永安以南，亢碭山。
此處山勢為天狼山餘脈，頂高不過數十丈，為天狼三十六峰中最低處，也是三十六峰最後一峰，再往南走，不多遠便到了幽州府地界。
山雖不高，卻因地處要衝，且清幽僻靜，成了不少達官顯貴修建彆業的首選。朱琰琛的這處庭院更是占儘了地利，視野開闊，可遠眺永安城郭，又可避開京城的喧囂紛擾。
初春的午後陽光，透過稀疏的枝椏灑下，雖不甚暖和，卻驅散了山林間的些許寒意，給人以片刻的溫馨假象。
朱琰琛慵懶地躺在一張鋪著白虎皮的竹榻上，微閉著雙眼，似乎在小憩。
手邊的小幾上，紅泥小火爐煨著一壺上好的信陽毛尖，茶香嫋嫋，旁邊還擺著兩個潔淨的白玉茶碗，仿佛他早已知曉會有客來訪，正靜心等候。
這份寧靜並未持續太久。一陣急促而囂張的馬蹄聲由遠及近，打破了山間的靜謐，緊接著便是守門下人小心翼翼的問候聲和來者不耐煩的嗬斥。
庭院的門被“哐當”一聲推開，一道火紅的身影風風火火地闖了進來。
來人身材高瘦，穿著一身鮮豔的紅色織金錦袍，脖子上圍著一條雪白的狐裘，更襯得他麵色有些過於亢奮的紅潤。
他正是朱璧永的次子，朱琰端。與兄長朱琰琛的深沉雍容不同，朱琰端眉宇間飛揚著一股久經磨練卻依舊展露的銳氣與驕縱，那是自小在權力頂端和戰場廝殺中養成的無所顧忌。
“大哥！大哥！我回來了！”
朱琰端聲音洪亮，帶著戰場下來的粗獷氣息，幾步就跨到了庭院中央。
朱琰琛早在聽到馬蹄和罵聲時就知道是誰來了，此刻卻故意裝作才被驚醒，連眼睛都沒睜開。
他先是懶洋洋地伸了個懶腰，骨骼發出輕微的脆響，然後才慢悠悠地回道，語氣帶著幾分刻意的疏離和譏諷：
“我道是哪個貴客來了，攪人清夢，原來是咱們的少將軍凱旋歸來了！”
說完，他這才側過身，動作優雅而緩慢地提起紅泥小壺，壺嘴精準地貼著白玉茶碗的邊緣，注入兩杯清澈透亮、香氣撲鼻的茶湯。
整個過程行雲流水，與他弟弟的毛躁和風火形成了鮮明對比。
朱琰端對大哥這故作姿態的嘲諷全然不在意，或者說他根本就沒聽出裡麵的諷刺意味。
他嘿嘿一笑，自顧自地蹲在了小幾旁邊，毫無形象可言，伸手就拿起其中一杯茶，也顧不上燙，仰頭“咕咚”一聲一飲而儘，然後長長舒了口氣，仿佛喝的不是清茶，而是烈酒。
放下茶碗，朱琰端也不說話，就這麼睜著一雙炯炯有神的大眼睛，直勾勾地盯著朱琰琛看，眼神裡帶著幾分得意，幾分炫耀，還有幾分孩子氣的等待表揚的期盼。
朱琰琛被他看了半刻鐘，簡直看得渾身不自在，還以為自己臉上沾了什麼東西，終於忍不住下意識地抬手抹了抹臉頰，發現什麼也沒有，這才沒好氣地咧出一抹無奈的笑，罵道：
“你這猢猻，做出這副鬼樣子乾什麼？盯著為兄看，能看出花來不成？”
朱琰端見大哥終於笑了，不再是那副假惺惺的冷淡模樣，立刻也跟著傻嗬嗬地笑起來，露出一口白牙，剛才那點故作深沉的“少將軍”派頭瞬間蕩然無存，又變回了那個依賴兄長的弟弟。
“嘿嘿，大哥，我這不是好久沒見你了嘛！”朱琰端撓了撓頭，然後像是打開了話匣子，一股腦地把這幾個月在中原的經曆倒了出來。
“大哥你是不知道，這幾個月可把我憋壞了！最開始跟著父王在中原掃蕩那些流寇，嘿，你是沒看見，那些由貧苦百姓湊起來的所謂軍隊，哪有什麼戰鬥力可言？衣不蔽體，食不果腹，拿著鋤頭木棍就敢造反！”
“我帶著咱家的黑雲重騎，都不用多，隻要幾百人一個衝鋒，對麵的陣型就跟紙糊的一樣，瞬間就垮了！砍瓜切菜似的！”
他說得眉飛色舞，手舞足蹈，仿佛又回到了金戈鐵馬的戰場。但隨即，他的語氣又低沉了一些：
“不過……後來父王勸誡我，說殺戮過重有傷天和，容易激起更大的民變，讓我儘量以驅趕、收降為主，不要一味砍殺。父王的話，我自然是聽的。後來父王回京籌劃大事，把中原的彰武軍暫時交給我統領。”
他頓了頓，臉上露出一絲不屑又帶著點興奮的神色：“結果你猜怎麼著？那個自稱什麼‘天人聖帝’的馬有成，以為父王走了，彰武軍就沒了主心骨，好欺負了？他糾集了七萬多人，哼，說是七萬，連過冬的棉衣都沒湊齊的七萬烏合之眾，就敢猛攻我們當時的帥帳所在地，朝歌府城！”
“後來呢？”
朱琰琛適時地插了一句，雖然戰報他早已看過，但聽當事人親口講述，彆有一番意味。
“後來？”朱琰端眼睛一亮，“後來我親自出城迎戰！那馬有成倒也算條漢子，他也親自上陣，揮舞著一把鬼頭大刀，哇呀呀地衝我來。”
“我跟他對拚了幾十回合！不得不說，這家夥一身蠻力，招式沒什麼章法，全是野路子，但仗著力氣大，竟然跟我打了個不相上下！”
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朱琰端斷斷續續、絮絮叨叨地說了好久，從兩軍對壘說到陣前單挑，又從打掃戰場說到安撫地方，內容龐雜，多是些斬將奪旗、布陣對壘的勇武之事。
朱琰琛開始還耐心聽著，時不時附和兩句，但時間一長，見弟弟越說越沒重點，終於忍不住抬手捂住了耳朵，笑著打斷道：
“停停停！我的好弟弟，你說的這些，戰報上早就寫得明明白白了，為兄耳朵都快聽出繭子了。你就不能說點戰報上沒有的、大哥我不知道的新鮮事兒？”
被大哥這麼一打斷，朱琰端愣了一下，眨了眨眼睛，似乎才意識到自己說了太多廢話。
他撓著頭，露出沉思的表情，努力在記憶裡搜尋著“戰報上沒有”的事情。想了半晌，他猛地一拍大腿，像是終於想起了什麼重要的事情：
“哦！對了！大哥，你要說新鮮事兒，還真有一件！”朱琰端壓低了聲音，雖然庭院裡並無外人，但他還是本能地做出了保密的樣子，“是那個「長江總督」李晉騁！前兩日，他居然繞過父王，私下給我來了封信！”
“李晉騁？”朱琰琛原本慵懶的神情瞬間收斂，坐直了身子，眼神變得銳利起來，“他給你信？所為何事？”
朱琰端見大哥重視，更是來了精神，連忙道：“信裡的大意是……荊漢戰線壓力太大，吳軍攻勢凶猛，他手下的士卒損失慘重，他……他想棄守武昌，率領殘部北撤，與我的彰武軍合兵一處，共同應對中原局勢！”