青博羅首府，索羅城。
黃沙漫天，隆冬時節見不得一絲綠意。寒風裹挾著粗糲的沙塵，抽打在殘破的城垣上，發出嗚咽般的嘶鳴。
曾經象征著青博羅心臟的索羅城，如今像一具被掏空了內臟、曝曬在戈壁灘上的巨大骸骨，死氣沉沉。
楊衛康麾下白臂軍一部，一路急如星火，披星戴月，終於抵達了這需要馳援的重城。
將領們甲胄上覆蓋著厚厚的沙塵，士兵們嘴唇乾裂，眼窩深陷，長途奔襲的疲憊刻在每一張年輕或滄桑的臉上。他們懷揣著馳援友軍、共禦強敵的信念而來，眼前所見，卻如同一盆冰水從頭澆下。
城門洞開，無人值守。城樓上的旗幟早已不知去向，隻留下光禿禿的旗杆，在風沙中孤零零地搖晃。
「韜勇校尉」周卓成，一個臉龐棱角分明、眼神銳利如鷹的年輕漢子，是這支前鋒軍的頭領。他勒住躁動不安的戰馬，望著洞開的城門，眉頭擰成了一個疙瘩。
“不對勁。”他聲音沙啞，帶著連日奔波的疲憊，卻異常清晰，“太靜了。”
他留下前鋒軍大部在城外警戒，親自率領一隊精悍的斥候，策馬緩緩踏入索羅城。馬蹄踏在鋪滿沙塵的街道上，發出沉悶的回響。街道兩旁，店鋪門窗緊閉，許多已被砸毀、燒焦。
風卷起地上的碎紙和雜物，打著旋兒。空氣中彌漫著一股難以言喻的混合氣味——焦糊味、血腥氣、還有莫名的黴塵氣，被乾冷的寒風一吹，更加刺鼻。
沒有活人的氣息。
隻有死寂。
仿佛一座巨大的墳墓。
周卓成的心不斷下沉。他揮了揮手，斥候小隊如同靈貓般散開，迅速搜索附近的官署、兵營、糧倉。
結果無一例外：空蕩，狼藉。官署裡散落著撕碎的文書，桌椅翻倒；兵營的營房空空如也，地上丟棄著破損的兵器和染血的布條；糧倉更是被搬得乾乾淨淨，連一粒麥子都沒剩下，隻有幾隻碩大的老鼠在角落裡窸窣逃竄。
“大人！這邊！”一名斥候在靠近西門的地方發現了異常。
周卓成打馬過去。眼前是一片開闊地，原本可能是校場或集市。此刻，地麵卻如同被巨大的犁耙反複耕過，泥土翻卷，深褐色的血痂幾乎浸透了每一寸土地，即使被風沙覆蓋，依然透出令人心悸的暗沉。
斷折的兵器、破碎的甲片、甚至還有幾具未來得及掩埋、被野狗啃噬得麵目全非的屍體，半埋在沙土裡。斷壁殘垣上布滿了密密麻麻的箭孔和刀劈斧砍的痕跡，無聲地訴說著不久前的慘烈。
“不止一場戰鬥。”周卓成蹲下身，撚起一把混合著暗紅沙土的泥土，在指尖搓了搓，眼神凝重，“看這痕跡，有守城戰，有巷戰…還有…”他指著幾處明顯是投石車砸出的巨大凹坑和焦黑的燃燒痕跡，“強攻破城後的屠殺。”
他的心徹底沉到了穀底。索羅城不是被敵人從外部攻破後占領的，而是在陷落前，似乎就已經經曆了可怕的內耗和崩潰。
“搜！仔細搜！看看有沒有活口！任何線索！”周卓成的聲音帶著壓抑的怒火。
斥候們擴大了搜索範圍。終於，在城外一片背風的沙丘後，發現了一個幾乎被風沙掩埋的破敗窩棚。裡麵蜷縮著一個瑟瑟發抖的老卒，穿著破爛不堪、幾乎看不出原色的邊軍號衣，眼神渾濁，充滿了恐懼。
“彆殺我…彆殺我…我什麼都不知道…”老卒看到明晃晃的刀槍，嚇得魂飛魄散，隻是本能地抱頭蜷縮。
周卓成示意手下收起兵器，親自上前，解下自己的水囊遞過去，儘量放緩聲音：“老哥，彆怕。我們是朝廷派來的援兵。城中到底發生了什麼？守軍呢？總督大人呢？”
聽到“朝廷”、“援兵”幾個詞，老卒渾濁的眼睛裡閃過一絲微弱的亮光，如同即將熄滅的燭火。他貪婪地灌了幾口水，劇烈地咳嗽起來，好一會兒才喘勻氣，聲音如同破舊的風箱：
“沒…沒了…都沒了…”
“誰沒了？慢慢說。”
“總督大人…布政使老爺…還有…還有那些當官的…還有兵…”老卒的眼神空洞，陷入回憶的恐懼，“亂了…全亂了…城裡早就不是人待的地方了…”
根據老卒斷斷續續、夾雜著濃重鄉音和恐懼的敘述，一個令人難以置信卻又合情合理的殘酷圖景在周卓成麵前拚湊起來。
原來，早在“夏魂”組織的大軍合圍索羅城之前，城內的上層就已經分裂了。以「青博羅總督」齊本升、「布政使」韓庭乾為首的一派，主張死戰到底，與城偕亡，認為朝廷援軍必至，青博羅首府絕不能輕易陷落。
而以「青博羅巡撫」為首的另一派，則被“夏魂”的凶名和城外越來越多的敵軍嚇破了膽，認為困守孤城隻有死路一條，主張“權宜之計”，暗中與“夏魂”接觸，尋求保全性命和家財的可能。
雙方人馬在總督府內爭吵不休，甚至拔刀相向。守城的重任，主要落在了「戍衛將軍」呼延灼身上。呼延灼本是悍將，性情剛烈，但夾在嚴令私下勸說之間，左右為難。城內的糧草儲備在爭吵和內耗中迅速消耗，士氣本就低落。
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“夏魂”的圍城攻勢如同狂風驟雨，守軍傷亡慘重。就在一次激烈的夜襲之後，呼延灼最信任的「副將」，也是他的妻弟，被一支冷箭射殺在城頭。
呼延灼悲痛欲絕，而撫台一派的人馬，卻趁機散布謠言，說齊本升故意派呼延灼的心腹去送死，是為了削弱他的兵權，甚至暗示是齊本升想借“夏魂”之手除掉他這個悍將。
絕望和猜忌如同毒蛇，徹底吞噬了呼延灼。
“那天晚上…月亮是紅的…像血一樣…”老卒的聲音帶著夢囈般的恐懼，“呼延將軍…他…他帶著自己最精銳的親兵營，突然打開了西門…不是往外衝…是…是把‘夏魂’的人放進來了！”
周卓成倒吸一口冷氣。守城主將臨陣叛變，引狼入室！
“城裡…炸了鍋了…”老卒的身體抖得更厲害了，“督憲大人帶著剩下的親兵在府衙死戰…聽說…聽說被亂刀砍成了肉泥…撫台老爺…他以為獻城有功…結果…結果‘夏魂’的人進城就翻臉了…說是‘背主之奴，更不可信’…全家…男丁被吊死在城門樓上…女眷…唉…”老卒說不下去了，渾濁的淚水流了下來。
呼延灼的叛變成了壓垮駱駝的最後一根稻草。守軍徹底崩潰，失去了指揮和鬥誌，各自為戰，最終演變成一場席卷全城的大混亂和內訌。
呼延灼本想憑借獻城之功獲得“夏魂”的優待，但“夏魂”的首領似乎根本不屑於這種背叛者，在利用他打開城門、瓦解守軍後，立刻翻臉無情。
意識到投降隻是減緩死亡時間以後，呼延灼和他的親兵營，在混亂中被“夏魂”的精銳圍攻，據說呼延灼力戰而亡，死狀極慘。
但他終究為城中百姓的逃離爭取來有限的時間，近半數的百姓在刀尖箭雨之中奔逃出城，這老卒正是在這過程中恍恍惚惚迷失了方向，栽倒在屍山血海裡。
“夏魂”在城內進行了殘酷的清洗和劫掠，能帶走的糧草物資全部帶走，帶不走的就燒掉。
有價值的官員、富戶被擄走或處死，普通百姓要麼被殺，要麼四散逃亡。這座青博羅的首府，在絕望的內訌和背叛中，以最慘烈的方式宣告陷落，如今隻剩下滿目瘡痍和一個空洞的軀殼。
老卒說完，仿佛耗儘了所有力氣，癱軟在地，隻剩下低低的嗚咽。
片刻後，嗚咽也不曾聽到分毫了，隻有濃重的喘息聲，從肺部途經氣管和鼻腔，炸出體外，不過刹那之間，吸氣聲取代了呼氣聲，隻僅僅數十個呼吸之間，這老卒就沒有了任何聲響，張著嘴，僵死當場。
周卓成沉默了一陣，臉色鐵青，握著刀柄的手背青筋暴起。寒風卷著沙礫抽打在他臉上，卻感覺不到絲毫疼痛。胸中翻湧的，是難以言喻的憤怒、悲涼和一種深入骨髓的寒意。
不是敗於敵強，而是亡於內潰！不是死於沙場，而是毀於猜忌和背叛！齊本升的剛硬？撫台的懦弱？「戍衛將軍」呼延灼的絕望反噬？每一個環節都充滿了令人作嘔的愚蠢和卑劣！正是這些高高在上的“肉食者”們的私心和傾軋，徹底葬送了這座雄城，葬送了無數士卒的性命，也葬送了青博羅最後一絲抵抗的希望。
他望向死寂的索羅城，殘陽如血，將城頭斷壁的陰影拉得老長，如同無數枉死者的怨魂伸出的枯爪。城內那遍地的血痕和戰鬥痕跡，此刻在他眼中，更像是這座城池自己撕裂的傷口。
“大人…我們…怎麼辦？”一名斥候低聲問道，聲音裡也帶著茫然和一絲恐懼。馳援的目標已經不存在了，眼前隻有一片廢墟和令人窒息的死亡氣息。
周卓成深吸了一口混雜著血腥和沙塵的冰冷空氣，強迫自己冷靜下來。憤怒解決不了問題。他必須為身後這支疲憊的軍隊負責。
“此地已成死地，不可久留。”他聲音低沉而決斷，帶著一種沙礫摩擦般的質感，“‘夏魂’主力雖撤，但難保沒有遊騎哨探。立刻傳令：收集一切可用飲水，搜刮殘留的、未被徹底焚毀的少量乾糧和箭矢，尤其是馬匹草料！動作要快，一個時辰後，撤出索羅城範圍！”
“撤？往哪撤？”斥候問。
周卓成目光投向東南方，那是他們來時的路，也是楊衛康主力可能前來的方向，但更可能是“夏魂”肆虐過的焦土。
“先退後三十裡，尋一處有水源、易守難攻的沙丘或隘口紮營。”他沉聲道，“派出最快的馬，分三路，向楊將軍告急！稟明索羅已陷，守軍自潰，督憲以下官員或死或俘，城池被徹底洗劫焚毀。請將軍速定行止！此地…已無險可守，無糧可依，無兵可用！”
他頓了頓，補充道：“將這裡發生的一切，原原本本，都寫在軍報裡。告訴楊將軍，”周卓成的眼神銳利如刀，掃過這片浸滿背叛和死亡的廢墟，“青博羅的脊梁，不是被敵人打斷的，是被自己人…親手砸碎的！”
斥候領命，迅速翻身上馬，疾馳而去，在漫天黃沙中留下幾道煙塵。
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周卓成最後看了一眼這座巨大的墳墓。夕陽的餘暉為殘破的城樓鍍上了一層虛幻的金邊，卻掩蓋不住其下的死寂與猙獰。他調轉馬頭，聲音冰冷得如同這戈壁的寒風：
“撤！”
前鋒軍士兵們沉默地執行著命令。沒有歡呼，沒有抱怨，隻有一種劫後餘生般的疲憊和沉重的壓抑。