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苟致禮的死，在永安的朝堂上投下了一顆巨石，激起的漣漪卻迅速被一隻無形的大手試圖撫平。
皇帝嚴懲太醫的威脅，隨著苟致禮的咽氣而不了了之。
喪訊公布，依律輟朝三日，在皇帝的督促下，迅速賜諡號“文貞”，賞賜哀榮極儘風光，仿佛朝廷失去了一位擎天巨柱。
然而，在這一切哀榮的背後，是迅速而冷酷的權力洗牌。
「文成閣大學士、刑部尚書令」周士良的動作快得驚人。
幾乎在苟致禮病逝消息確認的同時，他便以“國事繁冗，不可久懸”為由，奏請皇帝簡派大臣暫署吏部事。
奏疏言辭懇切，理由冠冕堂皇，但舉薦的人選，卻無一不是朱黨的乾將或趨附之輩。
黃晟枯坐深宮，看著周士良的奏本，隻覺得那字字句句都像冰冷的針，紮在他的心上。
他試圖掙紮，提出由相對中立的「戶部尚書令」方延元暫管，卻立刻被周士良以“戶部錢糧關乎國本，方尚書不宜分心”為由輕巧駁回。
最終，在周士良“謙遜”的退讓下，一位資曆稍淺但早已暗中投靠的朱黨官員得以“暫代”吏部事務——誰都明白，這“暫代”距離真除，隻差一道程序和時間。
黃晟感到一種徹骨的無力。他甚至連為自己爭取一下的權力都沒有了。
苟致禮臨終之言猶在耳邊：
“此等臣工，陛下當須重用……然其勢單力孤……恐自身難保。”
方延元、李裕等人，確在苟致禮死後上疏，言辭懇切，請求皇帝保重龍體，延續老臣忠君愛國之誌，但在周士良一手遮天的局麵下，這些聲音顯得如此微弱，很快便被更多歌功頌德、請示朱璧永方略的奏疏所淹沒。
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更讓黃晟心驚的是，幾乎就在同時，針對他僅有的幾位心腹的動作已然開始。
「軍機大臣、永安總督」張芝被禦史參劾“縱容部下滋擾地方，虛報兵額冒領糧餉”；「平難將軍」趙佳銳則被兵部以“需協防京畿”為由，要求其將部分精銳兵馬交予他人節製。
這些奏疏和指令，皆出自周士良一黨的手筆，步步緊逼，毫不掩飾。
黃晟在深宮中暴怒，摔碎了心愛的玉如意，卻無法阻止這些奏疏經過“程序公正”的廷議——當然，結果總是如周士良所願。
他第一次如此清晰地認識到，苟致禮所說的“團結”和“謹慎”有多麼重要，卻又多麼難以做到。
張芝和趙佳銳的奏辯疏很快送抵禦前，字裡行間充滿了憤懣與危機感，他們請求皇帝明示，甚至暗示是否可采取“非常手段”。
黃晟握著這些奏疏，手都在發抖。他既怕心腹被就此剪除，又怕他們真的鋌而走險，反而給了朱黨徹底清洗的借口。
最終，他隻能寫下蒼白無力的批紅：
“知道了。卿等忠心，朕深知之。務必謹慎行事，恪儘職守，勿授人以柄。”
寫罷，他癱坐在龍椅上，感到一陣眩暈。
而在這片暗潮洶湧之下，關於苟致禮真正的死因，也開始有詭異的流言在極小的圈子裡隱秘傳播。
金石之毒？何種金石？為何突然如此猛烈？無人敢公開質疑，但懷疑的種子已然種下。
最大的疑點，自然指向了最大的得益者——周士良及其背後的朱璧永。
是否是為了徹底掌控銓選大權的吏部而下此毒手？無人能證，但合情合理。
「兵部尚書令」雲燾在此期間的表現，恰恰印證了苟致禮“首鼠兩端”的評價。
他並未積極參與周士良對吏部權力的搶奪，反而在幾次小範圍的廷議中，對方延元等清流表示了有限的同情，甚至對李裕的工作多有倚重。
然而，當周士良的決定形成大勢時，他又總是默然附議，從不正麵衝突。態度曖昧難明，仿佛在冷眼旁觀，又仿佛在待價而沽。
黃晟想起苟致禮之言，心中更是警惕，即便雲燾此刻展現出一絲“可用”的跡象，他也絕不敢輕易信任。
在這令人窒息的壓力下，黃晟終於開始認真思索苟致禮臨終舉薦的那幾個人名。
「署理右府大都督」丁友昂，掌管部分京營兵馬，地位關鍵。
黃晟嘗試通過極其隱秘的渠道，向其傳遞了一份措辭含糊、主要是表達皇帝關懷和詢問京營狀況的手諭。
回複來得謹慎而官方，丁友昂感謝聖恩，彙報了京營日常，通篇無一字涉及朝局，但也未有任何趨奉朱黨的言辭。
這種不冷不熱的態度，讓黃晟既失望，又覺得似乎還有一絲希望。
「陝錫巡撫」王嘉欣，亦是封疆大吏，已在其位四年之久，確實有調動的理由。
黃晟苦思良久，最終以谘詢西北軍務、糧儲為名，下發了一道明諭，並在其中夾帶了一封極密的私信，信中略表皇帝對邊臣的倚重與不易察覺的拉攏之意。
此舉風險極大，一旦私信泄露，後果不堪設想。信使派出後，黃晟便陷入了更深的焦慮等待。
而最重要的，便是那位「討逆將軍」楊衛康。
楊衛康如今率所部白臂軍駐防在甘肅，雖離京甚遠，但已蟄伏數年。
黃晟意識到，直接召其入京目標太大，絕無可能成功。他不得不再次求助於雲燾——這個他無法信任的「兵部尚書令」。
他以加強京畿外圍防務、需得力宿將統籌為名，詢問雲燾意見，並“無意”中提到了楊衛康的名字。
雲燾是何等精明人物，立刻窺見了皇帝深藏的意圖。他並未立刻反對，反而奏稱：
“楊將軍驍勇善戰，確是最佳人選。驟然調動大將，亦需大帥首肯。陛下或可先行征詢大帥之意？”
一番話，滴水不漏，既不得罪皇帝，又將皮球巧妙地踢給了遠在中原的朱璧永，自己則全然置身事外。
黃晟心中暗罵老滑頭，卻也無計可施。他知道，發給朱璧永的谘文，結果可想而知。
果然，不久後，朱璧永的回複便以八百裡加急送到。奏疏語氣恭謹，卻無比強硬，大意為：
闖逆未平，中原戰事正酣，楊衛康部所處位置關鍵，控扼西北，萬不可行。待臣蕩平闖逆，再遵旨酌辦。
通篇皆是冠冕堂皇的“為國考量”，將皇帝的要求堵得嚴嚴實實。
希望再一次破滅。黃晟獨自坐在空曠的宮殿裡，窗外雷聲隆隆，暴雨終於傾盆而下，衝刷著琉璃瓦，卻洗不儘他心頭的陰霾與絕望。
苟致禮用生命換來的寥寥幾個名字，似乎也無法扭轉這傾覆的危局。他感到自己就像這暴雨中的孤舟，隨時可能被巨大的浪潮吞沒。
而此刻，遠在東南，李逸的新一輪攻勢，正在這漫天風雨中，悄然展開。
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