縣令羅步吉給牛曉塘鬆了綁繩，帶入內室，命人紮傷敷藥，端茶送飯，好好地侍候了幾日，然後換了一副笑臉，來了個單獨審問：“牛曉塘，本縣令手下沒有屈死鬼，你交待不清我豈能殺你！”牛曉塘道：“既然縣尊把我牛某視為詐降，殺了也就算啦，怨我錯投了門庭。”羅步吉道：“本官一向正大光明，焉能把死罪強加於人，牛軍師，據我所知你與那竇爾敦乃是磕頭弟兄，又給他出謀劃策，招兵買馬，功勞可謂大矣！今日前來投我，難道沒有詐降之疑？”牛曉塘道：“縣尊之言，隻見其表未見其裡，不立功焉能取信，不取信焉能立足，不立足焉能臥底，不臥底焉能知其詳？”羅步吉道：“這麼說，你投山寨另有打算？”牛曉塘笑道：“實不相瞞，我牛曉塘是秀才出身，古人雲：秀才造反，皆無完身，我牛曉塘豈能不知？本人雖無才無德，也不能與賊寇同流合汙，何況我還有一片報國之心。”羅步吉道：“既然如此，那你為何投奔他的山寨？”牛曉塘道：“縣尊大人，不是在下狂言，你這才問到了正題上。朱某之所以投奔山寨乃是為了報仇雪恨！”“報仇雪恨？”“對，縣尊可能有所耳聞，家兄牛曉山乃是府台王大人身邊心腹，為大清基業，闖龍潭，入虎穴，打入賊寇之中，不幸被那竇爾敦看出破綻，落了個身首異處，頭懸寨門。父母得知含恨九泉。我乃男子漢大丈夫，堂堂大清子民，此仇焉能不報？此恨焉能不雪？”羅步吉聽罷頓時一驚，暗想：這牛曉塘原來是牛曉山之弟，他不說我倒忘了，牛曉山前二年曾到過我府，言說家中有一胞弟，是個落第秀才，想不到這牛曉塘便是此人，真是天助我也，看來，這牛曉塘歸降，果然是真，遂言道：“牛軍師之言，感人肺腑，不愧是人中之豪傑，但本官有一事不明，不知你為何要殺竇爾敦之妻？”牛曉塘道：“縣尊有所不知，那竇爾敦的妻子已身懷有孕，我要不除豈不留下禍根！”＂好，有遠見，那為何不殺竇爾敦呢？”“縣尊容稟，那竇爾敦武藝高強，我一個文弱秀才哪裡是他的對手，在下歸降縣尊，是乘那竇爾敦離寨未歸之機，才拉隊而來，倘若那竇爾敦在家，彆說是帶來二百兵卒，就是我自己也難以離寨。”羅步吉笑道：“軍師所言極是，竇爾敦雖未除掉，卻絕了他的賊根，可謂勞苦功高，本縣當呈文上奏，為軍師請功！”牛曉塘道：“那倒不必，眼下急需趁熱打鐵，一舉攻下山寨，為民除一大害才是當務之急。”
那麼，這牛曉塘為了取信於羅步吉，真把竇夫人殺了嗎？哪能呢，那人頭是飛毛腿趙琪轉了三州四府，從法場上選了個和竇夫人模樣相似人頭，花了二十兩銀子買回來的。那闖大堂的老頭的確是竇爾敦的嶽父，他之所以能闖進去，皆因為把門的衙役是他的同鄉，這一切都是牛曉塘安排策劃的。縣令羅步吉對牛曉塘打消了疑心，這才設宴接風，並給縣丞、典吏、訓導、把總、班頭等一乾頭麵人物作了引薦，牛曉塘當然是大禮相見，巧與周旋。不幾日，便摸清了縣城的兵馬底數，並把帶來的弟兄編入了攻打山寨的先頭軍。這日，羅步吉把心腹周相叫到身邊，說道：“近日我欲攻山奪寨，依你之見如何發兵？”周相道：“稟大人，此事何不請牛軍師一議？”羅步吉道：“那牛曉塘眼觀六路，耳聽八方，滿腹經綸，三略六韜無所不知，隻是初來歸降，倘若他真心保我自然是好，一旦有變豈不壞我大事？還是你我先商量商量為妙！”周相道：“大人言之有理，依卑職之見，那金頂山雖然不大，卻十分險峻，三麵環水，一麵著陸，若強攻硬取恐怕難以拿下。”羅步吉道：“你是說用智取？”“正是那麼個意思，至於用什麼計策，我周相是個粗魯人，哪裡想得出來！”羅步吉道：“若來它個久困不攻怎麼樣？”周相道：“全憑大人定奪。”羅步吉怒斥道：“蠢才，全憑我定奪，要你何用！去，傳牛曉塘來！”“是！”羅步吉心想：聽聽牛曉塘的再說，說不定他能給我出個好主意。
少時，牛曉塘傳到，羅步吉道：“昔日牛軍師力諫本官趁熱打鐵，速奪山寨，本官從諫，擇日發兵，但不知軍師有何妙策？”牛曉塘笑道：“在下初來縣城，深得縣尊器重，理當出謀劃策，但在攻山奪寨上，在下還是不說為妙。”羅步吉道：“軍師何出此言？”牛曉塘道：“縣尊深信在下，難免他人誹意，我出計策如能獲勝還好，一旦出師不利，豈不落個彆有用心！故此還是大人定奪為上策。”羅步吉暗想：這牛曉塘真了不起，我的心思都讓他猜對啦，就憑這一點，我非讓他出條妙計不可：想到這裡，滿臉堆笑道：“軍師多心了，本官器重你，下人誰敢不聽，再者說，勝敗乃兵家常事，如有人誹意，定斬不饒！”牛曉塘道：“承蒙縣尊厚意，既然如此，在下雖肝腦塗地，決無怨言。攻山一事，依在下之見不過有三種辦法，第一，強攻硬取，這一招使不得，因為金頂山地勢複雜，暗道相通，三水一陸，有一夫當關萬夫莫開之勢；第二，是圍而不攻，這一招雖然強於第一招，但也有其弊病，包圍全泰需三千兵馬，而我們隻有一千，兵力不足，倘若圍上兩個月，則需大量糧草輜重，久圍不攻，兵卒解怠，士氣必衰，不但難以取勝，還給竇爾敦以可乘之機！”羅步吉心裡話：無怪人家當軍師，就是高人一籌，“那第三招呢？”牛曉塘笑道：“這第三招乃是我思謀已久的一招，來它個兵分兩路，水旱齊攻，一鼓作氣，奪它山寨。”羅步吉笑道：“好，正合吾意，但不知怎麼個水陸齊攻法？”牛曉塘道：“如今我城有一千兵馬，切不可傾城而出，城中不可一日無兵。”羅步吉道：“攻下金頂山需要多少兵馬？”“六百足矣，二百兵馬可伏於寨門前的蘆葦蕩裡，四百兵馬可沿古洋河偷偷而上，然後從東、北、西三麵乘快舟出奇不意地偷襲金頂山，使精細兵卒攀於峰頂，以火光為號，前後出擊，讓竇爾敦首尾不能兼顧。”“妙策，妙策！”“這就需要精悍水手，必須在二更前趕到古洋河口，否則就會誤事。”羅步吉道：“本城馬快皆善陸戰，選眾多水手談何容易？”牛曉塘笑道：“縣尊不必發愁，在下率來的二百兵卒皆是我選拔水手，足以渡四百兵馬攻山。”縣令聽罷喜笑顏開：“牛軍師真乃帥才，此次攻山全憑軍師安排，城中諸事皆由本官操辦，敬候佳音。”再說金頂山眾位好漢，早就做好了準備，大東、金娘、恕古、席齋，率三百寨兵監視水麵；魯莊、郭景、金鳳率三百壯士伏於寨門兩側，一百弓箭手死守寨門。這日傍晚，劉文尚趕上山來，票報寨主道：“官兵已出西門，牛軍師有書相告。”說罷將書信呈與竇爾敦，竇爾敦看罷大喜，傳令山寨眾首領，一切照原定計劃行事。是日三更，水麵上出現了艘艘快舟，為首者船頭站立一人，此人正是牛曉塘，後麵快舟緊緊跟隨。牛曉塘心裡話：羅步吉呀，羅步吉，這回你算中了我的圈套啦！想到這裡，不由心中大喜，看看船隻，均已開進澱心，隻見他猛轉船頭竄入水中一個孤島，隨大聲喝道：“準備攻山！”話音剛落，水中攬繩索網嘩啦一聲破浪而起，頓時小船在波浪中打起轉來，那班頭周相大吃一驚，急忙呼喚：“牛軍師，我們中了水中埋伏啦，趕快回返”話音未落，趙琪的軟硬棒已應聲而出，鏢頭一甩正中他的心窩，慘叫一聲跌落下水，眾兵卒一看中了計，紛紛跳水，他們哪裡知道，此處水深盈丈，裡麵早設好鐵穿、竹劍、水輪轉刀，一跳下去就沒命啦。頓時哭爹喊娘亂成一片，此時，牛曉塘所率的二百水手早就躍入水中與落水官兵戰在一起，官兵哪裡是他們的對手，不消半個時辰，官兵已死傷大半。
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此時，金頂峰上早燃起了火光，伏於蘆菲蕩裡的二百官兵還以為這是攻寨的信號呢，於是，呼啦啦向寨門衝去，哪知寨門兩側箭似飛蝗，衝在前頭的紛紛中箭而死，後麵的還是一個勁地衝，魯莊、郭景一看時機來啦，每人手中握著一把鍘刀片，掄得象個風葫蘆，在官兵中狠殺猛砍，人頭紛紛落地。後麵的官兵一看不妙，抹頭就跑，沒跑出多遠，早被一片黑壓壓的寨兵包圍了，竇爾敦大喝一聲道：“你們哪裡走！”話到鉤到，血光四濺，恕古、金娘、席齋也都亮開了兵刃，官兵紛紛跪地求饒。
原來，山寨之中有一條暗道，可以直通寨外，竇爾敦他們見水上來的官兵已被剿儘，才從暗道衝出寨外，堵截逃跑官兵。這一手乾得利落，前後六百名官兵所逃無幾，山寨大獲全勝。
次日，山寨上下，打掃戰場，搬運輜重，將所俘官兵聚於山寨之中，講明大義，願留寨者以兄弟相待，不願留下者發給銀兩放其回家，眾俘虜無不感激涕零。隨後聚義廳設盛宴，為牛曉塘慶功並犒賞全軍。
再說，羅步吉穩坐在縣衙內，號令執事人操辦酒宴，敬候牛曉塘的佳音。他想：隻要拿下山寨，捉住竇爾敦，他這新官上任的第一把大火就算點成了，到那時，不但高官得作，駿馬得騎，而且可以名揚千古，耀祖光宗。
羅步吉正在想入非非，突然探馬來報：“啟稟大人，大事不好！”“何事驚慌？”“攻打金頂山的六百兵馬全軍覆沒，我們中了牛曉塘的詐降之計，班頭周相也死於水泊之中！”羅步吉聽罷頓時昏了過去，左右急忙把他抬至內室，煎湯煮藥，一連半月沒有起床。此事驚動了河間府，河間府新任知府高名炳字攀，此人五十多歲，尖嘴猴腮，高顴骨，塌鼻梁，鯰魚嘴，扇風耳，吊梢眉，母狗眼，醬紫臉膛，細腰駝背，看去少言寡語，卻是一肚子壞水。因家中有個花枝招展的女兒，給羅步吉之父當了四房，故人稱高太師，因為有這層親戚關係，儘管羅步吉比他小不了多少，也是他的外甥。這樣一來，高攀高太師不能坐視不管。為此，指令新提升的府城守備範忌撥一千兵馬，開進了獻縣城，他並親自乘轎趕赴縣衙，以示問候。羅步吉本來就沒病，不過是驚嚇而已，見知府親臨探望，又調來了兵馬，當時就萬事皆無了，隨傳令設宴招待這位半路上撿來的姥爺。酒席間，高攀高太師道：“外甥不必擔憂，區區山賊何需掛齒！今日姥爺給你撥來一千兵馬，加之你的護城馬快，總計一千有餘，難道還拿不下它個山野小寨？”羅步吉道：“你可彆小看那山野小寨，那乃是藏龍臥虎之地，竇爾敦受過高人指點，勇猛過人，牛曉塘足智多謀，人稱小諸葛，手下將領多是綠林好漢，各具絕藝，與我官兵相比，皆可以一當十，否則我幾百官兵焉能慘遭覆沒！”高攀笑道：“你休要長賊人的威風，滅我官兵士氣，那竇爾敦難道有三頭六臂不成？”府城守備範忌道：“府台大人，休怪卑職直言，府尊初臨河間，尚不知底細，那竇爾敦確是厲害，幾闊河間府，殺人放火，神出鬼沒，拿他不著。若無足夠兵馬加上高手相助，攻打金頂出，恐怕難以取勝f”羅步吉道：“守備之言極是，先請一高手，而後攻山。”高攀撚著他那幾根山羊胡子，眼珠一轉道：“既然如此，那就再招募幾百鄉勇，至於請高手相助的事，我可舉薦一人，此人姓吳名知遠字青野，家住槐家鎮，與我沾點表親，此人馬上馬下，文韜武略、兵法戰策、十八般兵刃無所不通，就是有點臭架子，為此我們從不來往，倘若能想法把他請來，倒可助你一臂之力！隻是怕他不來。”羅步吉道：“姥爺放心，我乃一縣之父母，豈能無法於他！”“好，那就看你的手腕了。”接著幾個人又密謀策劃了一番。
他們這一策劃可不要緊，那吳知遠卻倒了大黴。是日，吳知遠正在家中練功，突然一幫衙役破門而入，二話沒說便上了大夾，吳知遠道：“你們不問青紅皂白，憑空抓人，我何罪之有？”街役道：“休得亂講，我們是奉縣太爺之命前來拿你”有冤到大堂中訴！”說罷拉著便走，吳知遠一家明知冤枉，卻敢怒而不敢言。
吳知遠被推進大堂，三班衙役狗仗人勢齊呼堂威，那羅步吉迎堂而坐，手拍驚堂木，喝道：“大膽吳知遠，你可知罪？”知遠道：“我何罪之有？”“大膽狂徒，你不如實認罪反倒責問起本官，真是豈有此理！推下去重打二十！”簍時間，吳知遠被打得是遍體鱗傷，推回來接著審問。羅步吉冷笑一聲：“還是招了吧，免得皮肉受苦！”吳知遠道：“在下一身清白，絕無枉法之為！”“好你個一身清白，帶同案犯王老大！”話音剛落，大堂上推來一人，此人三十多歲，麵黃肌瘦，二目無神，披枷掛鎖跪在大堂之上。羅步吉一指吳知遠道：“王老大你可認識此人？”“認識，他叫吳知遠。”“你身犯何罪？””小人半月前與那吳知遠盜得縣衙黃金千兩。”“贓在何處？”均在吳知遠家，小人本打算三五日內前去分贓，不想被拿獲歸案，小人不過是給吳知遠巡風，入衙行盜皆是他一人所為，望大人饒命！“羅步吉道：推出去等待發落i”為什麼此人一口咬定吳知遠是同案犯呢？原來，這王老大是個遊手好閒的無賴，本來家中富有，卻染上了抽大煙的惡習，不消幾年就把家業變賣一空，惡習不改，以偷盜為生，羅步吉選中了此人，便花了倆錢，讓他出堂作證。
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羅步吉見王老大該說的都說了，便把他轟了出去，回頭對吳知遠道：“吳知遠，人證物證俱在，你還有何話講？”吳知遠明明知道這是縣衙搗鬼，就是渾身是嘴也辯白不清，心中暗想，我既與官場沒有瓜葛，又跟綠林沒有來往，可以說是安分守己，羅步吉為何加害於我？看來其中必有文章。我何不摸摸他的底細，想到這裡，開言說道：“縣尊大人，我吳知遠向來是仗義待人，有什麼話你就直說吧，何必如此！”羅步吉一聽，有門兒，看來這吳知遠並不象高府台所言，我何不與他直說。想到此，高呼一聲：“退堂！”羅步吉把吳知遠叫到二堂，以禮相待，說道：“本官之所以把你抓來，也是不得已而為之，眼下，竇爾敦嘯聚山林，打家劫舍，殺官奪印，大鬨府衙，有忑之士皆恨之入骨，我身為本縣父母官，焉能容他為非作歹，故欲為民除害，今請你來，就是想讓你助我一臂之力，不知意下如何？”吳知遠聽罷一愣，心想：原來他是想借刀殺人，那竇爾敦是有名的綠林好漢，遠日與我無冤，近日與我無仇，我豈能助紂為虛？可轉念一想，我若不答應，這羅步吉心毒手辣，必置我於死地，我一人死了倒不要緊，必然也要累及全家，怎麼辦呢？一時拿不定主意。羅步吉見吳知遠默不作聲，便催問道：“你倒是答應不答應？”羅步吉的話裡帶著幾分威逼，吳知遠急中生智想起一條妙策，隨開口笑道：“縣尊大人，有道是謀事在人，成事在天，咱們問問蒼天如何？”羅步吉不解其意：“怎麼問天？”吳知遠道：“聽說府城守備範大人現居衙內，我二人可同入一室，讓他手拿鋼刀一把，滅燈而砍，如若他的鋼刀能削到我的皮肉，我一定幫你去除掉那竇爾敦，如若削不到我，也就罷了。”羅步吉聽著都新鮮，哪有這麼問天的。不過他轉念一想，也好，範忌武藝高強，不會砍不到他。倘若一刀把他砍死，那說明他武藝不精；倘若是傷不到他，量他也不敢違抗吾意。所以，當時就這麼定了。待到掌燈時分，羅步吉把吳知遠問天的意思告訴了府城守備範忌，範忌聽罷，頓時火上心頭，心想：吳知遠也太小看人了，我堂堂守備豈能被人戲弄，吳知遠不過是個鄉野村夫，競敢與我叫陣，真是豈有此理！當下便取出護身腰刀去找吳知遠。
二人見麵後先是寒暄了幾句，接著便話入正題：範忌道：“吳壯士問天一事可是當真？”“在下正是此意。”“既然如此，幾時問天？”“即刻便問。”“刀槍無情，還望壯士諒解。”吳知遠笑道：“絕無怨言，隻怕守備大人砍我不著！”“好，一言為定，那就開始吧！”吳知遠道：“守備請！”言罷，範忌一刀將蠟燭削滅，搶刀便砍，屋內雖然一片漆黑，範忌的刀法使得絕妙，他上三路，下三路，左三路，右三路，寒光閃閃，風聲呼呼，猶如蛟龍鬨海，恰似怪蟒翻江。吳知遠聞風而動，見光而躲，躥上跳下，閃展騰挪，亞賽仙山神猿。那範忌殺了幾十個回合，累得呼呼直喘，一看削不著吳知遠的影子，他可真急了，腳一跺、眼一瞪、一提丹田之氣，使出了他的追魂絕命招，手起刀落，就聽噗地一聲，欲知後事如何，且聽下回分解
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