鹹寧，古赤壁遺址，寧軍大營。
幽州軍步兵、騎兵並水師除守衛幽州大營外，其餘已全部駐紮此地。
自武昌一役大勝以來，吳軍失了進攻動靜，幾乎全線布防，雲夢澤一帶水深不一，大寧水師樓船不敢冒進，湖北西部一帶山林茂密，重甲不便進軍，便於鹹寧擇了一處地界全軍休憩整練。
鹹寧大營的巨大青銅地形沙盤被江風吹得泛起銅綠，這是前朝末年留守於此地的「賢威侯、長江黜置使」方特立所遺，歲月風霜洗禮，仍顯尊貴。
朱璧永的黑金甲胄壓在沙盤邊緣，雲夢澤一帶的山川河湖儘顯眼中。他屈指彈了彈長沙城模型，陶土燒製的城牆應聲裂開細紋：“吳逆縮進龜殼，本帥倒要看看這龜殼能經幾錘。”
“元帥，探馬來報，江西戍衛軍近些日子在鄱陽湖造樓船。”「參軍司馬」狐炎無跡展開一卷水紋密報，“船身各處構造皆模仿我軍，像是得了情報可供參照。”
「掌書記」唐楨捋須的手頓了頓，泛白的指節點在沙盤上的鄱陽湖水道：
“「東唐王」野心不小，學我水師，怕是想從鄱陽湖直插雲夢澤，斷我後路。”他從袖中抖出兩枚玉球，熟練地在掌心滾動，眼中閃過一絲狡黠，“元帥，若吳軍與東唐聯手，我軍腹背受敵，恐難持久。”
朱璧永冷哼一聲，起身踱至帳門，目光掃過帳外連綿軍營，“東唐王若真有此膽，本帥便讓他樓船儘成齏粉、人馬一概覆亡。”
他轉頭看向沙盤，沉聲道：“武昌既下，吳軍元氣大傷，眼下當趁勝追擊，直搗長沙。令甫，你速遣水師沿江而上，探查吳軍虛實，若有機會，燒其糧道。”
「參軍司馬」狐炎無跡頷首，提筆記錄，又道：“元帥，長沙以西山勢連綿，吳軍若據險固守，我軍重甲難入，不如分兵一部繞道江西，斷其與東唐聯絡。”他指著沙盤上的九江一帶，“此處水陸交彙，若能奪下，可掐斷東唐水師命脈。”
唐楨點頭附和：“言之有理。東唐水師初成，未經戰陣，我軍若先發製人，焚其船塢，可一舉震懾諸方勢力。”他玉球一收，眯眼笑道：“隻是此計需快，遲則生變。”
“可是，大帥，諸位大人，九江一帶本是我大寧疆土，而今為何不得直接換防？”「副將」穆熱地力有所不解，便拱手發問。
“哈哈哈哈哈哈……”帳中數人均笑出聲來，穆熱地力本是天疆生人，隨了父親入大寧軍伍，後遣往黑吉，從朱璧永麾下親衛一路高升，先前駐防黑吉防範北方，近幾日調來南方，因此還未知曉各方博弈，因而故有此問。
朱璧永行軍素來不苟言笑，也是被逗出笑聲來，隻來到他身旁，輕拍了其肩甲，耐心說道：“天下局勢詭譎，你速來勇猛，征戰一事當得無雙，謀略卻也需跟進，稍後你隨寶垣好好補補。”
言畢，朱璧永回到中央，目光微凝，俯身細看沙盤，手指劃過雲夢澤水道，“好，此計可行。水師佯攻長沙，牽製吳軍主力，另遣精騎五千，由九江迂回，直襲鄱陽湖船塢。”他頓了頓，語氣轉冷，“傳令下去，三日後拔營，兵分兩路，本帥親率中軍，沿江推進，務使吳逆無喘息之機。”
帳外馬嘶聲起，數十個親衛抬來三丈長的龜甲船龍骨，木香混著江水腥氣撲鼻而來。朱璧永走上前，撫過龍骨紋理，低聲道：“命工匠加緊趕製，一定適應水深變化，灘塗泥地也不能淤滯。”眾將齊聲應諾，帳內殺氣漸濃。
……
楊衛康奉命率部馳援青博羅，自湖北遠拔，沿途風塵仆仆。南方亂象愈演愈烈，西北也是叛軍四起，流民遍地，他馬不停蹄，欲早日抵達青博羅，與當地守軍會合，平息叛亂。
行軍途中，道路荒涼，田野儘廢，流民成群，衣衫襤褸，見大軍過境，皆瑟縮路旁。
殘陽將商洛古道染成鏽色，楊衛康勒馬駐足時，枯枝上的寒鴉驚起一片。前方溝壑裡蜷縮著數千流民，破襖結滿土碴的老嫗正嚼著草根喂懷中嬰孩，那孩子連啼哭的力氣都沒了，乾癟的小手在空中抓撓，像要攥住最後一縷活氣。
“將軍，這些…”軍需官攥緊手指，喉結滾動，沿路分發糧食救濟流民，可這支隊伍本身也缺糧，實在是說不出口再求主將。
楊衛康望著人群裡那些空洞的眼睛——二十年前陝州大旱，母親也是這樣抱著他跪在官道旁，祈求過路的「夏末帝」賜下糧食，直到前夏羽林衛的馬蹄踏碎妹妹的頭顱。
“賑濟！”他扯開韁繩躍下馬背，護腕撞在糧車上哐當作響。當第一袋粟米傾倒在青石板上，流民堆裡爆出瀕死野獸般的嗚咽。有個瘦弱少年撲得太急，被粟粒嗆得滿麵通紅，仍拚命往嘴裡塞生米，仿佛五臟廟裡住著饕餮。
楊衛康蹲身按住少年顫抖的肩胛，觸手儘是硌人的骨頭：“多大了？喚什麼名字？”
“十…十四。謝順。”少年喉間擠出氣音，突然抱住他鐵靴嚎啕，“俺娘昨夜叫狼叼走了！將軍收俺當兵吧！俺能殺狼！”
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“俺叫盧狗兒，將軍俺也要當兵！”
“俺叫李福子，將軍，俺會殺羊。”
“將軍，俺，俺還小，但俺可以爬樹，現在樹上光禿禿的，俺也能爬上去。”
“將軍，俺是商洛通判趙程明之子，父親、母親、兄長…都被叛軍…”
……
暮色裡陸續站起數百青年，他們襤褸的衣衫在朔風中翻卷如招魂幡。楊衛康解下披風裹住少年，想起離京時父親那句“此去平叛，你便是活著的鎮魂碑”。
行至長安百裡外，地勢漸平，田野雖荒，隱見炊煙。楊衛康正欲加速前進，忽聞馬蹄聲急，一隊銀甲騎兵攔住去路。為首之人身披棗紅披風，麵白無須，氣度沉穩，正是「陝錫巡撫」王嘉欣。
楊衛康細細辨認，勒馬止步，拱手道：“王大人，彆來無恙？”
王嘉欣凝眸打量，緩緩下馬，語氣低沉：“楊將軍，久聞大名。朝廷命你馳援青博羅，怎帶了這麼多流民？此乃累贅，非助力。”他目光掃過隊伍，見流民夾雜其中，眉頭微皺。
楊衛康坦然道：“百姓流離，民不聊生，收攏流民，既救其命，亦壯我軍。青博羅叛亂未平，兵力不足，若不如此，何以成事？”他聲音平穩，透著一股正氣。
王嘉欣冷笑，踱步上前勸道：“楊將軍忠勇可嘉，然朝廷如今自身難保，你何必如此賣命？諸藩割據，錢承澤自立「東海王」，「東唐王」暗蓄私兵，朝廷號令不出永安。青博羅守軍不過烏合，龜縮城內連出戰的勇氣都沒用。你此去，不過白白折損實力。”