永安城的仲秋，悶熱得像一口巨大的蒸籠。
皇城朱牆碧瓦在烈日灼烤下微微扭曲，蟬鳴聲嘶力竭，卻壓不住深宮內苑那無聲的驚濤駭浪。
楚俞修在渤海灣斬殺「山東戍衛將軍」楊德章、助皇長子黃昭與「水師提督」張磊突圍南下的消息，如同滲入沙地的水，雖未見洶湧波濤，卻已悄然浸潤了朝廷高層賴以立足的根基。
各方都如同涵武門之變以後一樣，保持著一種近乎詭異的緘默。
「文華殿大學士、吏部尚書令」苟致禮而今請了病假在家休養，掌控朝局的「文成閣大學士、刑部尚書令」周士良及其黨羽，對這場等同叛逆的擅殺行為和皇長子南逃之事不置一詞。
仿佛楊德章真是殉國而死，而黃昭隻是意外失蹤。
深宮中的「正元帝」黃晟，在最初的驚悸與一絲隱秘的欣慰之後，也選擇了沉默，他無力借此發作，更怕打破這危險的平衡，引來朱璧永勢力更猛烈的反撲。
遠在中原征戰的「鎮國公、天下兵馬大元帥、彰武軍大將軍」朱璧永，軍報往來中對此事也隻字未提，似乎全部的精力都傾注在與那闖王馬有成的圍追堵截上。
暴風雨前的死寂，籠罩了永安半月有餘。
直到這日，一則消息打破了朝堂上虛偽的平靜——「文華殿大學士、吏部尚書令」苟致禮，每況愈下，已至彌留。
太醫院的國手們輪番診治，得出的結論卻令人心驚膽寒：金石之毒，侵入五臟，油儘燈枯，藥石無靈。
消息傳入禁中，黃晟如遭雷擊，苟致禮向他請假時，真真切切的保證隻是些許不適。
在他已被朱黨勢力層層包裹、倍感窒息之時，苟致禮雖非他絕對的心腹，卻是朝中少數還能秉持公心、偶爾能說上幾句公道話，且位列宰輔的重臣。
他的倒下，無異於抽掉了黃晟所能依仗的最後一根脆弱支柱。
“治！給朕治！若治不好苟愛卿，朕…朕便每日殺一太醫，直至爾等找出救人之法！”
居然殿內，黃晟麵色蒼白，眼眶深陷，聲音因恐懼和憤怒而尖厲。他自身已經瘦若枯骨，全身上下皮肉顯出詭異的顏色。這命令透著一種色厲內荏的瘋狂，是他無力感最極端的宣泄。
殿內侍立的宦官與殿外的侍衛皆屏息垂首，無人敢應聲，唯有皇帝粗重的喘息在空曠的大殿回響。
是夜，月暗星稀，暑熱稍退，卻更添壓抑。
黃晟換上一身不起眼的內監服飾，在心腹太監何香及兩名絕對忠謹的特設司小校護衛下，悄無聲息地出了宮門，直奔苟府。
苟府已籠罩在一片悲戚惶恐之中。見到皇帝微服突然駕臨，闔府上下驚得魂飛魄散。
黃晟不耐煩地揮退眾人，隻讓何香在門外守著，獨自一人踏入了苟致禮的病房。
濃重的藥味混雜著一種難以言喻的衰敗氣息撲麵而來。燭光昏暗，曾經那個體態豐裕、舉止雍容的吏部天官，此刻躺在榻上，竟隻剩下一副枯瘦的骨架，麵色灰敗，呼吸微弱得幾不可聞。
僅僅十來天，金石劇毒便將他折磨得形銷骨立。
黃晟的心猛地一沉，那股虛張的帝王怒火瞬間消散，隻剩下無儘的悲涼。
他輕輕坐在榻前的繡墩上，喉頭哽咽，一時竟說不出話來。
這個場景讓他想到了當初皇叔黃贇離世，據太監回稟，也是這模樣、這氣氛、這感覺。
似是察覺到有人，苟致禮艱難地睜開渾濁的雙眼。看清來者麵容時，他眼中閃過一絲極微弱的驚詫與複雜情緒，掙紮著想要起身行禮。
“愛卿不必多動！”黃晟連忙按住他，聲音沙啞，“朕…朕來看你了。”
“陛下……”苟致禮的聲音氣若遊絲，卻異常清晰，“臣…臣大限已至，恕不能再為陛下分憂了。太醫……無罪，乃臣自身體朽，不堪承受藥力，陛下萬不可…不可因臣而遷怒……”
黃晟聞言，眼眶一熱，幾乎落下淚來。到了這個時候，這位老臣竟還在勸他不要濫殺。
他緊緊握住苟致禮枯乾的手，顫聲道：“愛卿定要撐住，朕不能沒有你這樣的老成謀國之臣啊！”
苟致禮微微搖頭，目光投向虛空，仿佛在積蓄最後的氣力。片刻後，他緩緩開口，語氣平靜得如同在敘述與己無關的故事：
“陛下，臣時日無多，有些話，再不說……就遲了。朝局至此，臣……為陛下析之……”
他沒有指責任何人的跋扈，也沒有給出任何具體的建議，隻是用一種近乎冷漠的客觀，將他所洞察的派係格局一一剖陳：
“朱璧永……權傾朝野，非一日之寒。這些年來，他經營邊功，籠絡將校，朝中趨附者眾。
周士良，其人……表麵忠貞，臣原以為僅是圓滑，未料早已暗中投效，成為朱黨在朝核心……
「兵部尚書令」雲燾，此人……深諳平衡自保之道，或可稍加利用，以牽製朱黨，但絕不可深信，更不可托付大事……”
他歇了片刻，繼續道：“中樞各部，乃至地方督撫、軍中將領，十之七八，恐已…已唯朱璧永馬首是瞻。軍中……或唯有幾位不甚得誌、權柄不重的將軍、總兵，尚未徹底投入其門下，然……力量微薄，難堪大任。”
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
“其次，太子黨……”苟致禮眼中掠過一絲極淡的譏諷，“以「文華殿協辦大學士、太子少傅、都察院正卿」楊漣為首。彼等……所謀者，乃從龍之功，盼陛下失權，太子早立。然……皆乃短視蠢材！全然不想……若陛下徹底失勢，朱璧永豈容一稚子小兒安坐其位？屆時……彼等皆俎上魚肉耳……”
提到閹黨，他歎息一聲：“涵武之變……內宦元氣大傷。陛下昔日欲借其力製衡文臣武弁，初衷……或可理解。然……棋差一著，反遭其噬。如今……此路已絕，萬不可再起複用之心。”
最後，他的語氣終於帶上了一絲溫度，卻也充滿了無奈：“朝中……終歸尚有忠貞之士。如「戶部尚書令」方延元，公忠體國，一心為民；「兵部左侍郎」李裕，秉性剛直……
此等臣工，陛下當須重用，倚為乾城。然…然其勢單力孤，在朱黨環伺之下，恐……自身難保，陛下欲用其力，必先思……保全其身。”
“至於陛下之心腹，「軍機大臣、永安總督」張芝，「平難將軍」趙佳銳等，手握些許兵權，忠心可鑒。然……目標顯著，必遭朱黨傾力打壓。陛下……務必要他們……精誠團結，謹慎自持，切勿予人可乘之機……”
“至於各地州牧、巡撫、總兵……其心若何，非老臣所能儘知矣……天高皇帝遠，陛下需仔細甄彆……”
一番長言，幾乎耗儘了他所有的精力。他劇烈地喘息起來，麵色泛起不正常的潮紅。
黃晟聽得心如刀絞，又冷汗涔涔。苟致禮這番冷靜到近乎殘酷的分析，將他所處的絕境血淋淋地剖開，令他無所遁形。
他抱著最後一絲希望，俯身急切問道：“苟卿，朕知矣！然則如今之勢，朕該如何？朝野內外，尚有誰人可堪倚仗？卿務必告朕！”
苟致禮閉上眼，沉默了許久久，久到黃晟幾乎以為他已昏睡過去。
最後，他發出一聲長長的、微弱的歎息，好像在做一個艱難的決定。
“陛下若問……或還有幾人，或可一用……”他的聲音更加微弱，幾乎需要黃晟將耳朵湊到唇邊才能聽清，“「署理右府大都督」丁友昂……雖在朱璧永影響之下，但並非其私黨，或可……以朝廷大義誘之……「陝錫巡撫」王嘉欣，封疆多年，頗有能名，且……遠離永安是非圈，或存忠義……”
他頓了頓，呼吸又急促了幾分，最終，用儘氣力吐出一個名字：
“尤其……是那「討逆將軍」楊衛康……此人……昔年曾在遼東與朱璧永共事，卻非其嫡係，頗有戰功，性情……耿介……陛下，定要抓住任何可能，召其入中樞，或委以重任……或可…牽製……”
話語至此，戛然而止。
苟致禮的頭猛地偏向一側，手臂垂落，最後一縷生機如同風中殘燭，悄然熄滅。
他那雙曾洞察世情的眼睛，依舊半睜著，望著大寧王朝未知的前路，留下了無儘的憂思與未儘的遺策。
黃晟僵在原地，握著那已然冰冷的手，望著眼前這具為王朝耗儘心力的枯骨，巨大的悲痛與前所未有的恐慌如同冰冷的潮水，瞬間將他淹沒。
窗外，一道慘白的閃電劃破夜空，悶雷聲滾滾而來，預示著這個秋季又一場風暴的來臨。