吏部，堂官房。
窗外正月的寒風卷著零星雪沫，拍打著緊閉的窗欞，發出簌簌的輕響。
屋內炭盆燒得正旺，卻驅不散那股彌漫在「吏部左侍郎」盧文煥心頭的寒意。
他垂手侍立，聲音帶著一絲不易察覺的惶恐，向端坐在太師椅上的「文華殿大學士、吏部尚書令」苟致禮稟報：
“大人，戶部林道煌林大人前日請辭了……因是陛下當時在溫泉宮的暗示，王公公、曹公公那邊也都證實了確有其事，所以吏部這邊，實在不敢挽留，您看…這後續該如何處置？是否…是否該向太子殿下陳說，請殿下定奪？”
苟致禮聞言，擱下手中那杯早已涼透的茶，布滿皺紋的臉上露出一絲近乎譏誚的苦笑，他抬眼看向這位還算勤勉卻稍顯迂直的副堂，緩緩搖頭：
“蔚然啊蔚然，你呀……還是這般實心眼兒。”
他枯瘦的手指輕輕敲擊著桌麵，“向太子殿下陳說？殿下才多大年紀？楊少傅日日入宮講讀，費儘心思，也不過是竭力護持著殿下不受那些閹豎的醃臢氣侵染，讓殿下能明些事理，曉得忠奸善惡之彆罷了。指望殿下此刻就能乾綱獨斷，處置這等關乎國帑命脈的部堂更迭？癡人說夢啊。”
他長歎一聲，渾濁的老眼望向窗外鉛灰色的天空，仿佛穿透了宮牆，看到了溫泉宮養心殿深處那尊不能言、不能動的“泥胎木偶”，以及在他身邊日益囂張跋扈的身影。
“羅徵那廝，死在前線，屍骨無存，朝廷裝聾作啞也就罷了。可你瞧瞧，新上來的這位‘王公公’，行事比羅徵更無忌憚！
陛下…陛下已然如此了，可那一道道聖旨，一份份口諭，倒像不要錢似的從內廷往外發，件件都透著股邪乎勁兒！
這戶部堂官的位置空了，你以為他們會放過？林道煌……唉，林老尚書也是心寒了，被逼到牆角，索性就坡下驢。這朝廷，正是用人之際，可忠直之士，卻一個個被逼得心灰意冷，抽身而去……”
苟致禮的聲音低沉下去，帶著濃重的疲憊與無奈。
他沉默片刻，才重新振作精神，眼中閃過一絲屬於老官僚的精明：
“此事，吏部按章程辦，林大人請辭的文書照例存檔，該走的流程走完。至於繼任者……”他頓了頓，語氣斬釘截鐵，
“絕不能由著內廷指手畫腳！戶部掌天下錢糧，再落入閹黨之手，這朝廷就真的沒救了！你且去安排，知會幾位殿閣大人們，尤其是周、雲、楊、趙幾位，就說明日……不，後日吧，後日巳時，老夫在文華殿西閣設個小茶會，請他們務必撥冗一聚，共商此事。”
盧文煥連忙躬身領命：“下官明白，這就去辦。”
……
文華殿，西閣。
甲申日巳時，閣內炭火融融，茶香嫋嫋。
五位身著常服、卻難掩位高權重氣息的老者圍坐一堂，氣氛凝重。
主位上是召集者「文華殿大學士、吏部尚書令」苟致禮。
他左手邊依次是「文成閣大學士、刑部尚書令」周士良，「文定閣協辦大學士、兵部尚書令」雲燾，「文華殿協辦大學士、太子少傅、都察院正卿」楊漣，末位是「文淵閣協辦大學士、禮部尚書令」趙仕吉，先前兩位大學士因病告老，因而楊漣和趙仕吉前後加協辦大學士職銜，補了空缺。
“諸位，”苟致禮清了清嗓子，打破了沉默，“今日冒昧請諸位前來，所為何事，想必大家心中已有計較。
林道煌致仕，戶部懸空，此乃關乎國本之要缺，絕不可久懸，更不能落入宵小之手。
值此多事之秋，錢糧即是命脈，這戶部堂官的人選，須得慎之又慎。不知諸位心中可有合適人選？儘可暢所欲言。”
短暫的沉默後，周士良見眾人皆是不太願啟腔，索性率先開口，聲音沉穩：
“林大人去職，確是朝廷一大損失。「戶部左侍郎」竇健生此人，老夫倒有些印象。
他早年外放「湖南巡撫」時，正值吳逆初起，地方動蕩。他在任上，於兵荒馬亂之中，尚能將一省財稅督理得條理分明，解送中樞的份額雖因戰事有所削減，卻從未短缺，賬目也清晰可查。
後來湖南淪陷，他輾轉回朝，在「戶部左侍郎」任上，一直兢兢業業，埋頭做事，不爭不搶，頗有實乾之風。
如今戶部這副爛攤子，或許正需要這等沉得下心、耐得住煩、又通曉地方實務的老成之人來梳理。”他看向苟致禮，“苟大人以為如何？”
苟致禮捋著胡須，沉吟道：“竇健生……能力是有的，品性也尚可。隻是……”他微微搖頭，
“戶部如今之困境，非比尋常。南方稅源斷絕，邊鎮截留自肥，中原災荒不斷，朝廷又濫發紙鈔、劣幣充斥，早已是千瘡百孔，債台高築。
竇侍郎在地方或許是把好手，但麵對這積重難返、牽一發而動全身的朝堂亂局，尤其還要頂住內廷那位的壓力……老夫擔心，他魄力稍顯不足，手腕也未必夠硬。”
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雲燾聞言，甕聲甕氣地接了一句：“戶部的事，說到底就是錢糧二字。能管好地方的錢袋子，未必管不好朝廷的。
不過，苟大人顧慮的也有理，如今這局麵，光會算賬盤庫恐怕不行，還得有膽氣跟各方周旋，尤其是……”
他朝內廷方向努了努嘴，未儘之意不言而喻。他本就不太願多摻和這類非軍務的議事，說完便又端起茶杯，不再多言。
趙仕吉放下茶盞，慢悠悠地道：“「戶部尚書令」，按本朝及前朝慣例，多由政績卓著之地方督撫或藩台擢升。蓋因其久在地方，深諳民生疾苦，通曉稅賦征收、錢糧轉運之關竅，更兼曆練出統禦一方、調和鼎鼐之能。
如今朝廷艱難，選一個能在地方上真正把一省之地操持得明明白白，於災荒戰亂中尚能維持局麵、保障供給的乾才，或比在部堂內循資升遷者更為合適。”