淮海揚州府，城東，布政使官邸。
後院軒榭廊園一派冬日蕭條之景，池中結了層細冰，在並不溫暖的陽光照射下，映出慘淡的光彩。
會客廳內，卻是另一番景象。下人早將幾座碩大的紫銅炭盆燒得通紅，炭火劈啪作響，熱浪滾滾，烘得廳內溫暖如春，甚至有些燥熱，與外間的寒意判若兩季。
「淮海布政使」袁凱端坐在主位的太師椅上，一身簇新的深緋色官袍，襯得他保養得宜、略顯富態的麵容更添幾分威嚴。
他端起手邊的青花蓋碗，輕輕撇了撇浮沫，啜了一口上好的龍井，目光看似隨意地落在下首兩位客人身上。
客座上，一位是須發皆白、麵容清臒、穿著深褐色萬字紋員外氅的老者，正是京口薑家的定海神針——薑老太爺。他微眯著眼，看似在養神，手指卻無意識地撚著腕上的檀木佛珠。
另一位則是年富力強、穿著藏青色錦袍的中年人，薑家現任家主薑承宗。他坐姿端正，神情恭謹中帶著一絲不易察覺的拘謹。
廳內氣氛看似和煦，卻彌漫著一種無形的壓力。
“薑老員外，薑家主，”袁凱放下茶盞，臉上堆起恰到好處的笑容，聲音溫潤，“今日二位貴客光臨寒舍，真是蓬蓽生輝啊。外麵天寒地凍，快喝杯熱茶暖暖身子。”
“藩台大人客氣了。”薑老太爺微微欠身，聲音帶著老年人的沙啞和一絲疲憊，“老朽與犬子承蒙大人召見，已是惶恐。大人日理萬機，還撥冗相見，實在感激不儘。”薑承宗也緊忙跟著父親行禮附和，麵上笑意濃厚。
“誒，這話就見外了。”袁凱擺擺手，笑容更盛，“京口薑氏，名門望族，詩禮傳家，在這淮海地界，誰人不知，誰人不敬？老員外治家有方，子孫繁茂，人才輩出，實乃我淮海士紳之楷模啊！”他目光掃過薑承宗，“薑家主承繼家業，將偌大薑家操持得井井有條，蒸蒸日上，更是年輕一輩中的翹楚，前途無量！”
這一番恭維，聽得薑承宗心中微動，臉上不由露出幾分受用之色，連忙謙遜道：“大人謬讚了，承宗才疏學淺，全賴家父教導有方，族人齊心，方得維持些許局麵，不敢當大人如此盛譽。”
薑老太爺撚動佛珠的手指微微一頓，渾濁的眼眸深處閃過一絲精光，麵上卻依舊是那副風燭殘年的模樣，咳嗽了兩聲，慢悠悠地道：
“大人過譽了，老朽不過是守著父兄基業，苟延殘喘罷了。承宗年輕，還需多加曆練。”
袁凱仿佛沒聽出薑老太爺話中的推脫之意，話鋒一轉，笑容中帶上了幾分親近：
“說到人才輩出，薑老員外，令兄為國而亡，得以追封伯爵，令弟薑寅薑大人，如今在「永安留守指揮」任上，那可是深得朝廷倚重啊！薑大人為人剛正，德高望重，在京城勳貴圈子裡也是頗有聲名，權勢不小。有薑大人在朝中為薑家遮風擋雨，薑氏一族，真可謂是根深葉茂，穩如泰山！”
提及弟弟薑寅，薑老太爺臉上終於露出一絲真切的、帶著家族榮光的笑容，但旋即又收斂了：
“承大人吉言。舍弟能為國效力，是薑家的福分。隻是為官之道，如履薄冰，也需謹小慎微，不敢有負聖恩。”他巧妙地將話題從權勢上引開，嘬起一口茶水進入口中。
袁凱心中暗忖這老狐狸果然油滑，臉上笑容不變，繼續道：“是啊，如今這世道，能穩如泰山者，實屬不易。風雲變幻，波譎雲詭，稍有不慎，便是傾覆之禍。”
他端起茶盞，又放下，目光在薑家父子臉上逡巡，終於圖窮匕見，“就如這淮海之地，看似平靜，實則暗流洶湧。朝廷…唉，鞭長莫及。幸而，我們有王爺坐鎮東南，威德廣布，保境安民，方能使一方百姓得享安寧。王上雄才大略，禮賢下士，對薑氏這等名門望族，更是仰慕已久，渴盼能得臂助，共襄盛舉！”
廳內瞬間安靜下來，隻有炭火燃燒的劈啪聲格外清晰。暖閣的熱氣似乎也凝固了。
袁凱的話，像一塊巨石投入看似平靜的冰湖，激起了無聲的巨浪。他終於亮明了意圖：歸附李航！
薑承宗呼吸一窒，心臟猛地跳動起來。
王爺！掌控東南數省，兵精糧足，儼然已是國中之國！布政使大人親自做說客，拋出的橄欖枝不可謂不誘人。若能依附這等強藩，薑家在淮海的根基豈非更加穩固？甚至能更進一步？他下意識地看向父親。
薑老太爺臉上的笑容早已消失不見，取而代之的是一種深沉的凝重。他撚動佛珠的速度明顯加快，枯瘦的手背上青筋微微凸起。沉默良久，他才緩緩開口，聲音比之前更加沙啞低沉：
“布政使大人抬愛了。我薑家世代耕讀傳家，忠厚為本，向來隻知奉公守法，繳納皇糧國稅，於廟堂之爭，實無心力，也不敢妄加置喙。
殿下仁德，保境安民，老朽與闔族上下，自是感佩在心。然…歸附一事，關乎全族數百口性命前程，老朽年邁昏聵，實不敢擅專，還需…還需與族人細細商議，從長計議。”
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這番話，說得滴水不漏。感佩李航仁德，承認其保境之功，但歸附之事，則以“不敢擅專”、“需從長計議”為由，不明確表態，留有轉圜餘地，而婉轉推脫。
薑承宗見父親如此說，心中雖有些急切，卻也不敢違逆，前些時日家中族眾就此事議了數次也未能得出結果，今日雖然得了邀請，但也不敢立馬應喏，隻得跟著附和：“父親所言極是。此等大事，確需闔族公議，非一時可決。還望藩台大人明鑒。”
袁凱臉上的笑容淡了幾分，眼底掠過一絲不易察覺的陰霾。他端起茶盞，用蓋子輕輕刮著杯沿，發出細微的脆響。
“商議是自然要商議的。”他語氣依舊平和，卻帶上了一絲不容置疑的意味，“隻是，老員外，薑家主，這天下大勢，如江流奔湧，不進則退啊。王上求賢若渴，誠意拳拳，此等良機，稍縱即逝。薑家乃京口甚至淮海首望，若能率先歸心，必得殿下倚重，日後前程不可限量。若是…遲疑不決，錯過了這順風船，待到風浪驟起，再想登船，恐怕就…晚了。”
他刻意加重了“晚了”二字的語氣，其中的威脅意味，不言而喻。
薑老太爺撚佛珠的手指猛地一停，渾濁的眼中閃過一絲銳利，隨即又被更深的疲憊掩蓋。他劇烈地咳嗽起來，仿佛要將肺都咳出來，薑承宗連忙上前輕撫其背。
“咳咳…老了，不中用了…讓大人見笑……”薑老太爺喘息著，擺擺手，“大人的意思，老朽…明白了。茲事體大，容老朽回去…定與族人…好好商議，儘快…給大人一個答複。”
袁凱看著薑老太爺這副油鹽不進、倚老賣老的模樣，心中已是不耐。再看薑承宗，雖然表麵恭敬，但眼神閃爍，顯然內心並非毫無波瀾。
他明白了，這薑家內部，其實意見並不統一。老狐狸心存觀望，甚至可能傾向於朝廷，而年輕的當家人，則更傾向於現實利益，有投靠之意。
再談下去，也不過是車軲轆話。袁凱臉上重新掛起那副溫和的笑容，仿佛剛才的威脅從未發生過：“老員外身體要緊，自當好好休養。此事關係重大，慎重些也是應該的。本官靜候佳音。來人，送客！”
“謝大人體諒。”薑老太爺在薑承宗的攙扶下，顫巍巍地起身行禮告退。
看著薑家父子在仆役引領下，穿過暖閣，步入外麵蕭瑟寒冷的庭院，袁凱臉上的笑容瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一片冰冷的陰鷙。他回到主位坐下，手指在光滑的扶手上輕輕敲擊，發出沉悶的篤篤聲。
“哼，老而不死是為賊！一個裝聾作啞，一個首鼠兩端！”袁凱低聲咒罵了一句。他端起已經涼透的茶，狠狠灌了一口，冰冷的茶水也無法澆熄他心頭的煩躁。
片刻之後，他猛地放下茶盞，眼中寒光四射：
“來人！”
一名身著便服、氣質精乾的幕僚應聲悄無聲息地從側門閃入，垂手侍立：
“大人。”
袁凱聲音冰冷，帶著毫不掩飾的殺意：“立刻傳訊給王爺：京口薑氏，態度曖昧，牆頭觀望。其家主薑承宗似有歸附之意，然其父薑老兒頑固不化，恐為其在永安任留守指揮之弟薑寅所惑，心存觀望。此等家族，難以速決，亦難保忠心。”