雪，大雪。六日風雪不曾停歇，天地間唯餘一片混沌的慘白。
朔風卷著鵝毛般的雪片，狂暴地抽打著屋脊、樹木，也抽打著「河北按察使」方延正焦灼的心。
白茫茫一片大地，不見生人活物，唯有死寂的寒冷，吞噬著中原數省的生機。
河南、河北、山東……自入冬以來，這廣袤的中原腹地便陷入冰寒煉獄。
持續不斷的暴雪壓垮了本就因秋收蝗災而減產的脆弱希望。
官倉告罄，民舍無糧，凍斃者枕藉於道。絕望如同瘟疫，在呼嘯的風雪中蔓延。
河南數府已傳來災民聚眾強開官倉的消息，而此刻，方延正的書房裡，炭盆的火光明明滅滅，映照著他手中那封來自兄長、「河南戍衛軍宣慰使」方延彬的密信，字字如冰錐，刺入他早已緊繃的神經。
“……南陽府災民聚眾數千，嘯聚城外，府城戒嚴！
張撫台恐朝廷降罪，嚴令各府隱匿實情，不得上報，唯言‘流寇滋擾’。
更調「河南戍衛將軍」汪慶麟麾下三千戍衛軍，欲行彈壓！
兄觀之，民怨已如沸鼎，強壓之下，恐生巨變！河北毗鄰，弟當萬分警惕……”
方延正的手指無意識地攥緊了信箋，指甲透出些濃厚的血色來。
兄長信中透出的急迫與憂慮，比他想象的更糟。
隱匿災情，調兵鎮壓，「河南巡撫」張成棟這是在玩火！
“老爺……”書房門被輕輕推開，妻子陳氏端著一碗熱參湯進來，臉上是掩飾不住的愁容與疲憊，眼底帶著深深的祈求，“夜深了，寒氣重，喝口湯暖暖身子吧。”
她放下湯碗，卻未離開，猶豫再三，終於還是開口，“老爺…您…您能不能親自給瑜兒寫封信？我月月去信，苦口婆心，可那孩子…石沉大海一般，半點回音也無。
他爹的話…他總該聽一聽吧？這兵荒馬亂，天寒地凍的，他在那南方之地……我這心裡，日夜懸著啊！”
陳氏的聲音帶著哽咽，這幾年的擔憂，在這雪災肆虐的夜晚，終於決堤。
方延正看著妻子鬢角新添的霜色，心中湧起一陣尖銳的刺痛和無力。
兒子方瑜，那個倔強如牛、放著京中清貴仕途不走，偏要效仿什麼班超投筆從戎，結果卻是跑到了南方吳逆軍中任職！
他何嘗不念？何嘗不憂？隻是……
他張了張嘴，喉頭卻像被冰雪堵住，那些勸歸的話，在兄長信中描述的民變慘狀麵前，在河南河北這千裡冰封、餓殍遍野的現實麵前，顯得如此蒼白無力。
他最終隻是沉重地歎了口氣，疲憊地揮了揮手，啞聲道：
“……知道了，容我想想……你先歇息吧。”
陳氏看著丈夫布滿血絲的眼睛和欲言又止的沉重，知道再多言也是徒增煩憂，隻得含著淚，默默退了出去。
書房內，隻剩下炭火偶爾爆裂的劈啪聲和窗外風雪更猛烈的呼嘯。
方延正頹然坐回椅中，盯著跳動的火苗，兄長的警告、妻子的哀求、窗外吞噬一切的暴雪、還有那千裡之外倔強兒子的身影，在他腦中混沌地交織，壓得他幾乎喘不過氣。
河南的民亂之火，真的會燒過黃河，燎原到河北嗎？
再加上兄長「河南戍衛軍宣慰使」一職待了有些年頭了，聖佑初年宣慰、宣撫尚且隻針對土司、邊民而專設。
至正元元年起，二使職已然隨軍而設，凡有駐軍之地，必設宣慰宣撫，職權大不如前，卻也能安置。
兄長當了近七年不曾有過升遷，也是急得很。
家族是有些鼎赫大員，竟一個都不在朝中，隻分散各地，或為督撫、或為將校，這事又能去找誰。
諸多事情一並堵在腦中，直叫他頭疼的緊，一時之間思緒都無法集中。
“咚咚咚——！”
急促而沉重的砸門聲，如同驚雷般撕裂了雪夜的死寂，也打斷了方延正紛亂的思緒。
“臬台大人！臬台大人！巡撫衙門急召！所有四品以上官員，即刻前往議事！十萬火急！”
府門外，傳信使者嘶啞而焦急的聲音穿透風雪傳來，帶著不容置疑的緊迫。
不待管家前往開門，他就已在後院都聽到了這叫喊聲，方延正心頭猛地一沉！
這深更半夜，風雪漫天，陳撫台竟如此急召！
一股強烈的不祥預感瞬間攫住了他。河南兄長的信箋，仿佛瞬間變得滾燙。
他霍然起身，連大氅都來不及披好，隻抓過官帽，對聞聲趕來的管家低吼一聲：
“備轎！快！”
當他頂著刺骨的寒風和撲麵而來的雪粒，匆匆趕到巡撫衙門時，眼前的情景印證了他最壞的猜想。
衙門大堂燈火通明，亮如白晝，卻驅不散那股凝重的寒意。河北行省四品以上的官員，幾乎悉數到場。
「布政使」劉穀蘇、「通政使」韓儀、「戍衛軍宣慰使」周威、「按察副使」錢敬、「督糧道」孫立言、「保定知府」、「鹽法道」、「參政使」……
一張張平日裡或威嚴、或圓滑的麵孔，此刻都寫滿了驚惶、焦慮與不安。
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低沉的議論聲嗡嗡作響，如同受驚的蜂群。
“臬台！方臬台！”「河北布政使」劉穀蘇一眼看到方延正，急忙分開人群迎了上來，一把抓住他的胳膊，將他拉到前排靠柱子的位置。
這位掌管一省錢糧民政的藩台，此刻臉色煞白，嘴唇微微哆嗦，壓低的聲音帶著掩飾不住的恐慌：
“明德兄，禍事了！天大的禍事！河南…河南徹底亂了，根本不是小股流寇，是民變！是燎原大火啊！”
劉穀蘇湊近方延正耳邊，語速極快，熱氣噴在冰冷的耳朵上：
“剛得的加急密報！安陽府災民……不是數千，是數萬！已攻破數個縣城，焚掠官倉，周邊響應者雲集，那「河南巡撫」張成棟派去的三千戍衛軍…在城外野地遭遇伏擊，潰敗了。
「戍衛將軍」汪慶麟生死不明。潰兵四散，反將恐慌帶得更遠！更……更要命的是，”劉穀蘇的聲音抖得不成樣子，
“這股邪火……燒過來了！本省邯鄲府……邯鄲府治下武安、涉縣等地，亦有數千災民嘯聚，已打出‘開倉活命’的旗號，圍攻縣城。
陳鼐將軍聞訊，已親率兩營精銳並附近衛所兵，星夜馳援邯鄲彈壓去了！”
雖然早有預感，但親耳聽到這如同雪崩般的噩耗，方延正還是感到一股寒氣從腳底直衝頭頂，四肢百骸都瞬間冰涼。