東南，淮海行省，蘇州城。
旺山血戰的硝煙尚未完全散儘，但那場慘烈的勝利並未能扭轉整個蘇州戰局的頹勢。
太湖水的腥氣混雜著揮之不去的血腥，如同不祥的預兆，籠罩著古老的蘇州城。
「虎賁校尉」楊傑被親兵拚死抬回蘇州時，已因失血過多和力竭而陷入昏迷。他那柄砍卷了刃的金翅陰陽鉞被一同帶回，上麵凝固的暗紅色血跡，無聲訴說著旺山一戰的酷烈。
經隨軍醫官全力救治，楊傑雖撿回一條命，但左肩胛與大腿的創傷極重，非數月靜養難以恢複。
然而，軍情急如火，休養了不到三十日，當得知東唐大軍已如黑雲壓城般攻陷旺山而後又湧向蘇州時，他便掙紮著披上甲胄，主動向「淮海戍衛將軍」康燕請戰。
康燕看著眼前麵色慘白、卻目光灼灼如燃燒炭火的楊傑，心中百感交集。
他深知旺山之失，實乃後繼無力，那日慘勝已是回光返照，但楊傑麾下最精銳的虎賁營幾乎打光，卻是無可挽回的巨大損失。
“楊校尉，你的忠心與勇武，本將知曉。然身體乃殺賊之本，豈可輕忽？”康燕聲音沉厚，帶著一絲不易察覺的歎惋。
楊傑單膝跪地，因牽動傷口而額頭沁出細密冷汗，聲音卻斬釘截鐵：
“將軍！末將誤中奸計，致旺山險失，將士血染山野，此罪難贖！今賊寇臨城，正乃末將戴罪立功、以血洗恥之時！
懇請將軍允末將為先鋒，即便隻能率小隊人馬出城擾襲，亦要叫東唐狗賊知我大寧仍有敢戰之士！若困守城中，末將…末將生不如死！”
言至最後，語帶哽咽，眼中是近乎偏執的決絕。
康燕凝視他片刻，終是緩緩點頭：“好！本將便予你五百輕騎，皆為軍中善戰敢死之輩，歸你調遣。然切記，你的任務是襲擾、疲敵、焚毀糧草輜重，而非正麵鏖戰。一觸即走，不可戀戰！這是軍令！”
“末將遵令！”楊傑重重抱拳，眼中燃起複仇的火焰。
然而，局部的悍勇無法彌補整體的劣勢。旺山這座屏障失陷後，蘇州南線吳縣、長洲接連落入敵手，東唐大軍得以長驅直入，兵臨蘇州城下。
李逸麾下各路兵馬不斷彙集，連同後續增援以及旺山敗退後重整的龔安部，兵力已達近六萬之眾，號稱十萬，將蘇州圍得水泄不通。
連營數十裡，旌旗遮天蔽日，擂鼓呐喊之聲晝夜不息，氣勢極盛。
反觀蘇州守軍，經曆旺山消耗，加之分兵守禦各處要隘，城內可戰之兵不足三萬。
雖城高池深，糧草尚可支撐數月，但兵力懸殊帶來的壓力，如同巨石壓在每一名守軍心頭。
大寧主帥趙佳銳並非不想救援蘇州，蘇州若失，則太湖流域門戶洞開，東唐兵鋒便可直指鎮江城、威脅揚州府，而後渡過長江。
然其主力正被東唐另一路偏師牢牢牽製在石臼湖一線，激戰正酣，寸步難移。
數道求援文書送至鎮江城大營，趙佳銳閱後，唯有扼腕長歎，最終咬牙回書：
“固守待援，鎮江城若穩，必親提大軍解圍！”
這紙命令，於蘇州守軍而言，既是希望，亦是沉重的負擔。
五月二十日，晨霧未散，東唐軍攻勢驟起。
數百架拋石機如同巨獸的骨架，在被砍禿的林地間豎起。伴隨著令人牙酸的絞盤聲和軍官聲嘶力竭的號令，鬥大的巨石裹挾著風雷之聲，劃破天際，狠狠砸向蘇州巍峨的城牆。
“轟！轟隆！”
城牆劇烈震顫，磚石碎屑四濺，留下一個個觸目驚心的凹坑。
緊接著，如同蟻附般的東唐步卒，頂著盾牌，扛著雲梯，在箭雨和己方拋石機的掩護下，發出震天的嚎叫，向著城牆湧來。
“穩住！弓弩手，仰射！壓製賊軍後續梯隊！”
“滾木礌石！金汁火油！準備！”
城頭上，「淮海戍衛將軍」康燕甲胄鮮明，背刀而立，麵色沉靜如水，一道道命令清晰下達。
這位老將仿佛蘇州城的定海神針，他的鎮定感染著周遭的將士。
箭矢如飛蝗般落下，滾木礌石帶著死亡的呼嘯砸落，燒沸的金汁惡臭撲鼻，傾瀉而下，城下頓時響起一片淒厲絕倫的慘嚎。
楊傑儘管傷勢未愈，仍數次率領精悍小隊，趁東唐軍攻勢間歇或夜間，悄然縋城而下，如幽靈般突襲東唐圍城部隊的薄弱處。
或是焚燒剛剛運抵的糧車，或是襲殺落單的巡邏隊，甚至有一次險些突入東唐一處傷病營地，造成不小混亂，每每攜帶戰果歸來，也能稍稍提振城內士氣。
鏖戰持續三日，城下東唐軍屍積如山，護城河已被染成暗紅，蘇州城牆破落不堪，城內匠人夜以繼日於間隙修補壘砌。
東唐軍的攻勢雖猛，卻始終無法突破康燕精心組織的防禦，但所有人都知道，城破隻是時間問題，沒有後援、沒有士氣，光靠英勇無法阻擋虎狼之師。
堅固的堡壘也往往從內部開始崩塌。
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第三日深夜，蘇州府衙，燈火通明。
康燕眉宇間帶著難以掩飾的疲憊，但更多的是深深的憂慮。他剛剛巡城歸來，城防暫時無虞，但他敏銳地察覺到，一股不安的情緒正在軍中，乃至城中彌漫。
“將軍，”一名心腹「防守都尉」低聲稟報，“今日午後，有軍士竊竊私語，言道…言道韓知府家眷，似有異動。”
康燕目光一凝：“異動？”
“是，其府上仆役連日來出入頻繁，搬運箱籠細軟，雖掩飾得好，但…不似尋常。”
康燕的心沉了下去。「蘇州知府」韓用，此人並非行伍出身，曆年都是文官履曆，守城之戰，其態度至關重要。若其心生怯意，甚至…
他立刻派人請韓用過府議事。韓用來得很快，麵色如常，甚至帶著幾分憂國憂民的沉痛：
“康將軍連夜相召，可是城防有變？”
康燕屏退左右，直視韓用，單刀直入：
“韓大人，明人不說暗話。如今局勢，你我都清楚。外無援兵，內困孤城，賊兵勢大，久守恐生變數。不知大人有何高見？”
韓用目光閃爍了一下，歎了口氣：“將軍忠勇，下官欽佩。隻是…隻是趙大帥援軍遲遲不至，城中傷亡日增，百姓驚恐，糧草雖足，然人心若散，則萬事皆休啊。下官身為蘇州父母，實不忍見滿城生靈塗炭…”
話語間，已透出明顯的動搖和怯戰之意，隻是滿口為下民著想的虛偽做派，就已讓康燕厭惡陡增。
康燕心中寒意更甚，他強壓情緒，沉聲道：
“守土有責，豈能輕言放棄？況且李逸暴虐，嘉興前車之鑒不遠，若城破，百姓豈有活路？唯有死戰，方有一線生機！”
韓用低頭不語，手指無意識地摩挲著茶杯邊緣，拒絕回答。
康燕知其心誌已變，再多言亦是無益。他揮了揮手，讓韓用退下。獨自在堂中沉思良久，康燕終於做出了一個痛苦的決定：
蘇州，恐怕守不住了。為今之計，與其坐待城破、全軍覆沒，不如趁尚有實力，突圍而出，保全這支有生力量，以圖日後反擊。
不久，他將自己的決定告知了麾下主要將領。大部分將領雖心有不甘，但見形勢如此，也隻能默然同意。
唯獨其中一人，勃然變色——「淮海戍衛副將」譚曙光，年約四旬，麵色赤紅，性格剛烈如火，聞言猛地站起，聲如洪鐘：
“將軍！此言差矣！蘇州乃朝廷東南重鎮，豈能輕棄？我等身受國恩，守土有責，唯有與城共存亡，豈能做那棄城而逃的懦夫！韓用文人怯戰，豈可因他一人而動搖軍心？末將願率本部兵馬，死守蘇州！城在人在，城亡人亡！”
康燕看著這位與自己並肩作戰多年的老部下，痛心道：
“譚將軍，非是康某懼戰！然現實如此，死守唯有玉石俱焚！保全實力，以待來時，方是上策！”
譚曙光梗著脖子，雙目赤紅：“什麼上策，不過是貪生怕死的托詞！將軍若執意要走，末將絕不阻攔！但末將和麾下兒郎，誓與蘇州共進退！想要蘇州，除非從我等屍體上踏過去！”
言罷，竟不向康燕行禮，怒氣衝衝摔簾而出。
帳內一片死寂。
康燕望著譚曙光離去的背影，嘴唇翕動，最終化作一聲長歎，眼中已有淚光閃爍。
他知道，譚曙光心意已決，絕難挽回。而軍心已現裂痕，強留無益，甚至可能引發內訌。
是夜，康燕含淚寫下放棄蘇州、率部突圍的詳細方略，並抄送鎮江城大營。
隨後，他下令心腹將領秘密集結願意跟隨突圍的部隊，主要是他自己的嫡係以及楊傑等部，同時儘可能留下箭矢糧草。
臨行前，康燕特意去見了楊傑。楊傑聽聞要放棄蘇州，亦是震驚不已，但當康燕將局勢和盤托出，特彆是提到韓用可能已有異心、譚曙光決意死守後，他沉默了。
他想起旺山死戰的兄弟，想起蘇州城頭日夜不休的廝殺，最終單膝跪地：“末將…願追隨將軍！但求他日能重返此地，以賊酋之血，祭奠英魂！”
五月二十四日夜，烏雲蔽月，星黯淡無光。康燕率領約一萬兩千名願意跟隨的將士，人銜枚，馬裹蹄，悄然打開蘇州城西門，借著夜色的掩護，向著常州方向奮力突圍。
東唐圍城部隊未曾料到守軍竟會主動放棄堅城，措手不及，被康燕部撕開一道口子，成功遁去。
離去前，康燕於馬上回望蘇州巍峨的輪廓，虎目含淚，低聲喃喃：
“蘇州…康燕對不住你，對不住譚將軍…他日必率王師歸來！”
城內，譚曙光得知康燕已走，並未憤怒，隻是對麾下剩餘數千將士慨然道：
“康將軍擇路而去，我等抉擇死守！今日起，再無退路！唯有血戰到底，揚我大寧軍威！讓東唐賊子知曉，我蘇州並非無人！”
將士們受其感染，皆願效死，然而，他們並不知道，一場致命的陰謀，早已悄然籠罩了蘇州。