山東的秋，比江南來得更鋒利，更肅殺。
太山府郊外，韋氏莊園那厚重的青磚黛瓦，在鉛灰色的天幕下沉默矗立，如同一位飽經滄桑的老者，靜觀著世間的風起雲湧。
莊內，古木森森，秋風卷過，帶起一陣枯葉蕭瑟的歎息。
花廳內，暖爐驅散了仲秋的寒意，檀香嫋嫋，卻壓不住彌漫的凝重與悲愴。
「山東按察使」韋傳信端坐主位，一身深青色常服，麵容清臒，眉宇間刻著為官多年的沉凝與此刻難以化解的憂色。
他輕撫著頜下幾縷花白長須，目光複雜地投向廳堂下首。
那裡，三個形容憔悴、風塵仆仆的身影深深跪伏在地毯上，如同寒風中瑟瑟發抖的幼鳥。
居中少女，正是薑宜雪。她一身素白衣裙，沾滿旅途泥塵，發髻散亂，幾縷青絲黏在蒼白得毫無血色的臉頰上。
昔日江南貴女的明豔早已被巨大的悲痛和恐懼碾碎，唯有一雙紅腫如桃核的眼睛，燃燒著刻骨的仇恨與哀絕。
她身旁的少年薑宜風，緊抿著嘴唇，稚氣未脫的臉上帶著超越年齡的陰鷙與倔強，身體繃得像一張拉滿的弓。
最小的妹妹薑宜月，則蜷縮在姐姐身後，小臉埋在薑宜雪的後背，瘦弱的肩膀不住地抽動，發出壓抑的、小動物般的嗚咽。
“……伯父！”薑宜雪猛地抬起頭，嘶啞的聲音如同砂紙摩擦，每一個字都帶著泣血的控訴，
“正是那奸賊李航！是他派出的豺狼，是東唐王府的屠刀，趁夜突襲，殺我父兄、戮我族人！
闔府上下……闔府上下百餘口啊！若非忠仆拚死護佑，將我姐弟三人藏匿於枯井暗道之中……我薑家……我薑家早已絕嗣！
此等血海深仇，不共戴天！
求伯父看在昔日兩家通好之誼，看在我薑家滿門忠烈……為我等做主！為我薑家……討還血債！”
她說到最後，已是字字泣血，額頭重重磕在冰冷的地磚上，發出沉悶的聲響，淚水混著灰塵，在光滑的地麵洇開一片深色的絕望。
薑宜風也跟著重重磕頭，牙齒咬得咯咯作響。薑宜月的嗚咽聲則更大了一些。
韋傳信看著眼前慘狀，心頭劇震，一股強烈的悲憤與物傷其類的寒意瞬間湧遍全身。
他與薑家雖分屬南北，但早年與薑老太爺同在朝中為官，脾性相投，更得他多次指引援助，後來薑午因病引退才少了聯係。
薑家滿門忠直，竟遭此滅頂之災！李航……好狠毒的手段！
他強壓下翻湧的情緒，深深歎息一聲，聲音帶著沉痛：“宜雪侄女，宜風、宜月，快快請起，地上寒涼。”
他親自起身離座，上前將三人一一攙扶起來，按坐在旁邊的木椅上。
“此等慘事，聞之令人發指。李航狼子野心，竟行此禽獸不如之事！老夫……老夫亦痛徹心扉！”
他命侍立一旁、同樣麵帶戚容的老管家：“速去取些熱參湯來，給三位侄兒侄女定定神。再吩咐廚房，備些清淡易克化的膳食。”老管家喏喏應聲，躬身退下。
待薑宜雪情緒稍穩，勉強飲了幾口參湯，韋傳信才沉聲問道：“宜雪，你方才言道，確定是李航所為？可有……確鑿證據？”
作為一省「按察使」，掌管刑名按劾，他深知此事乾係重大，稍有不慎，便會引火燒身。李航如今已是公然扯旗造反的巨寇，其勢滔天。同情歸同情，但韋家根基在山東，牽扯其中，禍福難料。
薑宜雪眼中恨意翻湧，從懷中顫抖著取出一物。那是一塊染著暗褐色血汙、邊緣被利刃撕裂的深藍色錦緞碎片，上麵用金線繡著一個殘缺的圖案——隱約可見是數盞燈火式樣。
“伯父請看！”薑宜雪聲音冰冷，“此物是從一名被府中護衛拚死斬殺的凶徒內襟撕下。那夜來襲者，雖蒙麵黑衣，然其進退有據，令行禁止，絕非尋常流寇。所用兵器、甲胄碎片，皆非民間所有！”
她頓了頓，眼中閃過一絲深切的痛苦與恐懼，“為首之人……侄女雖未看清麵容，但其身形、口音……定是李航父子心腹爪牙無疑！”
韋傳信接過那染血的布片，入手冰涼沉重，那金線圖案，如同惡魔的烙印，刺得他眼睛生疼。
李航，這是要徹底清洗異己，為北上掃清後顧之憂。而薑家，不過是這盤血腥棋局上，一顆被無情抹去的棋子。
他沉默良久，將布片輕輕放在案幾上，發出一聲悠長而沉重的歎息：“唉……李賊之心，路人皆知矣！”
他轉向侍立一旁的心腹長隨，“去，將今日剛收到的，關於東南……關於李航動向的邸報密函取來。”
長隨很快捧來一個封著火漆的銅匣。韋傳信親手打開，取出裡麵幾份還帶著驛站風塵氣息的文書。他快速掃過，臉色愈發凝重。他挑出其中一份，遞向薑宜雪，聲音帶著一種沉重的確認：
“宜雪，你們看看這個吧。朝廷……或者說，趙佳銳將軍那邊的消息。”
薑宜雪接過，薑宜風也湊了過來。文書上赫然寫著李航已於上月某日於臨安西郊築台誓師，發布“靖難”檄文，曆數寧帝十大罪狀，公然打出“清君側”旗號，拜其次子李逸為帥，總督大軍，先鋒已出臨安，兵鋒直指鎮江！
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而附書一份則是淮海傳言，坊間廣為散播將薑家汙蔑為“附逆閹黨、禍亂東南之奸佞”，稱其覆滅乃“天罰”，正是佐證李航起兵的天道之舉。
“無恥！顛倒黑白！！”薑宜風猛地一拳砸在身旁的茶幾上，震得杯盞亂跳，少年眼中噴出憤怒的火焰。
薑宜雪則死死攥緊了那份邸報，指節因用力而發白，身體微微顫抖。
雖然早已認定是李航所為，但親眼看到仇人將滅門慘案如此宣傳，這種赤裸裸的汙蔑與利用，比刀劍更讓她感到刺骨的冰寒和屈辱。
“還有一事，”韋傳信看著姐弟三人悲憤欲絕的樣子，試圖提供一絲微薄的慰藉，
“據可靠線報，那個與李航暗通款曲、對李航在淮海擴張勢力睜一隻眼閉一隻眼，甚至可能間接縱容了李航對薑家下手的「淮海巡撫」林仕燾……”
他頓了一下，加重了語氣，“已被「平難將軍」趙佳銳，以聖上授予的‘便宜行事、先斬後奏’之權，於鎮江城內公審。罪證確鑿，已下了大獄。等待他的，必是國法嚴懲。這也算是……為薑家，稍稍出了一口惡氣吧。”
這個消息，像一道微弱的光，刺破了籠罩在薑宜雪心頭的濃重黑暗。她猛地抬起頭，眼中閃過一絲快意：“林仕燾……他也有今天！”
雖然主凶李航父子依舊逍遙法外，甚至氣焰更熾，但幫凶的倒台，多少給了這飽受摧殘的心靈一絲扭曲的慰藉。薑宜風也恨恨地啐了一口：“活該！”
廳內的氣氛因這個消息稍稍鬆動了一絲，但沉重的悲慟與仇恨依舊如影隨形。
沉默了片刻，薑宜雪仿佛想起了什麼，眉頭微蹙，帶著一絲不確定的驚疑，緩緩開口：“伯父……還有一事，侄女不知當講不當講。此事……頗為蹊蹺。”
“但說無妨。”韋傳信示意。
“就在……就在那慘禍發生的當日下午，”薑宜雪的聲音帶著一絲回憶的恍惚和恐懼，“侄女在後園水榭獨坐散心，曾見…曾見幾隻通體雪白、神駿異常的大鳥，在府邸上空盤旋不去。
那鳥……絕非本地常見禽類，其喙如鉤，目光銳利如電，鳴叫聲清越穿雲，透著……透著一種說不出的邪異。
它們盤旋了足有半個時辰，時而俯衝，時而高飛，府中仆役用竹竿驅趕亦不離去，最後才振翅向東南方向飛走……”
她眼中流露出後怕，“當時隻覺怪異，心神不寧，未曾多想。如今思之……是否……是否與那夜的災禍……有所關聯？”
“白鳥？通體雪白？盤旋不去？”韋傳信初時還有些疑惑，但當聽到“通體雪白”、“神駿異常”、“目光銳利如電”、“向東南飛去”這幾個關鍵詞時，臉色驟然劇變。