王強拖著幾乎散架的身體，深一腳淺一腳地跟在那個自稱“老k”的中年人後麵。腳下的金屬碎屑和不明殘骸硌得他腳底板生疼，每一次呼吸都帶著濃重的灰塵和鐵鏽味，嗆得他肺管子火辣辣的。
周圍的廢墟景象千篇一律，扭曲的金屬，崩塌的結構，還有那無處不在的、令人壓抑的暗紅色微光。他感覺自己像是在一個巨大的、廢棄的機械怪獸屍體內爬行。
老k腳步很快，對地形似乎極為熟悉，在迷宮般的廢墟中左拐右繞，沒有絲毫猶豫。他背上那個金屬罐子隨著步伐發出輕微的“哢噠”聲，在死寂的環境裡格外清晰。
王強好幾次差點跟丟，全靠咬著牙硬撐。他不敢多問，隻是死死盯著老k的背影，手裡攥著那把冰涼沉寂的彈弓，像是攥著最後一根稻草。
走了不知道多久，可能半小時，也可能更久，王強感覺自己的體力已經到了極限，眼前開始發黑，左手臂的刺痛和虛弱感越來越強烈。
就在他快要撐不住的時候，老k在一個看起來像是巨型反應堆基座、布滿了粗大冷卻管道的廢墟前停了下來。
他警惕地左右看了看，然後蹲下身，在基座底部一堆不起眼的金屬垃圾裡摸索了幾下。
“哢噠……嘎吱……”
一陣輕微的機械傳動聲響起，基座側麵，一塊偽裝成鏽蝕鋼板的暗門，悄無聲息地滑開了，露出一個僅容一人通過的、向下延伸的黑暗洞口。一股帶著機油和消毒水味道的冷風從洞裡湧出。
“進去。”老k側身讓開，示意王強。
王強看著那黑黢黢的洞口，心裡直打鼓。這地方比剛才的廢墟看起來更嚇人。但看著老k那不容置疑的眼神，他還是硬著頭皮，彎腰鑽了進去。
洞口後麵是一段向下的金屬階梯，狹窄陡峭，兩側是冰冷的、布滿管道的牆壁。頭頂有昏暗的紅色應急燈閃爍，勉強照亮前路。
往下走了大概兩層樓的高度，階梯到了儘頭，前麵是一條相對寬闊一些的金屬走廊。走廊兩側是密封的艙門，有些門上亮著微弱的綠燈，有些則是刺眼的紅燈，或者乾脆一片漆黑。
這裡的空氣稍微好了一些，雖然依舊有怪味，但至少灰塵少了很多。溫度也低了不少，王強穿著單薄的校服，忍不住打了個哆嗦。
老k跟在他後麵下來，熟練地關上暗門，然後領著王強走到走廊中段一扇亮著綠燈的艙門前。他在門邊的密碼盤上快速輸入了一長串密碼，又進行了一次虹膜掃描。
“嗤——”
氣密門向一側滑開，露出裡麵的空間。
是一個不大的房間，更像是一個簡陋的安全屋。四麵是金屬牆壁，頭頂是發出穩定白光的燈板。房間裡有幾張簡單的折疊床，一個放著各種工具和儀器的長條桌，還有幾個存儲櫃。角落裡甚至還有一個簡易的淨化水裝置和一個小型加熱爐。
雖然簡陋，但比起外麵那個鬼一樣的“墳場”，這裡簡直可以稱得上是天堂了。
“暫時安全。”老k走進來，卸下背上的金屬罐子，靠在牆邊，長長吐出一口氣，臉上也露出了難以掩飾的疲憊。他指了指一張空著的折疊床，“坐。那邊有水，自己弄點喝。”
王強早已渴得喉嚨冒煙，也顧不上客氣，踉蹌著走到淨化水裝置旁，接了一大杯水，咕咚咕咚灌了下去。冰涼的水劃過喉嚨，稍微緩解了身體的灼熱和乾渴。
他癱坐在折疊床上，感覺渾身的力氣都被抽乾了。左手臂的疼痛和那可怕的衰老痕跡，無時無刻不在提醒他付出的代價。
老k從存儲櫃裡拿出一個醫療箱，走到王強麵前，遞給他一支散發著刺鼻氣味的透明凝膠。“塗在手臂上，能緩解一點‘時序侵蝕’的痛楚。治標不治本。”
王強接過凝膠，道了聲謝，小心翼翼地塗抹在左臂那些皺紋和龜裂處。一陣冰涼的刺痛感傳來，隨後確實感覺火辣辣的疼痛減輕了一些。
“這裡……到底是什麼地方？”王強終於忍不住問道，聲音沙啞，“你剛才說的‘墳場’，‘時序標識’，還有‘看守者’……到底是什麼意思？”
老k給自己也倒了杯水，靠在長桌邊，看著王強，眼神複雜。“看來你什麼都不知道。真是個……幸運又倒黴的小子。”
他喝了一口水，緩緩說道：“這裡，是‘時序墳場’。簡單說，就是時間規則崩壞後，被主流時間線拋棄、堆積各種‘時間殘渣’和‘錯誤悖論’的垃圾場。也是‘看守者’力量相對薄弱的區域之一。”
“時間規則……崩壞？”王強聽得雲裡霧裡，但“崩壞”和“垃圾場”這兩個詞讓他心生不祥。
“嗯。”老k點點頭，語氣沉重，“很久以前……發生了一場……災難。導致時間本身出現了裂縫和混亂。‘看守者’……你可以理解為一種維護時間秩序或者說，維持某種它們想要的秩序）的……非人存在，趁機竊取並扭曲了時間的權柄。”
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他指了指王強手中的彈弓：“而你手裡這個，根據古老的傳說，是唯一能對抗‘看守者’，修複時間裂縫的‘鑰匙’——‘時序密鑰’。它能直接乾涉時間的流動，轉換時序屬性。但也正因為如此，它成了‘看守者’不惜一切代價要摧毀或掌控的目標。”
王強低頭看著手中這把看似普通的彈弓，心裡翻江倒海。修複時間？對抗非人存在？這玩意兒來頭這麼大？！林薇可沒跟他說這些！她隻說是“樞紐”，是“燃料”問題！
“那……‘時序標識’呢？”王強想起老k剛才的驚疑。
“每個存在，隻要處於時間流中，都會有一個獨特的‘時序標識’，就像身份證。”老k解釋道，“你的標識……混亂得一塌糊塗。既有非常古老的‘印記’，又有……近乎‘原生’指未被‘看守者’規則完全汙染）的純淨部分，還有大量剛剛被暴力抽取、強行附加的‘殘渣’……我從未見過這麼奇怪的組合。怪不得你能激活‘密鑰’，還能被卷入‘墳場’。”