大寧開國以來，常設文華殿、文成閣、文定閣、文淵閣、武英殿、武璋殿三殿三閣，各殿閣依情形設正一品「大學士」、從一品「協辦大學士」等，聯合軍機閣，初理一切軍政大事。
另有龍圖閣、鳳章閣，卻少有常駐屬官，僅以官銜追贈。
此時文華殿內，群官雲集，袍服湧動，多為朱紫顯貴之色，皆是帝國中樞的棟梁。
幾位「殿閣大學士」端坐最前，神情肅穆。
正一品以下官員則依官職次序排列站立其後，以往主位常是亡故的「淮陽文忠王」黃贇坐鎮，今日卻截然不同——
年幼的大寧「太子」黃暺在母親「純貴妃」韋氏的陪伴下乖巧坐著，靜靜地看著眼前群僚，烏溜溜的大眼睛好奇地掃視著下方那一張張或焦慮、或凝重、或麻木的成年麵孔，絲毫沒有畏懼之色。
韋氏則妝容精致，儀態端莊，眼神看似平靜，深處卻藏著不易察覺的緊張與審慎，時刻關注著下方群臣的反應。
待到殿內因「太子」黃暺駕臨而產生的細微騷動徹底平息，群臣垂手屏息，韋氏用眼神輕輕示意。
這幼童立刻挺直小小的腰板，從寬大的座椅上站起身，麵對下方黑壓壓的群僚，努力模仿著記憶中父皇的語氣，用稚嫩清脆、尚帶著奶音的聲調，一字一頓地說道：
“諸位…大臣！父皇…以我…為太子，今日，請…磋商朝政…暢所欲言。”話語雖短，且斷斷續續，卻清晰地回蕩在寂靜的大殿中，帶著一種令人心酸的儀式感。
話音甫落，居於文官班列最前、須發皆白、老態龍鐘的「文華殿大學士、吏部尚書令」苟致禮，顫巍巍地從紫檀圈椅中站起。
他動作緩慢，卻一絲不苟地朝著上位方向，對著年幼的「太子」和「純貴妃」，行了一個標準而恭敬的長揖大禮。
禮畢，他緩緩直起身，渾濁的老眼掃過殿內同僚，聲音蒼老卻帶著沉甸甸的憂慮，如同敲響了一口破敗的警鐘：
“殿下，娘娘，諸位同僚。”苟致禮的聲音在大殿中回蕩，“老臣忝掌吏部，首重銓選。然今日，老臣不得不痛陳，我大寧吏治，已至崩壞邊緣！其禍首，便在於此前為解燃眉之急，廣開‘捐輸補官’之門！”
“此法一行，流弊無窮！河南、河北、山西、乃至黑吉戍衛軍諸地，州縣衙門之內，行伍校尉之中，‘一職數人’之怪現狀比比皆是！捐納得官者，良莠不齊，多無治事之才，唯知盤剝索賄，以償其捐輸之費！”
他深吸一口氣，仿佛要壓下胸中翻湧的悲憤：
“正途出身之官員，或被排擠，或與之同流合汙！政令不行，訟獄積壓，民生凋敝，皆源於此！長此以往，非但地方糜爛，中樞權威亦將蕩然無存！吏治，乃國之根本，根基若朽，大廈傾覆隻在旦夕之間！此弊，非立行整飭不可！”
苟致禮斷然沒想到當初堪堪同意以觀後效的“捐輸補官”製，竟在短短十數月時間內就招致如此嚴重的後果，且大有不可遏製之勢，今日終於在皇帝默許之下，召集群臣來展開這小議，損他自身清譽事小、傷及國朝根基事大，不得不提出來議一議了。
可這問題一經拋出，殿內眾人竟都是默默無聲，見此情形，他隻得繼續自說自道：
“再者，湖北前線，吳逆凶頑，戰事膠著。為支撐平叛大軍，中原河南、河北、山東、山西數省，官吏兵卒之俸祿，已拖欠數月之久！地方官員尚可勉力維持，然底層胥吏、兵丁，家無餘財，嗷嗷待哺！
拖欠日久，恐生怨懟，甚或…嘩變！此乃動搖國本之危局！懇請殿下、娘娘、諸位同僚，速議解餉之策，以安軍心、吏心、民心！”
言到懇切之處，他幾乎潸然淚下，此時已是字字泣血，將吏治崩壞與財政枯竭這兩顆足以致命的毒瘤，赤裸裸地剖開在眾人麵前。
殿內一片死寂，唯有沉重的呼吸聲此起彼伏。苟致禮所陳，句句切中時弊，觸目驚心。
然而，帝國的瘡痍遠不止於此。苟致禮話音落下遲遲無人回應，工部班列中，身材微胖、麵容愁苦的「工部尚書令」周民倚實在忍不住，也站出列來，對著上首草草一禮，聲音帶著難以壓抑的焦灼和怨氣：
“苟閣老所言吏治、餉銀，確乃燃眉之急！然工部亦有大難！”他幾乎是用控訴的語氣說道，
“為奉聖意，兩處關乎皇家體麵之要工，已陷入絕境！其一，鎮江城行宮，乃陛下巡遊休憩之所，工程浩大。其二，陛下萬年吉壤，更是重中之重！然如今，兩處皆因勞役、工銀缺口巨大，幾近停滯！”
周民倚越說越激動，聲音也不自覺地拔高：
“按舊例，此等大工，或征調民夫，或以囚徒充役。然今歲，各地流民四散，強征民夫恐激起民變！至於囚徒…”他猛地將目光投向武官班列前排，帶著明顯的指責，
“兵部以‘充軍效力’之名，已將各地牢獄中凡能執刃之囚徒，搜刮一空！連老弱病殘都所剩無幾！工部手中，幾無可用之役丁！工銀更是捉襟見肘，戶部屢屢推諉！若再如此下去，行宮難成，吉壤難竣，老臣…老臣萬死難辭其咎！”
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他雖未明指兵部，但那怨懟的眼神和話語中的“搜刮一空”，已將矛頭直指「兵部尚書令」雲燾。
雲燾前些時日還因平叛鎮海城一事，兼了「文定閣協辦大學士」一職，正是春風得意，此刻卻被周民倚激了一發，定然是按耐不住。
果然，周民倚話音未落，雲燾猛地從座位上站起，動作之大，帶得腰間玉環鏗鏘作響！他虎目圓睜，毫不客氣地打斷了周民倚，聲如洪鐘，帶著一股不似平常的直率與火氣：
“周尚書此言差矣！簡直…簡直是不知輕重緩急！”雲燾的聲音震得殿梁嗡嗡作響，他先是對著上位方向一抱拳，
“殿下、娘娘明鑒！《左傳》有雲：‘國之大事，在祀與戎’！如今我大寧是何種光景？吳逆肆虐湖廣，李航盤踞東南，西北流寇未靖，熊奴虎視眈眈！此乃國朝存亡續絕之秋！兵事，便是最大的事！最大的事！”
他轉向周民倚，目光如電：
“你工部要人？要錢？好！我兵部前線將士，枕戈待旦，浴血廝殺，他們要不要糧餉？要不要兵員補充？那些囚徒，雖非良善，但填壕溝、運輜重，總能頂個人頭！與其讓他們在牢裡白吃糧食，不如拉到戰場上為大寧效力！這難道有錯？
周尚書隻看到你的工部過著苦日子，可曾看到前線將士缺衣少食，刀劍卷刃？可曾看到多少州縣淪陷，多少黎民塗炭？！”
雲燾越說越激動，須發漂浮：“國家艱難至此，當舉國上下，勒緊褲腰帶，共度時艱！工部不思如何開源節流，將每一分銀子、每一份人力都用在刀刃上，用在保家衛國的兵事上！反而斤斤計較於修造營建之工？！
周民倚，你捫心自問，是工部的日子重要，還是保住這祖宗傳下來的江山社稷重要？！”這番質問，如同重錘，敲在每個人心上，也徹底撕開了工部與兵部之間尖銳的矛盾。
周民倚被雲燾連珠炮般的質問和那頂“不顧江山社稷”的大帽子砸得臉色漲紅，嘴唇哆嗦著想要反駁：“雲燾！你…你強詞奪理！皇家體麵亦是國體！豈能…”
“好了！”一直沉默旁觀的「文成閣大學士、刑部尚書令」周士良不得不站起身來，出聲打斷二人爭執，試圖緩和劍拔弩張的氣氛，“二位尚書皆為國事操勞，拳拳之心可鑒。然當務之急，是商議解決之道，而非意氣之爭。”