竇爾敦與眾弟兄假扮趙家樓趙大少爺及其奴仆家丁，乘坐著一座八抬大轎奔了西門，殺死了護門把總，大開城門奪路而走。不想被把總的探馬泄露了天機，守城官兵倉促出戰，結果被金頂山眾位好漢打了個落花流水，抱頭鼠竄。竇爾敦見天色已晚，離城又近，恐怕再發生意外，於是下令兵分三路，分頭回奔金頂山。可就在此時，府城內金鼓齊鳴，殺聲震天，燈籠火把猶如長龍，浩浩蕩蕩向西門殺來。
這些官兵怎麼這時才來呀？原來，知府守備朱克被鐵丸打死，又死傷了眾多兵卒，當時陣腳大亂，逃竄的小頭目急回府衙，找知府大人回報。那府台大人白天不進府理事，其他官員知道竇爾敦的厲害，誰也不敢做主。這一耽擱不要緊，把擔子推給了一個四等侍衛身上，此人姓範名忌，論武藝在府城守備朱克之上，皆因他門子不硬，隻好當了朱克的副手。本來這範忌打心眼裡就不服，加之朱克能溜善拍，媚上壓下，又是府台王大人手裡的紅人，因此二人關係僵不可解，朱克早就往外吹風，說是隻要時機一到，即刻罷免範忌，範忌聞訊能不生氣嗎？
今日得報，朱克已死，他是又驚又喜，喜的是朱克這個眼中釘總算拔去了，也算老天有眼，金頂山幫了我的大忙，再往上一晉升，朱克的位子便可被我取而代之，驚的是竇爾敦和他的弟兄競敢大鬨河間府，今日殺了朱克，明日還不輪到我頭上。想到這裡，他點齊兵馬奔了王大人府，把門砸開一看，府台王大人和他的夫人早已身首異處了。範忌頓時又是一喜，心想：這回行啦，他們這一死，看八成該我範忌走紅運，等新知府一上任，我再好好打點打點，兵權即可握在我手。不過，眼下我得應付應付，人命關天，倘若坐視不管，必遭上司追查。就在這時，西門把總的探馬前來稟報，說是西門有一乘八拾大轎，言稱趙家樓趙大少爺，前來拜會知府，拜畢出城回府。範忌一聽，知道其中有詐，這才率領兵馬西門。等他們趕到時，竇爾敦率弟兄早已無影無蹤了。其實，範忌盼的也是這一手，他之所以帶大隊人馬前來追殺，不過是走走形式，造造聲勢而已，等上司追問下來好有個交待。所以，當追出西門時，一看四處無人，也就鳴金回營了。
再說，竇爾敦與眾弟兄分三路返回山寨，牛曉塘、竇金娘、祁金鳳、魯莊、郭景等人早在寨門外等候。
他們怎麼知道竇爾敦及眾弟兄今夜回寨呢？其實，牛曉塘他們並不知道。皆因一人提前而至，備敘了在河間府的廝殺經過方才得知。此人是誰呀？就是那飛毛腿趙琪。趙琪天生兩隻飛毛腿，晝行八百不落日，夜行一千天不明。竇爾敦他們由了西門，向金頂山返回時，趙琪總嫌走得太慢，於是，對竇爾敦言道：“兄長，俺趙琪先行一步如何，似這等走法豈不挨到天明？”竇爾敦道：“你不說我倒忘了，既然賢弟有一雙飛毛腿，何不提前回稟，告知牛軍師準備酒宴，為弟兄接風洗塵”趙琪聽了樂得了不得，說了聲走人，便不見了。從河間府西門到金頂山，少說也有一百五十裡，沒一袋煙工夫；趙琪便趕到了。牛曉塘問清原委，這才命人備酒，出寨相迎。
三路人馬同時抵寨，牛曉塘早把酒壇子置於寨門之前，讓弟兄們每人先飲一杯壓驚酒。金娘、金鳳把大碗擺開，一一倒酒，金娘拍了金鳳一掌道：“嫂子，我二哥肚子大，你得給他多倒點。”金鳳微微笑道：“瞧你說的，你二哥少喝不了，可我那恕古弟也不能少倒呀”金鳳這一說，把金娘說了個大紅臉，雙手照準嫂嫂的脊背亂戳。這一來，坐在旁邊的老竇母不乾了，手指金娘道：“死丫頭，你嫂嫂已身懷六甲，焉能如此嬉鬨”金娘低頭倒酒，不再作聲。
牛曉塘手捧一碗酒，端到竇爾敦麵前，說道：“二哥，先喝杯壓驚酒，聚義廳另有大宴待用”竇爾敦接過酒碗，哈哈笑道：“賢弟之言差矣，自家弟兄無驚可壓，當稱得勝酒！“說罷，高舉酒碗向周圍弟兄晃了一個半圓，說道：“弟兄們請”眾弟兄端酒碗一飲而儘，全寨上下一片歡騰。
聚義廳裡燈火通明，酒肉香味彌漫山寨，眾弟兄依次麵坐，開懷暢夥。酒席間，牛曉塘引過魯莊、郭景，朗聲笑道：“這是新投山的兩位兄弟，你們見過眾位弟兄”魯莊、郭景抱拳當胸道：“在下無才，請諸位弟兄多加關照！“好說，好說！”竇爾敦笑道：“自家弟兄何須容套，看二位兄弟容貌，定是身手不凡，使我山寨增輝！”
眾人定睛看時，大廳正中猶如站立兩尊鐵塔。那魯莊身高七尺開外，豹頭環眼，虎背熊腰，黑臉膛，紅胡須，胳膊碗口粗細，拳頭亞賽油錘；那郭景卻是五短身材，車鈾漢子，禿頭頂、寬腦門、膀鋼腰圓、腿粗如檁，一身滾疙瘩腱子肉；似鋼打鐵鑄一般。這兩人初來山寨言少語稀，看著眾位弟兄隻是憨笑。牛曉塘招呼二人入座，說道：“這兩位兄弟，雖武功尚未練就，卻有一身神力，人稱郭大力、魯千片，這綽號得來還有段端車過橋的故事呢？”牛曉塘這麼一引薦，眾人都要聽聽這端車過橋是怎麼回事，牛曉塘無奈，隻好講出了事情的原委。
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魯莊和郭景是同鄉，康熙二十八年，天逢大旱，顆粒未收，這二人為了養家糊口，隻好外出謀生，乾彆的不行，賣力氣，給官家推石頭，小車推到臧家橋，被一幫坐地虎攔住了去路，為首的一個說：“站住，此橋是我們所修，此地屬我們所轄，凡過往車輛，均需交過路錢？”魯莊見前麵有肩擔背扛者，那人卻不阻攔，便開口問道：“為何他們不拿錢！”那人道：本人說得明白，講得清楚，隻要車腳沾地，就得拿軋路錢，你有能耐把車端過去，這錢就不要啦？”魯莊道：“君子一言，快馬一鞭，這話可是從你嘴裡說出來的！”那人看了看小車上的石頭，少說也有七八百斤，冷笑一聲道：那你就端過去吧，如中途撂車，加倍罰金？“魯莊也不搭話，袢一摘，腰一哈，雙臂抓住車把根，一運丹田之氣說聲走，小車離地了，他不慌不忙，不咳不喘，一步一步走過橋去，趕路之人無不拍手稱絕。郭景一看，魯莊露了一手，便招手把那攔路人叫了過來，說道：“在下這車石頭輕了一些，煩你給找個人坐在上麵，給壓著點”話音剛落從一旁過來個胖子，這家夥少說也得二百斤，白眼一翻，“我幫你這個忙！”說著躥上了小車。郭景二話沒說，雙臂一用力，小車端起半人多高，那胖子在上麵故意左搖右晃，小車卻是紋絲不動，小車過了橋，郭景是氣不湧出，麵不改色，麵對那胖子雙手抱拳道：＂多謝老兄慷慨相助”那幫人一看，惹不起，也隻好作罷。就這樣，郭大力、魯千斤的外號不翼而飛了。牛曉塘講罷，眾皆讚歎不已。竇爾敦又把在官家莊請方笑為及在臥龍居巧逢趙琪的經過說了一遍。牛曉塘笑道：“寨主之行，皆承天運，上次請方笑為不成，得了一匹青龍神駒，經調養之後，已脫胎換骨，龍性已複，確是一匹神駒，這次請方笑為不來，又收了趙琪一員虎將，為我山寨增輝加彩，看來，還得來個三請方笑為。”竇爾敦道：“那是自然，俗話說得好，多一個朋友多一條路，多一員虎將多百條槍。況且，那方笑為與我是一師之徒，豈能不爭取。”牛曉塘點頭稱是。眾弟兄直談到深夜方去入睡。
次日，早飯吃罷，竇爾敦從馬棚裡拉出了那匹青龍神駒，來到演兵場，絲韁一抖，那神駒高揚龍頸，對空一陣長嘯。竇爾敦騰空一躍，穩穩地坐到鞍上，隨之雙腿一夾，就見那神駒鬃毛一奓，四蹄登開，箭離弦般地躥了出去，一股煙塵騰起，如追風，似趕月，亞賽流星穿雲。
有詩讚日：追風趕月似神龍，騰雲駕霧萬裡程。苦難之中逢伯樂，英雄相伴建奇功。
竇爾敦在演兵場上跑了幾圈，眾人皆驚，無不誇讚神駒。竇爾敦道：“天助我也，如今，我寨好漢雲集，壯士倍增，為成大業，眾弟兄苦練武藝，各顯神通，萬萬不可掉以輕心！”幾句話說得眾人興致大振，呼啦啦亮開了架式，這邊刀槍對打，那邊棍棒相擊，這邊三節鞭劈山蕩水，那邊六棱錘驅霧撥雲，刀槍劍戟，斧鉞鉤叉，十八般兵刃招數各異，眾位好漢虎躍龍騰。牛曉塘又給眾位首領講了如何布陣，什麼連環陣、八卦陣、星羅陣、迷魂陣、四麵出擊陣、八麵埋伏陣、三環套月陣、一字長蛇陣，陣連陣、陣套陣、陣倚陣、陣咬陣，陣陣布局各異，陣法變換無窮，眾人聽罷耳目一新，眼界大開。山家上下，夜以繼日，土氣旺盛，攜力同心，他們演兵、布陣，建親築牆，光陰迅速，半年有餘，金頂山威震河間府。
是日，眾位首領正在商議攻打縣城一事，突然探馬劉文尚喘噓噓跑上山來，見了眾位首領，稟道：“大事不好！”“何事驚慌？”劉文尚道：“新任知縣已調集大隊人馬，不日就要攻山！”眾人聽罷，不由大吃一驚。竇爾敦道：“此事早在預料之中，他若不來，我倒要攻他，但不知細情如何，快快講來”劉文尚一見寨主胸有成竹，這才把探得情況備敘一遍。
原來，獻縣縣衙，自那臧能爬死後，又調來一新任知縣，此人姓羅名畢字步吉，正漢軍黃旗人，舉人出身，此人作官主要靠祖上蔭功和銀錢上下打點。祖籍直隸保定府，其父在京為官，與趙家樓趙大人均是史部同僚，趙大人為報劫家之仇，便把這羅步吉派到了獻縣補任知縣，新官上任三把火，加之上司催辦，他也想借此機會立上一功，因此上任後決定先辦殺官盜印一案，為此，他調來一個心腹，此人姓周名相，充任縣馬快班頭，這周相身高七尺，巨齒獠牙，熊腰虎背，二目如環，天生一副凶相，此人善使一對短把镔鐵日月錘，曾入東北綠林道，後因分贓不均，殺了同夥逃至關裡，在羅步吉家當教師爺，羅步吉上任後便把他帶至府內。為此他感恩戴德，要力保羅知縣，並發出狂言：“三個月內必抓竇爾敦歸案？”
劉文尚說罷始末，竇爾敦哈哈大笑：“依我看，這羅步吉應叫羅該劈，難道他比臧能爬高出一籌，我倒想領教領教他的厲害”眾兄弟皆說：“他算老幾，我們何不借此機會平了他的縣衙，叫他找臧能爬去”牛曉塘微微笑道：“羅步吉攻打金頂山，已成定局，而且調集了兵馬，作好了準備，此舉斷不可與減能爬相比，那時他們在明處，我們在暗處，而今是兩軍對壘，萬萬不可輕敵！”魯莊道：“依軍師之言，我們怕他不成？”牛曉塘道：“非也，我是說如何克敵製勝，才是我們的目的。”竇爾敦道：“軍師有何妙策？”牛曉塘道：“天時、地利、人和乃是取決戰爭勝利的決定因素，兵不在多而在精，將不在勇而在謀，當然兵多將廣，勇謀皆備更好，就我們山寨而言，這些條件已基本具備，且不說天時、人和，單說這地利就滿可以置官兵於死地。”竇爾敦道：“軍師所言甚善，我們這金頂山，三麵環水，一麵著陸，有一人把關萬夫莫開之勢，儘管官兵眾多，也難以取我寶寨！”魯莊、郭景道：“是那麼回子事，寨門就交給我們倆吧，保證叫他們來一個死一個，來兩個死一雙！“金娘道：“坐守山寨固然不錯，可是官兵要來個圍而不攻呢？”這個，我們殺將出去也就是了！”牛曉塘道：“金娘言之有理，一旦官兵圍而不攻，我們將處於斷草絕糧的地步，久而久之，不打則自滅。有一利則有一弊，眾弟兄隻注意了陸路一麵，卻忽視了三麵水鄉，倘若敵人水旱兩路夾攻，我們豈不腹背受敵！”郭景道：“那我們乾脆率領人馬攻打縣城，搶先他們一步，打他個措手不及豈不更好。”牛曉塘道：官兵早有準備，況且城池堅固，四門緊閉，久耗無援豈不消我銳氣”竇爾敦邊聽邊琢磨，默不作聲。魯莊一拍大腿，不滿地說：“依軍師之見，守也不行，攻也不行，難道讓我們坐等挨打不成！“牛曉塘道：“賢弟息怒，你這話說對了一半，不是坐等挨打，而是利用我們的優勢，坐等官兵被擒！”眾兄弟聽罷都疑惑不解。竇爾敦道：“牛賢弟快快說下去！”牛曉塘道：“依愚弟之見，咱們派一弟兄，帶二百精兵，去詐降那羅步吉，然後如此這般，這般如此，取得那羅步吉的信任，引其上鉤，單等人馬到來一舉滅之。”眾人聽罷，無不稱妙。竇爾敦道：“真乃良策，看來詐降之人乾係重大，不知誰去為好？”話音剛落，恕古、席齋、趙琪、金娘、魯莊、郭景驀地站起，紛紛要求擔當此任。牛曉塘道：“眾弟兄不必相爭，此事非我不可，此去乃是鬥智鬥勇，憑我三寸不爛之舌，量那羅步吉也不會看出破綻。”竇爾敦起身走到牛曉塘跟前，抱拳當胸道：兄弟此去，如蹈龍潭虎穴，為山寨冒此風險，乃昔日荊柯所為，哥哥這廂有禮了”說罷撲通跪在地上，眾弟兄也都跪在地上。牛曉塘一一攙起，眼含熱淚道：“承蒙眾位弟兄相敬，我牛曉塘坎坷半生，今日方見肝膽相照，縱然為大業一死也心甘情願！”眾好漢無不慕其大勇大義。
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再說，羅步吉調兵遣將正在準備攻打金頂山，活捉竇爾敦，忽一探馬來報：“啟稟大人，城外有一彪人馬，手擎白旗，為首者是金頂山軍師牛曉塘，說是要歸降羅大人！”羅步吉一聽，頓時一驚，心想，牛曉塘有小諸葛之稱，早不來，晚不來，偏偏在我要攻打金頂山時歸降，其中必定有詐，我豈能上當！想到這裡，袍袖一甩道：“傳我令，讓他們快快滾走！”“是！”那人剛要邁步出門，羅步吉起身道：“慢！”羅步吉為什麼又叫那人站下呢？這小子詭計多端，奸詐狡猾，他轉念一想：既然那牛曉塘帶領兵馬送上門來，我何不將他們引進城來一舉滅之呢？這樣，既滅掉竇爾敦的一股賊匪，又說明我足智多謀，治縣有方，上司得知豈不給我加官晉級！虧我腦瓜快，差點把這好事丟了。想到這裡，他嘿嘿一笑，說道：“傳我命令，將城門打開，引牛軍師人馬暫息行營！”“是”羅步吉隨把馬快班頭周相傳至身邊，麵授機宜，要他暗派兵馬嚴加看守。周相領旨遵命。
當天過午，牛曉塘被五花大綁推進了縣衙，大堂上三班衙役分站兩側，刀斧手挺胸腆肚緊隨身後，那羅步吉端坐公案後，手拍驚堂木道：“大膽牛曉塘竟敢詐降本官，你可知罪？”牛曉塘哈哈大笑，一言不發。羅步吉道：“大膽賊寇，死到臨頭，你笑從何來？”牛曉塘道：“我笑你身為一縣之尊，卻如此無知，無知到了令人發笑的地步！”“嘟！如此藐視本官，給我重打四十!”兩廂衙役一擁而上，一頓板子把牛曉塘打了個皮開肉綻，羅步吉接著審問“牛曉塘，此處不是金頂山,我問你,還敢不敢藐視本官?”牛曉塘毫無懼色，哈哈笑道“呸!你既然不識良莠，我何必多言，願求速死!”羅步吉見牛曉塘話裡有話，而且視死如歸，心裡頓時犯了嘀咕，莫非說這生曉塘真來降我，我得好好問問，就在這時，馬快班頭周相從外麵提來個盒子放到大堂之上，“啟稟大人，在牛曉塘馬上發現此物，特呈與大人。”羅步吉心裡納悶兒，他來歸降帶個盒子千什麼，莫非是給我送的金銀財寶？即命人把盒子打開，羅步吉定睛一看，不由大吃一驚，哪是什麼金銀財寶，而是一個血淋淋的女人首級。羅步吉一時傻眼了，心說：牛曉塘這是耍的什麼鬼把戲？看來，這裡麵有文章，我還得問問“牛曉塘，此人首級從何而來?”牛曉塘道“既然縣尊大人認為牛某是前來詐降，餘話休得再提，還是賜我一死為快！”這話音剛落，從外麵瘋瘋癲癲闖進一個白發老漢，抓住牛曉塘又打又駕“好你個不仁不義的狗東西,還我的女兒,還我的女兒!"牛曉塘連連後退，也不作聲。羅步吉莫名其妙，心說：牛曉塘一案還沒事完，怎麼又闖進來個老頭，啪一拍驚堂木，“你是何人,競敢大鬨公堂?”那老人罵道“你們這些贓官汙吏,乾儘了壞事，收買牛曉塘，殺我女兒，拉我義軍，遲早讓我女婿把你們斬儘殺絕!”羅步吉大喝一聲;“給我押下去!”兩個衙役把老人推出了大堂。羅步吉心想：聽老頭之言，這女人首級定是那竇爾敦的妻子，看來，這牛曉塘是真來降我，如若不然,他豈能把竇爾敦的妻子殺掉?於是,命人給牛曉塘鬆了綁，暫且退堂，再作細審。欲知後事如何，且聽下回分解。
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