他轉向上首，躬身道：“殿下，娘娘，吏治、餉銀、工役，環環相扣，皆因國庫空虛，財源枯竭而起。老臣以為，當務之急，需戶部拿出切實可行的開源節流之策，統籌全局。”
被點名的「戶部尚書令」林道煌，苦著臉站出行列，聲音充滿了疲憊與無奈：
“列位朝工明鑒，開源？談何容易！中原數省為供湖北軍餉，稅賦已預征至三年後！東南財賦重地，儘在李航掌控，錢糧半分不入中樞！西北數省雖勉強維係，然其地貧瘠，自顧不暇！
朝廷所能仰仗者，唯京畿、東北及部分尚能控製的運河漕運！然京畿之地，為供養禁軍及皇室用度，早已不堪重負！”
略微一頓，他拿出袖中帕子擦了擦臉上汗珠，
“節流？各部各衙，哪個不是寅吃卯糧？兵部軍費乃無底洞，吏部官員俸祿拖欠如山，工部大工無米下鍋…老臣…老臣縱有通天之能，也變不出銀子啊！”
他一番話，將戶部的窘迫推到了極致，也道出了帝國財政徹底崩潰的殘酷現實。
正在眾人細細消化林道煌話中信息之際，「都察院正卿」楊漣，麵長而顴骨高突、目光銳利，右臉皆是麻子，此時出列奏道：
“林尚書所言固是實情。然老臣巡按地方所見，吏治之壞，遠超苟閣老所陳！捐官泛濫，導致‘官如傳舍’，人人隻求速速斂財，無心治事。更有甚者，與地方豪強、胥吏勾結，橫征暴斂，魚肉百姓！
河南歸德府，去歲因強征‘剿餉’，已激起民變！雖被鎮壓，然星星之火，可以燎原！若再不嚴懲貪墨，整肅吏治，恐吳逆未平，中原腹地再生大亂！”他將吏治腐敗與民變風險直接掛鉤，令殿內氣氛更加壓抑。
隨後，「刑部尚書令」周士良也補充道：
“楊總憲所言極是。刑部亦接各地急報，因戰亂、饑荒、吏治敗壞，流民四起，盜匪橫行。各地牢獄空虛，非因囚徒充軍，實因法紀鬆弛，緝捕無力，或地方官為省口糧，草草結案甚至縱囚！長此以往，國法何在？秩序何存？”
「禮部尚書令」趙仕吉平日總是笑臉盈盈，此刻也憂心忡忡地開口：
“吏治、財賦、刑獄，皆關乎國本。然禮部亦有一憂。雖然前番已論定暫停科舉，但科舉乃掄才大典，國之儲才根本。若科舉廢弛，人才不繼，則朝廷何以維係？此亦關乎社稷長遠！”
“朝中尚且有我等老臣維係，地方選才混亂安能長久穩定？隻今歲半年，禮部儀製清吏司收河南河北、山東山西、黑吉兩遼等士子帖文三千餘份，件件哭訴入仕無門、用才無路。”
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“各位大人，列位大寧臣工，我有時候就想啊，咱們中間依托科舉得以入仕的，至少也有十之七八吧。常言道‘前人栽樹後人乘涼’，到咱們這，前人走完的路，難不成忍心讓後人不能走？”
“昔年暴夏治國，太玄年間僅僅一府學政擅自停辦考學，就引得數百士子憤然進京告狀。如今，可不止一府之地，斷了讀書人的路，咱們就等著在史冊留下恥辱一筆吧！”
趙仕吉越說越憤慨，這番言語也惹得隊列中幾位心性軟的大臣淚滴滑落，眾人更是羞愧難當起來。
一時間，殿內如同開了鍋的粥。各部院大臣，你方唱罷我登場。
「黃河總督」鹿子宸跪哭河道雨汛岌岌可危，卻支不到一粒銀子疏淤固堤，啜泣甚至演變為哭喊，直言要殿下和娘娘做主。
「欽天監監正」李源則頗為淡定，隻是話語之中引爆的內容直接震撼當場，談及近年天象示警，異變頻仍，甚至有複前夏滅國之兆。
連負責宮廷采辦的「內務總管大臣」黃邯也小聲抱怨宮內用度已大幅削減，捉襟見肘。
……
每個問題都如同沉重的枷鎖，套在這個帝國的脖頸上。各路主張紛至遝來，大臣們索性暢所欲言。
主張立即停止捐納，嚴查冗官貪墨的，立馬會被反駁說驟然停捐會斷了最後一點財路，且查貪需要人力物力，眼下根本做不到。
再次加征“平吳捐”的想法剛由雲燾嘴裡吐出，「戶部尚書令」林道煌及幾位地方督撫則激烈反對，言明百姓已無油水可榨，再征必反。
爭論聲、歎息聲、反駁聲交織在一起，文華殿這莊嚴肅穆的議政之地，此刻卻充滿了末日將至的喧囂與無力感。
解決方案？在絕對的匱乏和深重的積弊麵前，所有的討論都顯得蒼白無力，所有的提議都如同隔靴搔癢。所謂的“磋商朝政”，漸漸演變成了一場帝國絕症的集體會診，而診斷結果隻有一個——
病入膏肓，藥石罔效。
年幼的「太子」黃暺，起初還努力維持著端坐的姿態，大眼睛好奇地隨著發言大臣的聲音轉動。
但隨著爭論越來越激烈，聲音越來越嘈雜，那些複雜的術語、尖銳的矛盾、絕望的困境，遠遠超出了他稚嫩的理解能力。
他小臉上的“鎮定”漸漸消失，取而代之的是一種茫然和不知所措，小手無意識地抓緊了母親「純貴妃」韋氏的衣袖。
韋氏的臉色也越來越蒼白。她聽著這些關乎帝國生死存亡的討論，看著下方群臣爭得麵紅耳赤卻毫無頭緒，心中充滿了巨大的恐慌和無助。
她隻是一個深宮婦人，何曾麵對過如此洶湧的國事狂瀾？
她強自鎮定，輕輕拍了拍「太子」的手背，示意他不要害怕。眼看爭論無休無止，且愈發偏離議政的本意，甚至隱隱有失控的跡象，她深吸一口氣，用儘量平穩卻帶著不容置疑的語氣，對著下方朗聲道：
“諸位大臣！”
聲音不高，卻帶著新晉貴妃的威嚴，瞬間壓下了殿內的嘈雜。
所有目光再次聚焦到上位。
韋氏環視一周，緩緩道：“今日…殿下與我，已深知國事艱難，諸位大人殫精竭慮，忠心可表。然事涉重大，非一時可決。所陳諸事，皆乾係國本，需…需從長計議，更要…更要稟明聖意，請陛下聖裁。”
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