禁城，文華殿。
“苟大人！苟大人！”苟致禮甫一進殿，就遭到了「吏部監察處議司郎中」李夢佳麵對麵的攔截，近些日子他都沒怎麼去吏部值堂，因而李夢佳隻得找準時機來文華殿。
“攸寧！何事如此慌慌張張。”
苟致禮見他來勢洶洶，隻得拉他進了側殿，一屁股坐在椅上就閉上眼睛，如老僧入定。
李夢佳也不見外更不畏縮，自顧自拿起茶壺就倒了兩杯水，自己拿起一杯就猛灌。
“大人，下官這是有要事稟報。”他稍稍歇了口氣，就站在桌旁開始陳述，“都察院右都禦史周廷周大人，早已過了致仕年紀，這幾月已經上了幾封自陳，司中僚屬共同商議考核了一番，現在特來稟報大人。”
“哦？”苟致禮睜開了眼睛瞧著李夢佳，“尋常事。”
“事確實是尋常，但是周大人籍貫湖南懷化，”李夢佳稍作停頓，又拿起茶壺倒了杯水兀自喝下，“雖然前些年已將家人都接來京城安居，但還有個女兒，名喚周彬月。”
“她是周大人最小的明珠，從小在湘西一帶隨師父苦學中醫、道學等，近年因吳逆犯上作亂割據數省，父女遂失了聯係。因而周大人有此不情之請，意願朝廷相助尋回他女兒。”
苟致禮眼睛一翻，露出不置可否的神色來，並未正麵回答，“吏部考核完，禮部、戶部那邊聯係了沒有啊。”
“稟告大人，周副憲暫未述職，因而還沒走到後麵的流程。您看，他的請求是否？”李夢佳卻不依不饒，拿出了勢必要苟致禮回答的架勢來。
“你小子，淨會給我這老頭找麻煩。”
“他周太椒在禦史一道起碼乾了三十年，就說大寧國立到現在也有十來年，整日裡匡扶社稷、愛護黎民，得罪的人太多。我老咯，這種事情不敢摻和咯。”
李夢佳眼見部堂大人就是不願意給個意見，急得又痛飲了一杯水，三杯水下肚已是腹中咕嚕作響。
“大人！到頭來，副憲還是要來向您述職的，現在背著人默許，可好過那時當著麵求您，鬨得不快喲。”
“嘿？膽兒大了？你小子還敢沒大沒小了？”苟致禮作勢就要拿拐杖敲李夢佳左肩，李夢佳卻絲毫沒有躲避的意思，直挺挺的站在他麵前。
拐杖在半空還是停下了，緊接著便是一聲長歎，“唉——好好好！我這把老骨頭，和他周太椒沒什麼兩樣，都是要入土的人咯，我出麵去兵部問問。”
李夢佳頓時笑顏炸開，顧不得禮節，當場就拍掌讚歎起來，卻遭了苟致禮實打實的一拐棍，剛才不曾落下的拐杖現在落了下來。
“你呀你，三十多歲當爹的人了，就不能安分點嗎？我看你遲早也是走周太椒那條路！”
……
淮海，鎮江城。趙佳銳中軍大營。
秋風呼嘯，對於常年生活在北方的「平難將軍」趙佳銳來說，確實有些不同的體會，那種潮濕、冰冷滲透的感覺，讓他隻得催民夫將柴火多多準備一些，防守東唐進攻，在他看來已是長期之事，而戰事一起，恐怕沿江一線會遭生靈塗炭。
鎮江城、京口、蘇州一線，恰在長江以南，不得據長江天險而遏製東唐，此刻大寧疆域已是四處捉襟見肘，也更不可能主動出擊。
到底該如何將防線布好、到底要如何練兵整備、到底要如何應對東唐，近些日子，種種情形已將他愁得白發增生，更是飯食不振。
年輕時隨先帝四處征討，是時還隻是個「步軍校尉」，從來都是聽從將軍主帥的命令。後來幾次掛帥出征，也隻是以強製弱走個流程，即使平定鎮海，也如砍瓜切菜，哪曾想如今這般苦惱。
前番東唐來勢洶洶時，雖然緊急情況已做了些布置，但而今同幕僚軍師等細細商議之下，才發現這淮海江浙接壤之處，真當得是個兵家不守地界。
要麼沃野連綿，要麼水澤叢生，城池隻是建在人群聚集之處，而非中原或北地以山勢、關隘、天險等築城。
再加上巧婦難為無米之炊，缺兵少將、缺糧少衣，各地援助雖然陸陸續續已抵達，也依照布置都散了出去各自把守城池，但能堅持多久，他趙佳銳還真不知道。
……
禁城，新平宮。
黎明前最深的黑暗已然褪去，天際泛著蟹殼青，但離真正的天明還有段辰光。
宮燈徹夜未熄，將雕梁畫棟映照得一片昏黃，光影在厚重的帷幔和冰冷的金磚地上無聲流淌。
空氣裡彌漫著濃重的血腥氣、藥草的苦澀，還有揮之不去的緊張。
壓抑的呻吟和穩婆急促的指令聲，斷斷續續從宮內深處傳來，如同繃緊的琴弦，每一次撥動都讓守候在門廊的宮人們心頭一顫。
「司禮監隨堂太監」高全忠，侍奉在緊閉的宮門外，狠狠紮根立定。
他微微佝僂著腰，雙手攏在袖中，低垂著眼瞼，麵上看不出絲毫表情，唯有一雙耳朵，如同最靈敏的獵犬，捕捉著內裡傳來的每一個細微聲響。
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他奉皇帝之命，在此“聽信兒”。「正元帝」黃晟雖然不在永安，可宮裡的風吹草動，尤其是關乎龍裔的大事，一絲一毫也瞞不過他的眼睛。
而新平宮這位「麗妃」鮑芯芩，是皇上近年最為寵愛的妃子，這一胎，牽動著無數人的心。
時間在焦灼的等待中一分一秒流逝。高全忠袖中的手指無意識地撚動著，冰涼的指尖透著他內心的不平靜。
終於，當東方天際露出一抹極淡的魚肚白時，內宮那持續了半夜的壓抑呻吟，被一聲嘹亮、充滿生命力的嬰兒啼哭所取代！
“哇——！哇——！”
那哭聲如同破曉的號角，瞬間撕裂了新平宮死寂凝重的氛圍！
高全忠猛地抬起頭，低垂的眼瞼驟然掀開，渾濁的老眼中迸射出精光。
成了！他幾乎能聽到自己心臟在胸腔裡擂鼓般狂跳的聲音。
幾乎在哭聲響起的同時，宮門被猛地拉開一條縫，一個滿頭大汗、麵色蒼白卻帶著巨大喜悅的接生嬤嬤探出頭來，聲音帶著哭腔般的激動：
“生了！娘娘生了！母女平安！母女平安啊！”
高全忠緊繃的身體瞬間鬆弛下來，一股難以言喻的疲憊和狂喜交織著湧遍全身。
他強壓下立刻衝進去的衝動，深吸一口氣，臉上瞬間堆起最恭謹、最恰到好處的笑容，對著那嬤嬤連連點頭：
“好！好！蒼天庇佑！祖宗保佑！娘娘洪福！快…快進去好生伺候著……咱家這就去給萬歲爺報喜！”
話音未落，他已轉身，那佝僂的腰背似乎挺直了幾分，腳步變得異常輕快迅捷，幾乎是小跑著衝出了新平宮的宮門。
深秋清晨的寒風撲麵而來，他卻覺得渾身燥熱。
他一邊疾走，一邊飛快地對早已候在廊下、凍得縮手縮腳的小黃門低聲吩咐：
“快！備馬——不！用最快的法子！去溫泉宮！告訴當值的禦前羽林衛和司禮監侍從，寅時三刻，誕下龍女，母女均安！速速稟報萬歲爺！記住，一字不許錯！”
“是！老祖宗！”小黃門打了個激靈，如同離弦之箭般竄了出去，消失在朦朧的晨霧裡。
高全忠停下腳步，站在新平宮冰冷的台階上，長長地、無聲地籲出一口濁氣。
他抬頭望向溫泉宮的方向，臉上那職業化的笑容慢慢褪去，隻剩下一種深沉的、洞悉宮廷百態的疲憊與一絲不易察覺的憂慮。
公主……終究不是皇子啊。
……
溫泉宮，養生殿。
巨大的太極圖穹頂下，沉水香的煙霧依舊嫋嫋升騰，卻無法掩蓋殿內彌漫的焦躁氣息。