正元八年的春節，宮裡如去年一樣，不甚熱鬨，甚至更顯蕭瑟。
「正元帝」黃晟自溫泉宮精神崩潰後，雖經太醫竭力救治保得性命，卻已是半身不遂，口不能言，神誌昏沉，徹底成了太極殿深處一尊不能視事的泥胎木偶。
朝政大權，儘落於新任「總管大太監」王振、「提督特設太監」曹化淳及幾位依附閹黨的大臣之手，至於前任「總管大太監」羅徵的死，似乎完全沒有任何人再關心，自然也不會有人提及。
至於年節慶典，隻由「內務總管大臣」黃邯及「總領內務事都督大太監」羅燴二人分彆負責皇族和禁城相關事務，象征性的做了幾次敷衍了事的祭奠和些許的福禮發放，便算是交了差。
連天公亦不作美，自臘月至而今，永安城上空陰雲低垂，吝嗇得隻飄了幾場細碎小雪，便再無動靜，徒留一片乾冷肅殺的暮冬景象。
而數百上千裡之遙的蒙古草原，景象截然不同。
狂暴的白毛風日複一日席卷廣袤的草場，大雪一場緊似一場，鋪天蓋地，將山川、河流、草地、氈包儘數吞沒。
積雪深可沒膝，乃至浸沒馬腿，天地間唯餘一片混沌的銀白。
寒風如刀，呼嘯著刮過空曠的原野，卷起雪沫，打在臉上生疼。
牛羊馬匹瑟縮在圈中，牧人們蜷在厚厚的氈帳裡，守著微弱的爐火，祈禱著這場罕見的“白災”早日過去。
熊奴東八部之一——巴圖傑裡格部，作為鎮守熊奴東部的屏障，曆來選擇在遼西至肯特汗山之間的遼闊區域遊走遷徙。
此時，巴圖傑裡格部骨咄祿若鞮單於大帳內，爐火熊熊，烤羊肉的香氣混合著濃烈的馬奶酒味彌漫開來。
單於正與組合部落頭領們商議著如何熬過這場白災，調配所剩不多的草料，安撫躁動的部眾。而他的幼子，年方十八的王子掀浪，卻顯得有些心不在焉。
掀浪自小與那些隻知彎弓射雕、縱馬劫掠的兄長不同。他癡迷於從南邊劫掠而來的絲綢、瓷器，更對行商口中描繪的神州中原繁華市井、詩書禮樂心馳神往。
他們有城牆包圍磚石砌築的房子，他們有傳讀千百年的書籍，他們有熱鬨的街市，種種描述如同魔咒般縈繞在他心頭。
如今大雪封路，部落困守，百無聊賴之下，那個大膽的念頭如同乾枯草地裡的火星，再也按捺不住。
“阿塔，”掀浪趁著議事間隙，湊到骨咄祿若鞮身邊，壓低聲音，眼中閃爍著少年人特有的冒險光芒，
“這雪不知何時停，整日困在帳中，骨頭都要生鏽了。兒臣想帶幾個小伴，出去跑跑馬，活動活動筋骨，就在咱們草場邊緣轉轉，絕不靠近南邊。”
骨咄祿若鞮正為災情焦頭爛額，去年大單於勃勃力集合東八部和南邊寧國的大元帥，叫做什麼朱璧永的，來了場演戲的交易，因此巴圖傑裡格部並未得到多少實際的好處。
如今這麼大的雪，牛羊馬的草料雖然備得足足的，可耽誤了開春就不好了，他聞言隻是不耐煩地揮揮手：
“去去去！莫跑遠了，當心雪窩子陷了馬。還有，離那寧國的邊牆遠點，莫要惹事！”
得了單於模糊的首肯，掀浪心中狂喜。他哪裡是要在草場邊緣轉轉？他要去那魂牽夢繞的南國！
回到自己的帳內，他立刻召喚了四名最忠誠、騎術最精悍的年輕小伴，都是自小一同長大的玩伴，同樣對中原充滿好奇。
五人換上最不起眼的舊皮袍，裹緊風帽，佩上便於隱藏的短刀，備足肉乾和馬奶酒，又特意挑選了五匹耐力極佳的矮腳蒙古馬。
趁著黎明前最黑暗的時刻，雪勢稍歇，如同鬼魅般悄無聲息地滑出了部落營地。
經過幾天不知疲倦的跋涉，他們巧妙地避開了幾處大寧邊軍的固定哨卡和巡騎路線，專挑人跡罕至、積雪深厚的山穀密林潛行。
矮腳馬在深雪中顯示出驚人的適應力，馱著主人艱難卻堅定地向南跋涉。渴了抓把雪，餓了啃肉乾，困了便在背風處裹著皮袍小憩。
曆經數日艱苦跋涉，翻過最後一道覆蓋著厚厚積雪的山梁，眼前豁然開朗。
遠處，一座雄渾的巨城輪廓，在冬日蒼茫的暮色中巍然矗立。高大的城牆如同一條蟄伏的巨龍，城樓上旌旗招展，燈火星星點點。
城牆之下，便是他們此行的目的地——大寧帝國山西行省首府，大同！
不過，蜿蜒的長城隔絕在掀浪與大同城之間。說來也奇怪，中原人居然把偌大一片區域的首府定在邊境，離長城如此的近，但偏偏從沒有熊奴部族能夠打入大同城，或許，他們幾人要成為第一批進入大同的熊奴人也說不定。
更令掀浪等人心跳加速的是，今日，竟是中原漢人的正月十五，上元佳節！遠遠望去，大同城內燈火輝煌，映紅了半邊天際，隱隱有絲竹鼓樂之聲隨風傳來，與草原死寂的雪夜形成天壤之彆。
“王子！看！那就是大同城！真…真亮啊！”一名小伴激動得聲音發顫。
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掀浪深吸一口凜冽而陌生的空氣，眼中閃爍著興奮與貪婪的光芒：
“走！我們進城！記住，從現在起，我們是西域來的行商，販皮貨的。我叫‘尹特爾’，你們是我的夥計。少說話，多看，一切聽我號令！”
五人將馬匹藏在一片穀地深處，簡單整理了衣袍，拍掉身上的雪沫，儘量讓自己看起來風塵仆仆。
掀浪甚至從懷裡摸出幾塊事先準備好的、成色一般的獸皮搭在肩上。他們混在傍晚入關的人流中，隨著挑擔的、推車的、走親訪友的百姓，緩緩向那燈火通明的巨大城門洞走去。
由於大同與長城相隔不遠，因而邊關與城門關卡合並到了一處，隻是內城設了另一重門戶，卻隻需查驗一次。
城門口守衛的大同邊軍士兵，裹著厚厚的棉甲，嗬著白氣，正嚴格盤查。
輪到掀浪等人時，士兵上下打量著他們明顯異於漢人的深邃輪廓和高顴骨，又看了看他們肩上的皮貨，操著濃重的山西口音問道：
“哪來的？進城做甚？”
掀浪努力模仿著記憶中商人的口吻，用帶著生硬腔調的漢話回答：
“軍爺辛苦！小的是西域來的行商，從…從天疆一路奔馳來，販些皮子。聽說大同府上元燈會熱鬨，想進城看看，順便找買家。”
說著，他悄悄將一小塊碎銀子塞到士兵手中。士兵掂了掂銀子，再次瞥了一眼他們身上背著的皮貨，皺了皺眉：
“西域來的？路引呢？商引呢？”
掀浪心中一緊，臉上卻堆滿笑容：
“軍爺恕罪，路上……路上遇到了狼群，馬驚了，行李都丟了，就剩下這點皮子和保命的銀子。您看，這大過節的……”他又趕緊補上一小塊銀子。
士兵看了看他們狼狽的樣子，臉上神態確實像長途跋涉所致，又掂量了一下手裡的銀子，再聽著城內傳來的喧囂，不耐煩地揮揮手：
“行了行了，進去吧。記住，莫要生事！城裡巡防的「五城兵馬司」和「戍衛軍」可多著呢，惹到他們頭上就自認倒黴吧！”
“多謝軍爺！多謝軍爺！”掀浪連聲道謝，帶著四名小伴，強壓著激動，快步走進了這座他們向往已久的中原雄城。
甫一入城，掀浪等人便被眼前的景象徹底震撼。目之所及，皆是燈！
長街兩側，店鋪門前，高懸著形態各異的花燈：蓮花燈、鯉魚燈、走馬燈、宮燈……流光溢彩，爭奇鬥豔。
更有用彩綢紮就的巨大鼇山燈棚，上麵繪著八仙過海、麻姑獻壽等故事，引得遊人如織，駐足觀望。
小販的叫賣聲此起彼伏，冰糖葫蘆、炸元宵、熱騰騰的羊肉湯香氣四溢。雜耍藝人噴火、頂碗、耍猴，引來陣陣喝彩。
絲竹管弦之聲從臨街的酒樓茶肆中飄出，與人群的喧鬨彙成一片沸騰的聲浪。
“天…天神騰格裡在上……這…這比商隊說的還要……”一名小伴看得目瞪口呆，喃喃自語，差點忘了自己的“夥計”身份。
掀浪也是心潮澎湃，目不暇接。他貪婪地看著那些精致的燈籠，嗅著空氣中食物的香氣，聽著完全陌生的曲調，隻覺得眼睛耳朵都不夠用了。
這才是他想象中的中原！富庶、繁華、充滿生機！相比之下，草原的遼闊與自由，此刻竟顯得有些蒼白單調。
五人隨著人流漫無目的地走著，東瞧西看，對一切都充滿了新奇。
掀浪在一個賣熱氣騰騰湯圓的攤子前停下，學著旁人的樣子，用剛換來的銅錢買了幾碗。雪白滾圓的湯圓盛在粗瓷碗裡，飄著桂花香。他學著旁人，舀起一個吹了吹，迫不及待地咬下去。
“噗——咳咳咳！”滾燙香甜的芝麻餡瞬間在口中爆開，燙得他齜牙咧嘴，連連哈氣，狼狽不堪。周圍的漢人看到這個“西域胡商”的窘態，善意地哄笑起來。掀浪又羞又惱，卻也隻能紅著臉跟著傻笑。
走走停停，他們又擠到一個猜燈謎的攤子前。花花綠綠的紙條掛在燈籠下，文人墨客搖頭晃腦地吟哦著。掀浪湊近一看，滿紙都是他不認識的方塊字，如同天書。
他試圖辨認一個最簡單的，卻連蒙帶猜也弄不明白。攤主見他穿著皮袍，一臉茫然，笑著打趣道：
“胡商也來猜謎？這個簡單，‘一口咬掉牛尾巴’，打一字！”掀浪苦思冥想，牛尾巴？咬掉？急得抓耳撓腮，引得眾人又是一陣善意的哄笑。
正當他們沉浸在這新奇與些許窘迫交織的市井樂趣中時，危險已悄然臨近。