甘肅，布政使司衙門。
寒風卷著黃沙，抽打著金城城頭殘破的旌旗。
布政使司衙門內，氣氛卻比這塞外的朔風更顯凝重壓抑。
「甘肅布政使」方延元剛剛送走了朝廷派來的八百裡加急專差。
他手中捧著那份沉甸甸的任命文書——擢升他為「戶部尚書令」的聖旨，以及幾位「殿閣大學士」言辭懇切的親筆信。
信中都言及朝廷財政之艱難，戶部之緊要，對他寄予厚望，望他火速進京，力挽狂瀾。
然而，與這份“殊榮”同時抵達的，還有來自京師的幾份邸報抄件和幾封私人密信。
邸報上，赫然登載著「都察院六科給事中」劉秉、「都察院戶部禦史」崔呈秀等人措辭嚴厲的彈章！
彈劾他方延元在甘肅任上“虛報墾荒田畝，粉飾太平”、“克扣災民賑濟，中飽私囊”，更影射其“結交楊衛康等流亡軍隊，錢糧輸送不明，恐有貪墨軍餉、圖謀不軌之嫌”，要求朝廷立即收回成命，將其革職查辦。
私人密信則來自京中故舊，詳細告知了林道煌被迫致仕的內情、大人們廷推的艱難，以及王公公對此任命勃然大怒、指使言官瘋狂攻訐的現狀。
信中字字泣血，勸他三思，言明此去京師，非但難以施展抱負，更可能深陷泥潭，甚至有性命之憂。
方延元坐在冰冷的官帽椅上，久久無言。窗外風沙呼號，案頭燭火搖曳，將他的麵容映照得明暗不定。
他再次拿起那份任命文書，又看了看那些充滿汙蔑與惡意的彈章，心中百味雜陳。
甘肅苦寒，民生凋敝，邊患頻仍。他殫精竭慮，開源節流，整頓吏治，與驕橫的邊鎮周旋，甚至不惜得罪地方豪強，隻為能多省下一分一厘，供養邊軍，接濟災民，解送朝廷。
數年來，夙興夜寐，不敢有絲毫懈怠。這份苦心，這份實績，竟成了他人攻訐的把柄？成了閹黨弄權的障礙？
一股巨大的悲憤和無力感湧上心頭。他想起族弟方延正從河北寄來的書信，字裡行間透露著族中家中在朝廷中樞無人的無奈。
自叔父從前夏「殿閣協辦大學士」、父親從聖佑初年「大理院正卿」任上退下，整個河南方氏一族，唯自己一人堪堪稱得上封疆大吏，而今又有如此的機會擺在眼前，入永安得以振興家邦，實在是利大於弊——最差的結果也不過是自己身死罷了。
去？還是不去？
去，前路荊棘密布，虎狼環伺。王振把持內廷，爪牙遍布，自己一個毫無根基的外官，如何與之抗衡？
戶部那爛攤子，早已是千瘡百孔，內憂外患交織，又豈是一人之力能挽回？
稍有不慎，便是身敗名裂，甚至累及家人。
不去？抗旨不遵，更授人以柄。王振之流必會借此大做文章，不僅自己難逃罪責，恐怕還會牽連舉薦他的幾位老大人，尤其是剛直的楊總憲。
更辜負了苟致禮、周士良等老臣在危難之際的信任與期望。況且，身為臣子，眼見國事糜爛至此，又如何能安心偏安一隅？
他踱步到窗前，推開一道縫隙。刺骨的寒風裹挾著沙粒撲麵而來，遠處連綿的祁連山在暮色中隻剩下黝黑的輪廓，如同沉默的巨人。
山腳下，是戍邊將士簡陋的營壘，點點燈火在風沙中頑強地閃爍。
他想起了那些麵黃肌瘦卻依舊在寒風中勞作的邊民，想起了那些戍守烽燧、缺衣少食卻依舊挺直脊梁的士卒，想起了兄長信中描述的河北雪地裡凍斃的百姓……這破碎的山河，這苦難的黎民！
一股沉甸甸的責任感和屬於讀書人、屬於封疆大吏的血性，最終壓倒了所有的猶豫與恐懼。
“苟利社稷，生死以之。”
方延元低聲吟誦了一句，猛地關上窗戶，隔絕了風沙，也下定了決心。他轉身，目光重新變得堅定銳利，對一直侍立在旁、麵帶憂色的長隨沉聲吩咐：
“備馬！通知護衛，即刻準備行裝！明日五更啟程，星夜兼程，趕赴京師！”
“老爺！”長隨驚道，“這風雪嚴寒，路途遙遠，且京師那邊……”
“不必多言！”方延元斷然揮手，打斷了他，“朝廷征召，豈容推諉？戶部關乎國脈，更不容奸佞竊據！縱是龍潭虎穴，刀山火海，我方延元，也要去闖上一闖！去準備吧！”
長隨看著自家老爺眼中那不容置疑的決絕，深知其意已決，隻得躬身應道：“是！小人這就去辦！”
當夜，布政使司衙門的燈火亮至深夜。方延元迅速交割了手頭緊要公務，簽署了最後幾份關於開春賑濟和邊鎮糧秣調配的文書。
他拒絕了屬官們設宴餞行的提議，隻草草用了些麵食，又和「甘肅巡撫」厲侃說了一夜的知心話。
五更時分，天色墨黑，寒風刺骨。金城城高大的西門在沉重的絞盤聲中緩緩開啟。
方延元一身半舊的青色棉袍，外罩厚實的玄色大氅，頭戴遮耳的暖帽，翻身上了一匹健碩的河西駿馬。
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他身後，是十餘名精悍忠誠、同樣飽經風霜的護衛親兵。
“出發！”方延元勒緊韁繩，聲音在凜冽的寒風中異常清晰。
馬蹄踏破黎明前的死寂，濺起冰冷的雪泥，一行人如同離弦之箭，衝出了金城城門，融入了西北廣袤而蒼涼的黑暗之中。
他們的目標，是數千裡之外，那座被權力傾軋、陰謀籠罩，卻也承載著最後一絲王朝希望的巍巍帝京——永安。
凜冽的朔風卷起漫天雪塵，如同白色的幽靈，追逐著這支孤獨而堅定的隊伍，一路向東。
方延元緊抿著嘴唇，目光穿透風雪，直視著前方莫測的征途。他知道，踏入永安城的那一刻，一場比塞外風沙更猛烈的風暴，正等待著他。
……
常州府，無錫縣。趙佳銳大軍臨時行轅。
“兵部鄭懷安大人現在已到何處？”
“回大帥的話，鄭大人運了些輜重、遣了些兵員，按推算，約莫到了徐州地界。”
南邊探子屢屢回報，東唐境內的“起義”已經基本被鎮壓殆儘，以李航的性情，必然會在不日之間整兵尋求北上，趙佳銳嫌蘇州大營太平坦無險可守、鎮江城大營又太遠偏離前線，索性將帥帳搬到了無錫地界。
而今加上陸陸續續的朝廷撥調、各地支援，約莫十萬的兵力已全部陳列在提防東唐李航北上的各路要道。
可這些遠遠不夠，李航在東南數省瘋狂地征集兵員。若說放在從前，可能百姓還有所抗拒，可李航財力雄厚，月俸餉銀、賞金撫恤均是寧軍的兩倍不止。金銀所擲之處，一時之間出現蜂擁群起而投軍的情形。
反觀江北，各省各地官僚，自己域內的事情尚且難以處置，更彆提廣泛征發兵員投入前線。
河南數府之內的民災他也有所耳聞，當地督撫不曾上報，朝廷眾人就算知道也當作不知道，樂得當地自行解決。
自己軍中的裝備、糧餉、器具才是真正要操心和頭疼的，現在已經儼然是無處求助的境地。
“密切聯絡鄭大人，”趙佳銳吩咐完，轉身對著親兵長徐樂康哈哈一笑，“無忌，你說，他娘的我們要是跟李航打起來，老子上陣叫李航出來單挑，他敢也不敢？”
徐樂康早習慣了大帥前一秒嚴肅後一秒一個玩笑話，便依著他的話頭，做出沉思狀，“大帥，要我看，李航指定不出三個回合，人仰馬翻。”
“哈哈哈哈哈哈哈，那是自然……”
正當二人談笑風生時，忽聽見帳外響起人聲，卻見一穿著東唐兵丁製式服裝的漢子急匆匆地闖了進來——
“報——大帥！”那漢子來不及歇息，滿臉焦急之色，“東唐打來了！東唐打來了！”
“什麼！？”
帳中數人均是一顫，隨後緊忙扶住這漢子，原來是派去東唐的細作，趙佳銳鎮定些，抓住他手臂發問，“慢些講，怎麼個事？”
“報大帥，東唐再次舉兵，由陸路步軍出嘉興府，直奔北邊而來！”
“好！你有大功！先下去休息。”趙佳銳眼神頓時來了鬥誌，一股躍躍欲試的衝動在膨脹，“眾將士！擊鼓！擂響點將鼓！”
“由之前布置，放棄嘉興府各縣，全力守衛府城，一一到位！延誤軍機者，斬！”
“得令！”
……
一日後，江浙，嘉興府。