子時的劉家堡，像一塊被黑暗浸透的頑石，沉寂得能聽見自己的心跳。所有防風油燈都被調至最暗，僅留城頭哨位的幾束微光，在濃稠的夜色裡勉強劃出微弱的輪廓，卻連身邊的城牆都照不透，反而讓陰影顯得更加濃重。
風從北牆的缺口處灌進來，帶著硝煙和泥土的冷硬氣息，刮過街巷裡的街壘，發出“嗚嗚”的聲響，像亡魂的低語。巷戰工事的木板和磚石上，還凝結著未乾的血漬，在夜色中泛著暗黑色的光，與地上散落的箭鏃、彈殼交織在一起，無聲訴說著白日的慘烈。
城頭上，哨探小李瞪大了眼睛，死死盯著城外的黑暗。他的睫毛上沾著霜花，臉頰凍得通紅，手裡的鳥銃被攥得發熱。清軍大營的燈火早已熄滅，隻有遠處偶爾升起的火把，像鬼火一樣在黑暗中晃動，映照出隱約的營壘輪廓。但那死寂比白日的喧囂更令人窒息，他知道，黑暗中藏著一萬五千名虎視眈眈的清軍，藏著五十門隨時可能噴發的重炮，藏著無數閃爍的刀光。
“咚……咚……”
清軍營中傳來沉悶的鼓聲，斷斷續續，隔著數裡地，卻清晰地傳到堡內，像敲在每個人的心上。鼓聲過後，是隱約的號角聲，悠長而淒厲，不是進攻的信號，更像一種示威，一種折磨，提醒著堡內的人，死亡就在眼前。
小李的喉嚨發緊，下意識地握緊了鳥銃。他的同鄉王二，白日裡死在了北牆的缺口處，被清軍的騎兵砍斷了胳膊，最後是抱著敵人的腿同歸於儘的。他不敢想自己會不會是下一個，隻是死死盯著黑暗，生怕錯過任何一點動靜。
傷棚裡，油燈的光昏黃得近乎熄滅。老秦頭靠在牆角，疲憊地閉上了眼睛，手裡還攥著半卷繃帶。白日裡的血戰讓他耗儘了力氣，草藥已經所剩無幾，隻能用最簡陋的方式為傷員處理傷口。傷員們的呻吟聲被刻意壓低，卻依舊在寂靜的夜裡格外清晰，有的在夢中喊著爹娘，有的在低聲咒罵清軍，還有的隻是無聲地流淚，淚水在臉上凍成冰碴。
劉遠躺在草鋪上，腿上的傷口依舊疼得鑽心，卻毫無睡意。他睜著眼睛，望著頭頂的茅草，腦海裡閃過年輕時的田地、妻子的笑容，還有江兒從小到大的模樣。從固執地守著家業，到看著兒子一步步扛起抗清的重擔，再到此刻躺在傷棚裡，等著未知的結局，他的心裡百感交集。他伸出手，摸了摸身邊放著的一根木棍——那是他為自己準備的武器，若是清軍衝進來，他就算爬，也要用這根木棍敲死一個敵人。
張文弼坐在傷棚的門口，手裡捧著那卷未送出的奏報，借著微弱的燈光，一遍遍摩挲著上麵的字跡。他的身上沾著草藥和血漬，早已沒了書生的斯文，眼神卻格外明亮。白日裡，他親手用木棍敲暈了一個衝進來的清軍士兵，此刻手掌還在發麻。他想起京城裡的同僚，想起江南的朝廷，想起那些望風而降的官員，再看看眼前這些衣衫襤褸卻寧死不屈的流民和士兵，心裡隻剩下無儘的羞愧和堅定。
劉江沒有休息，他提著一盞防風油燈，再次巡視堡內。油燈的光被布罩著，隻能照亮腳下的一小片路，他的影子被拉得很長，在街巷裡移動，像一個孤獨的守護者。他的鎧甲上結了一層薄霜，左臂的傷口隱隱作痛，卻絲毫沒有影響他的腳步。
走到東牆的炮位時，孫小寶正蜷縮在炮旁，抱著炮身睡著了。他的臉上還沾著炭灰，嘴角卻帶著一絲笑意，或許是夢見了打贏了清軍，夢見了在鷹嘴崖鑄造新的火炮。劉江輕輕為他掖了掖身上的粗布衣裳，心裡一陣酸楚。這個才十六歲的少年，本該在爹娘身邊撒嬌，卻跟著他們在戰火裡摸爬滾打，早已褪去了稚氣，多了幾分與年齡不符的沉穩。
他繼續往前走，每一個戰位上，都有士兵和衣而臥，手裡緊緊握著武器，有的靠在街壘上，有的趴在暗堡裡，有的坐在屋頂的狙擊點上。他們睡得很沉，卻又像是隨時會醒來——連日的疲憊讓他們無法支撐，可骨子裡的警惕，讓他們就算在夢中，也沒有放鬆分毫。
流民區的茅草棚裡，一片死寂。婦女們緊緊抱著孩子，用身體為他們擋住寒風，孩子的小臉埋在母親的懷裡，呼吸均勻，顯然是累極了。男人們則坐在門口，手裡拿著木棍、鋤頭，甚至是石頭，眼神警惕地望著外麵的黑暗，一夜無眠，隻為守護棚內的親人。
清軍營中的鼓聲又響了起來，比之前更沉，更密，像催命的鼓點，一步步逼近。偶爾傳來的馬蹄聲，從遠及近，又漸漸遠去，像是清軍的騎兵在巡邏，在試探，在感受這座堡壘的氣息。
劉江站在核心箭塔的頂端，望著城外的黑暗。他知道，這是黎明前的死寂，是暴風雨來臨前的壓抑。清軍在積蓄力量，等待著拂曉時分的總攻，而他們，隻能在這黑暗中，咬緊牙關，積蓄最後的力氣，迎接那場注定慘烈的決戰。
風越來越大，刮得箭塔上的木梁“吱吱”作響。劉江握緊了手中的長刀，刀鞘上的銅環碰撞，發出輕微的聲響，在這死寂的夜裡，卻顯得格外清晰。他的眼神堅定，望著南方深山的方向，心裡默念：趙叔，一路保重；種子隊，等著我們。
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