遼西，邊報如雪片飛至兵部，若不速作應對，恐塞北有失！”
此言一出，殿內嘩然，文武諸臣均作大驚失色狀。
「都察院右都禦史」周廷正要張嘴陳述幽州塞北互通一事，其實乃以塞北良馬換幽州錢糧，並非簡單運糧，卻被這嘈雜糊住了嘴，他今日本還要奏一本陝錫乾旱企望朝廷撥銀救濟的事，眼見當下朝議劍拔弩張，更是不好開口了。
「正元帝」也在這時猛地起身，龍袍下擺掀起一陣風，玉珠撞擊聲清脆刺耳。“熊奴？”他眯起眼，瞳孔似乎成了豎立之狀，語氣森冷，“這些蠻子，竟敢趁火打劫！那依你所言，有何對策？”