八月十五，中秋。
永安禁城，北定河畔，燈火如星，喧聲震天。河麵寬闊，水光瀲灩，映著兩岸高懸的琉璃燈籠，紅黃藍綠各色炫彩繽紛，交織成一條流動的錦帶。
河上畫舫往來如梭，船頭立著教坊司的樂姬，身披薄紗，手執琵琶或洞簫，絲竹聲隨風飄散，纏綿悱惻，引得岸邊百姓翹首癡望。河岸高台鱗次櫛比，官宦之家競相爭豔，台上金絲楠木案幾擺滿珍饈：
嶺南荔枝晶瑩剔透，南海珍珠蚌散發幽光，塞北鹿脯香氣撲鼻，兼有東海朝貢而來的金絲糖果，最得小孩兒欣喜。
官家與民同樂之日，工部命人在河中浮台燃放煙火，火樹銀花綻開，映亮半邊夜空，喝彩聲如潮，壓過樂聲，直衝雲霄。
北定河南岸，街肆喧囂，商賈吆喝著賣月餅、糖人、彩燈，小兒手提兔兒燈嬉戲奔走，笑聲清脆如鈴。禁城之內，禦花園中千盞花燈高懸，燈下謎條隨風輕搖，宮人往來，笑語盈盈。
「正元帝」未親臨北定河，卻在紫宸殿設宴，賜朝臣月餅與瓊漿，命「司禮監掌印大太監」羅徵宣旨，賞沿河羽林衛金銀若乾，以彰皇恩。
然而，熱鬨之下，官宦間的攀比暗藏機鋒。
「工部尚書令」周民倚攜家眷乘畫舫遊河，船上燈籠以金箔貼邊，華光閃爍，引來豔羨目光；
「總領內務事都督大太監」羅檜不甘示弱，命人抬出三尊鎏金銅鶴置於自家高台，鶴嘴噴薄霧，宛若仙境，又沿門分發銀錢，硬生生奪回風頭。
文武百官尤以內宦為主，表麵歡笑，實則暗較勁力，彼此目光交錯間，似有刀光劍影。
河畔一處僻靜高台上，「首席軍機大臣」黃贇獨倚欄杆，手中青瓷酒杯輕晃，目光越過燈火，落在遠處黑沉沉的城牆上。他眯起眼，低聲道：
“這盛景，怕是鏡花水月。”
身旁「軍機協理大臣」薑齡不敢應聲，恰巧一小黃門遞上封密報，他亦是不敢細看，呈由黃贇。卻見他眉頭緊鎖，隨即收入袖中，杯中酒一飲而儘，唇邊泛起一抹苦笑。
“西北青博羅，蝗災肆虐。”
與北定河的喧囂華麗迥異，西北青博羅近些日子卻是一片死寂，宛若鬼域。青博羅地處高原，內嵌青博羅湖，素以牧場豐饒聞名，然自入夏以來，天降災厄，蝗蟲如黑雲壓境，遮天蔽日。
八月十五的月夜，本該是牧民圍繞篝火歡歌之時，如今卻隻聞風沙卷著蝗翅的刺耳嗡鳴。草原被啃噬殆儘，寸草不生，牛羊倒斃遍野，枯骨散落，牧民衣衫襤褸，抱著瘦骨嶙峋的孩子跪於帳外，仰天悲號，淚水混著塵土淌下，眼中儘是絕望。
蝗群所過，田地化作荒漠，河流被蟲屍堵塞，水麵泛著腥臭的黑綠，令人掩鼻。青博羅首府索羅城內，城牆上守軍衣甲殘破，手持鏽矛，目光呆滯地望著城外漫天蝗影，指節因緊握而泛白，卻無一人敢出城驅趕。
城外，饑民如潮，拖著木棒鐵叉，眼神空洞而瘋狂，形同餓鬼，卻盯著城池蠢蠢欲動。城中糧倉早已空空如也，「青博羅總督」下令屠馬充饑，馬血染紅衙前青石板，腥氣彌漫，連月光都似蒙上一層猩紅。
青博羅雖然年年鬨蝗，但規模甚小，時間也不長，今年確是異常凶猛，蝗災連貫十餘府城，連綿一月有餘仍然不絕，送往朝廷的奏折日日不斷，卻回應寥寥，大抵都是些組織當地民力治蝗的回應。
總督齊本升幾番拜托打聽，才知道折子連殿閣都沒能上得去，隻被幾個大太監攔截了，更遑論皇帝禦覽，於是從齊本升之下大小數百官員，全都聚集到首府，祈求總督庇護，天變導致人怨，餓狠了的民眾恨不得生剮了這些官吏。
更詭譎的是，蝗災背後暗藏殺機。城外荒野中，一夥自稱“夏魂”的散兵遊勇悄然崛起，頭目身著前夏軍服殘片，腰佩鏽刀，號稱“複夏驅寧”。他們趁災聚眾，以糧食為餌，招攬饑民，聚眾數千至萬，聲勢漸盛。
八月十四夜，一支百人小隊突襲索羅城附城讚善城官倉，掠走一千石陳米，留下染血檄文，上書：
“夏祚未絕，天命歸吾。”
守軍追擊，發現對方撤退有序，陣中有精通兵法之人指揮，顯然非尋常流寇。探子還言，“夏魂”頭目疑似前夏末帝族親出身，其誌不小，欲借蝗災複國，青博羅或成其巢穴。
與此同時，陝錫南部臨近四川一帶，旱災已三月有餘，赤地千裡，河床龜裂，莊稼枯萎殆儘。
八月十五的月光灑在荒田上，映出流民如蟻，拖家帶口，背著破囊，手持鐮刀木棍，沿官道南下，欲入四川沃土求生。然四川邊境州縣閉城自守，城頭弓箭手森然林立，稍有靠近者，箭雨即至，血染黃土。
由陝入川流民之中，一股勢力漸顯崢嶸。領頭者乃一枯槁漢子，名喚張鐵牛，自稱“張半仙”，原為陝錫南部鄉紳，因田產儘毀，家破人亡，遂糾集數百流民，攻掠村寨。他們手持搶來的刀矛，甚至打造簡陋投石機，儼然成軍。
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前幾日，張鐵牛率眾突襲臨川縣，縣令猝不及防，城破後被吊死城門，縣庫被劫一空，百姓家財、存糧亦被掠奪。次日，該部收攏增至三千餘人，沿川陝官道南進，所過之處，烽煙四起，哀嚎震天，竟引得吳軍主力一部回防。
……
永安禁城，禦書房。
北定河的喧鬨未散，「正元帝」卻獨坐禦書房，案上攤開一疊八百裡加急奏報，燭火搖曳，映得他臉色陰沉如水。
雖然朝中大臣極力阻攔各地奏報，但特設司暗衛依然搜集到足夠的情報，青博羅蝗災、陝錫流民動亂的密報這些日子疊積如山，每一字都如刀刻在他心頭，他自認不是父親那樣開創偉業的君主，也不似大兄那般風度翩翩、運籌帷幄，無非隻是貪玩了些，但渾然不想國家崩塌。
他修長的手指捏著一封染血折子，指尖微微顫抖，那是「青博羅布政使」韓庭乾的絕筆，字跡歪斜：“蝗噬吞天，駐守西寧衛之責毋敢動搖，城破，夏魂複起，臣力不能支，唯死殉國。”
殿外，「麗妃」的笑聲隱約傳來，她正與宮女猜燈謎，嬌聲婉轉，似春鶯啼鳴。「正元帝」卻無心聽聞，他猛拍案幾，青玉硯台翻倒，墨汁潑灑，洇染奏報一片猩紅。
“好個前夏餘孽，竟敢趁災作亂！朕還未收拾吳逆，這幫賊子又來生事！”聲音森冷，似從齒縫擠出，殿內的鎏金柱在燭光下投下扭曲暗影，仿佛也在顫栗。
「司禮監掌印大太監」羅徵聞聲稟報入內，躬身立於桌案下，低聲道：
“陛下息怒，青博羅與陝錫之事，奴才已命特設司細查，確有前夏殘黨作祟跡象。青博羅‘夏魂’頭目，疑似前夏皇族出身，頗通兵法；陝錫張半仙此人，亦有前夏舊部為其助力，恐非一時之亂。”
他頓了頓，尖細嗓音更低，“臣聞，‘夏魂’與張半仙或有暗通，欲南北呼應，複前夏之祚。”
「正元帝」聞言，目光如刀，冷哼一聲：“複夏？一群烏合之眾，也配妄言天命？”
他起身踱至窗前，推開窗欞，夜風卷入，吹得燭火搖曳欲滅。繼而眯起眼，望向北定河畔的燈火，聲音低沉卻殺意凜然：
“傳旨，命「討逆將軍」楊衛康即刻調遣兵馬回陝，一路馳援青博羅，剿滅‘夏魂’，朕加封他為「武寧伯」，賀他終究大勝；另，「陝錫巡撫」王嘉欣領戍衛兵南下，鎮壓陝錫流民，務必將那假半仙生擒！朕倒要看看，這幫賊子能翻出什麼浪來！”
羅徵低頭應是，袍袖微顫，退下傳旨。
禦書房內，隻餘「正元帝」一人，燭影映在他臉上，忽明忽暗。他低頭看向掌心，那道舊傷隱隱作痛，殿外風起，卷著北定河的歡聲笑語，夾雜金鈴細響，似在嘲笑這盛世下的暗流湧動，「麗妃」的笑聲更加響亮，更是引得他一陣煩悶反胃。
……
湖北十堰，群山之中。
「討逆將軍」楊衛康部，經發展收攏，已擴充至兩萬餘人，由於接續傳統，右臂皆綁白布，因此又被他人稱之為“白臂軍”，川陝湖北一帶四處行軍。
所幸朝廷欽命的將軍名號各地都識得，因而糧草軍械等供應還算正常，前番於長江一帶騷擾吳軍，聽聞武昌戰果斐然，將士們均是與有榮焉。
這幾日，兵部的號令已然由快馬傳來幾封了，每每都是催促急行軍前往青博羅，一封比一封言辭激烈。
首封令至，語氣尚緩，僅命其“速赴西北，平蝗亂”；次日再至，已帶責備，“武昌既勝，何故遲滯？速行勿怠”；第三封更甚，言辭如刀，“若再延誤，軍法論處”。
至八月十七日夜，最新聖旨攜封賞而至，封楊衛康為「武寧伯」，賞銅印一枚，命其加快行程，平亂青博羅，旨中卻隱隱透出殺意：
“若西北失守，唯你是問！”